Urodził się na wolności w Filadelfii, PA. W wieku 14 lat wstąpił do raczkującej Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych i pracował jako prochowiec na statku Stephena Decatur’a, Royal Louis. Podczas pierwszego rejsu Forten pozostał na swoim stanowisku bojowym podczas krwawego starcia z brytyjskim okrętem wojennym. Podczas kolejnego rejsu, w październiku 1781 roku, został schwytany i uwięziony na siedem miesięcy na osławionym brytyjskim statku więziennym HMS Jersey w Brooklynie. Brytyjski kapitan zaoferował mu pracę i miejsce do życia w Anglii, ale Forten odmówił, nie chcąc być zdrajcą Ameryki. Później pomagał bronić Filadelfii w wojnie 1812 r.
Po rewolucji amerykańskiej Forten stał się ważnym biznesmenem i przywódcą ruchu abolicyjnego. Kupił firmę produkującą żagle i zatrudnił zarówno czarnych, jak i białych pracowników, aby pokazać mieszkańcom Filadelfii, że ludzie wszystkich ras mogą i powinni pokojowo współistnieć. Forten prowadził swój biznes z taką wprawą, że szybko stał się jednym z najbogatszych ludzi w Filadelfii. Był jednym z liderów starań o ochronę Filadelfii przed Brytyjczykami w wojnie 1812 r.
As white supremacists fought back against abolitionism in the early 1800s, Forten became an important voice and powerful figure in the ongoing battle for racial equality and justice. Sfinansował abolicjonistyczną gazetę Williama Lloyda Garrisona, The Liberator, i uratował ją od ruiny.
Forten i Paul Cuffee omówili pomysł pomocy Afroamerykanom w powrocie na kontynent afrykański, aby uciec od okropności niewolnictwa i rasistowskich postaw białych supremacjonistów. Ale przytłaczająca większość Afroamerykanów we wczesnych latach 1800 zdecydowanie odrzuciła próby wysłania ich do Afryki. Byli Amerykanami; chcieli (i zasługiwali!) wolności i równego traktowania obiecanego w Deklaracji Niepodległości.
Żona Fortena i córki Margretta, Harriet i Sarah były niezwykle aktywne w ruchu abolicji i praw kobiet oraz Underground Railroad. James Forten zmarł w wieku 75 lat, jeden z największych Amerykanów w naszej historii.
Powrót do Heroes Not Hate