„Równość” oznacza „Stan lub jakość bycia równym.”

To proste słowo. A jednak ten czterosylabowy rzeczownik odbija się echem jak armatnia eksplozja w okopach naszego społeczeństwa od zarania dziejów. W późnych latach 40-tych i 50-tych słowo „równość” pojawiło się jako wezwanie trąbki dla ruchu kobiet w ich dążeniu do zniwelowania „różnicy płci”. Dziś jest ono wpisane w trzonek młota feministek, który grozi rozbiciem tak zwanego „szklanego sufitu”. Wielu nadal czuje, że „bitwa płci” jest daleka od zakończenia i że dla każdego zwycięstwa – była porażka.

Przez całą historię sportu, role kobiet często były pod ostrzałem i prawdziwa integracja obu płci na „równym” polu gry jest nadal do debaty. Osobiście nie uważam się za „seksistę”, ale wciąż trudno mi uwierzyć, że większość kobiet-sportowców mogłaby konkurować w pewnych zawodach, które wymagają brutalnej siły fizycznej, takich jak profesjonalny futbol. Jednakże… Nie mam problemu z wyobrażeniem sobie kobiety przejmującej dowodzenie na baseballowym diamencie i jak każdy, kto wie cokolwiek o All-American Girls’ League może się przekonać – „rzucanie jak dziewczyna” nie zawsze jest „złą rzeczą”. W ciągu ostatniego stulecia wiele kobiet wielokrotnie stawało na wysokości zadania swoich męskich kolegów, często zmieniając opinie i sposób, w jaki my (mężczyźni) patrzymy na przedstawicielki płci pięknej. Jedna pani w szczególności nie tylko zdominowała męskich graczy swoich czasów – zdominowała trzy legendy i stała się inspiracją zarówno na polu, jak i poza nim.

W 1931 roku właściciel Southern Association’s AA Chattanooga Lookouts podpisał utalentowanego, 17-letniego miotacza o imieniu Jackie Mitchell. Zdesperowany dla „krawędzi”, aby zwiększyć sprzedaż biletów Joe Engel optował do rachunku jego zespołu jako JEDYNY klub do funkcji kobiety na kopcu i Demure Mitchell pasuje do tego rachunku. Chociaż nie była ona pierwszą kobietą, która podpisała się w ligach mniejszych, ponieważ Lizzie Arlington przełamała tę barierę w 1898 roku podczas jednego meczu dla drużyny Reading PA przeciwko sąsiedniemu Allentown, była zdecydowanie najlepsza i wkrótce udowodni to sobie (i światu) przeciwko trzem największym.

Jak to było w zwyczaju w tamtych czasach, drużyny głównej ligi często podróżowały po kraju, grając przeciwko członkom swojego systemu farm mniejszej ligi. To dało miejscowym możliwość zobaczenia wielkich graczy ligowych w miastach, które nie mogą pochwalić się wielkimi franczyzami ligowymi. To również utrzymywało graczy w formie poza sezonem – zarówno pod względem ciała, jak i umysłu. W kwietniu ’31, New York Yankees zatrzymali się w Chattanooga na mecz pokazowy, w drodze do domu z wiosennego treningu na południu. Zapowiadany jako wielkie wydarzenie z powodu pojawienia się „Murderers Row”, ponad 4000 fanów pojawiło się wraz z dziesiątkami reporterów prasowych i fotografów.

Menedżer Lookouts Bert Niehoff początkowo rozpoczął grę z Clyde’em Barfootem, ale po tym, jak poddał się podwójnemu i pojedynczemu, sygnał został wysłany do Jackie Mitchella. Wyobraźcie sobie wyrazy twarzy Jankesów, gdy debiutantka (w szytym na miarę workowatym białym uniformie) stanęła na kopcu, by stawić czoła swojej drużynie. Co gorsza, wyobraźcie sobie presję, jaką odczuwała, ponieważ pierwszym pałkarzem w jej baseballowej karierze był nie kto inny jak „Sułtan Swatu” Babe Ruth!

Arsenał miotający Mitchell składał się tylko z jednego skoku – opadającej podkręconej piłki znanej jako „sinker” i używała jej jak żaden inny as przedtem (ani potem). Uśmiechnięty Bambino przyjął pierwszą piłkę, a następnie zamachnął się (i spudłował) na dwie następne. Czwarty rzut Jackie złapał róg talerza i został uznany za trafienie, co rozwścieczyło zawstydzonego Rutha, który natychmiast rzucił kij i wrócił do ziemianki Jankesów.

Następny był nie kto inny, jak „Żelazny Koń” Lou Gehrig, który podążył śladem Babe i zamachnął się na trzy z rzędu, co dało „K” numer dwa. W ciągu zaledwie siedmiu uderzeń Mitchell usadził dwóch z najwspanialszych strzelców, którzy kiedykolwiek założyli pasy. Po długiej owacji na stojąco, Jackie wyprowadziła Tony’ego Lazzeri i została zwolniona na rzecz powracającego Barfoota. Pomimo jej historycznego występu na kopcu, Jankesi wygrali zawody 14-4.

Kilka dni później komisarz baseballu Kenesaw Mountain Landis unieważnił kontrakt Mitchell, twierdząc, że baseball był „zbyt męczący” dla kobiety. Była to rażąca niesprawiedliwość i oczywisty chwyt mający na celu ograniczenie zażenowania ich posiniaczonego męskiego ego. (MLB formalnie zakazała podpisywania umów z kobietami 21 czerwca 1952 r.).

Zdeterminowana, aby naciskać dalej, Jackie rozpoczęła barnstorming, podróżując po kraju, pitching w grach wystawowych, a w 1933 r., podpisała się z męską drużyną znaną jako House of David (dla ich długich włosów i brody). Mitchell podróżowała z nimi do 1937 roku, ale w końcu rozczarowała się powtarzającymi się „cyrkowymi” wybrykami, do których była wzywana, jak na przykład granie inningu podczas jazdy na osiołku. Fed up with baseball, she later retired at the tender age of 23 and took an office job with her father’s company.

If not for the raatant railroading of Kenesaw Mountain Landis, who knows what could have been? Czy Mitchell w końcu wyrobiłaby sobie drogę do „wielkiego show”, otwierając drzwi dla przyszłych kobiecych asów? Czy All-American Girls’ League byłaby po prostu Major Leagues z mniejszą ilością mężczyzn w składzie? Być może. Być może oglądalibyśmy Rogersa Clemensa lub Randy’ego Johnsona walczących z dużo lepiej wyglądającymi rywalami. Niezależnie od tego, co mogłoby się wydarzyć, historia Jackie Mitchell stała się inspiracją dla kolejnych pokoleń sportsmenek. Kto wie? Może pewnego dnia zobaczymy na boisku współczesną wersję MISS Mitchell. Mam tylko nadzieję, że MR. Giambi i MR. Jeter potrafią radzić sobie ze strikeoutem lepiej niż ich przodkowie z drużyny z 1931 roku.