Ben Valsler

Pewnego grudniowego poranka ponad trzydzieści lat temu mieszkańcy indyjskiego miasta Bhopal znaleźli się w objęciach tego, co miało stać się najgorszą na świecie katastrofą przemysłową, wystawieni na działanie chmury toksycznego izocyjanianu metylu. Oto Michael Freemantle…

Michael Freemantle

Co oznacza dla Ciebie rok 1984? Prawdopodobnie pomyślisz o klasycznej dystopijnej powieści Nineteen Eighty-Four napisanej przez George’a Orwella i opublikowanej w 1949 roku. Ale dla wielu ludzi na całym świecie, zwłaszcza chemików, przemysłowców i mieszkańców Indii, rok 1984 ma inne, znacznie bardziej złowrogie znaczenie. To właśnie w tym roku doszło do najgorszej na świecie katastrofy przemysłowej.

Do tragedii doszło we wczesnych godzinach 3 grudnia w fabryce w mieście Bhopal, stolicy środkowoindyjskiego stanu Madhya Pradesh. W fabryce produkowano pestycydy dla indyjskiego przemysłu rolniczego. Składał się on z licznych reaktorów chemicznych, wymienników ciepła, zbiorników ciśnieniowych, zbiorników magazynowych, innych urządzeń oraz kilometrów rurociągów.

Incydent miał miejsce, gdy duża ilość wody została w jakiś sposób wprowadzona do zbiornika przechowującego ponad 40 ton izocyjanianu metylu, wysoce toksycznego związku powstającego w wyniku reakcji metyloaminy z fosgenem. Izocyjanian ten został następnie wykorzystany do produkcji środka owadobójczego o nazwie handlowej Sevin. Jego nazwa chemiczna to karbaryl.

Woda i izocyjanian metylu reagują ze sobą, wytwarzając dużo ciepła. Jeśli ciepło nie jest skutecznie usuwane, mieszanina szybko się nagrzewa i przyspiesza reakcję, wytwarzając jeszcze więcej ciepła. Izocyjanian metylu, który ma niską temperaturę wrzenia, wkrótce zaczyna wrzeć. Kiedy takie reakcje wymykają się spod kontroli, znane są jako reakcje ucieczki lub ucieczki termiczne.

I to właśnie wydarzyło się w Bhopalu. Ponadto, do ucieczki reakcji przyczyniło się wiele innych czynników. Na przykład, zbiornik zawierał zanieczyszczenia, z których część katalizowała reakcję. Izocyjanian metylu szybko wyparował wraz z produktami reakcji. Nagły wzrost ciśnienia w zbiorniku spowodował otwarcie awaryjnego zaworu upustowego. W ciągu godziny duże ilości toksycznych gazów, w tym około 30 ton nieprzereagowanego izocyjanianu metylu, wydostały się do atmosfery. Wiatr zawiał koktajl trujących gazów nad Bhopal.

Ponad pół miliona ludzi było narażonych na działanie gazu. Szacuje się, że 3000 osób zmarło w ciągu pierwszych kilku tygodni po wypadku, a wiele tysięcy zmarło później z powodu długotrwałych skutków narażenia. Co najmniej 100 000 osób wymagało leczenia szpitalnego. Dziesiątki tysięcy odniosło obrażenia powodujące trwałe kalectwo. Dokładne liczby zgonów i obrażeń spowodowanych przez ten incydent różnią się w zależności od raportu.

Toksyczna chmura gazu zabiła również tysiące zwierząt, w tym koty, psy, krowy i kozy. Drzewa zrzuciły liście, a trawa pożółkła. Ziemia i wody gruntowe w okolicy oraz lokalne warstwy wodonośne zostały skażone trującymi chemikaliami. Wkrótce zaczęło brakować żywności i wody. Zakazano połowów.

Fabryka w Bhopalu została zaprojektowana, zbudowana, zarządzana i obsługiwana przez Union Carbide India Limited. Union Carbide Corporation, firma produkująca chemikalia z siedzibą w Houston w Teksasie, posiadała nieco ponad połowę udziałów w firmie. Pozostałą część akcji posiadali inwestorzy indyjscy. Union Carbide sprzedał swoje udziały w firmie w 1994 roku.

Natychmiast po katastrofie rząd indyjski zamknął teren. Potem nastąpiły lata kontrowersji i sporów sądowych z udziałem Union Carbide, sądów w Indiach i Stanach Zjednoczonych oraz prawników zajmujących się szkodami osobistymi. Rząd indyjski i wiele innych osób w Indiach twierdziło, że katastrofa była spowodowana złym zarządzaniem i nieodpowiednią konserwacją zakładu. Union Carbide Corporation winą za katastrofę obarczała sabotaż.

Oczyszczanie terenu w Bhopalu rozpoczęło się dopiero wiele lat później i nadal nie zostało zakończone. W 2001 r. otwarto Bhopal Memorial Hospital and Research Centre, który rozpoczął leczenie pacjentów. Szpital został w dużej mierze sfinansowany z zysków ze sprzedaży akcji Union Carbide Corporation w Union Carbide India Limited.

Osoby, które odniosły obrażenia, oraz rodziny zmarłych mogły również ubiegać się o odszkodowania finansowe od rządu centralnego i stanowego.

W 2010 roku siedmiu byłych pracowników Union Carbide India Limited zostało skazanych pod zarzutem „śmierci przez zaniedbanie” i każdy z nich został skazany na dwa lata pozbawienia wolności. Po wyroku wszyscy zostali zwolnieni w oczekiwaniu na apelację i nigdy nie odsiedzieli ani jednego dnia w więzieniu.

Na przestrzeni lat wiele napisano o katastrofie w Bhopalu, niektóre z nich były rzeczowe i pouczające, inne sprzeczne i mylące. Kilka książek, zarówno beletrystyka jak i non-fiction, skupiło się na tragedii, jej przyczynach i następstwach. Powstało też wiele, prawdopodobnie tysiące, raportów i artykułów na ten temat.

Co roku w Bhopalu 3 grudnia jest obchodzony jako oficjalny dzień żałoby, a urzędy państwowe są zamknięte na ten dzień.

Ben Valsler

Michael Freemantle o izocyjanianie metylu, toksycznym związku będącym sercem katastrofy w Bhopalu. W następnym tygodniu pozostajemy w Indiach, aby zbadać jedną z najbardziej *potężnych* przypraw kuchni indyjskiej…

Philippa Matthews

Kiedy myślisz o indyjskich przyprawach kuchennych, prawdopodobnie myślisz o przyjemnych aromatach, takich jak kminek, kolendra czy kardamon. Prawdopodobnie nie przyszłoby ci do głowy, aby dodać do curry coś, co Francuzi tak uroczo nazywają merde du diable – co oznacza diabelskie łajno.

Ben Valsler

Philippa Matthews dołączy do nas w przyszłym tygodniu, aby przedstawić śmierdzącą przyprawę Asafoetida, której autorką jest Katrina Kramer. Do tego czasu zapraszamy do kontaktu poprzez zwykłe drogi z waszymi sugestiami na temat związków, o których chcielibyście usłyszeć więcej. Jestem Ben Valsler, dzięki za wysłuchanie.