Knight Ridder CEO’s nightmare came true
Speech in 1996 showed concern about a takeover of company.
By Dale Kasler — Bee Staff Writer
Monday, March 13, 2006
Knight Ridder Inc. był zazdrośnikiem branży wydawniczej jeszcze kilka lat temu, jego gazety generowały zyski i nagrody Pulitzera.
Potem świat się zmienił, najpierw stopniowo, a potem z niezwykłą szybkością. Konkurencja stała się ostrzejsza. Zyski zmalały – ale Wall Street zażądała więcej. Knight Ridder zlikwidował miejsca pracy w San Jose Mercury News, Miami Herald i innych prestiżowych gazetach, ale zyski nie poprawiły się na tyle, by zadowolić inwestorów.
W końcu, druga co do wielkości sieć gazet w kraju podobno zgodziła się w niedzielę na sprzedaż za około 4,5 miliarda dolarów The McClatchy Co. z Sacramento – firma z jedną trzecią przychodów, ale z lepszym rekordem równoważenia konkurencyjnych interesów dziennikarstwa i finansów.
McClatchy, wydawca The Bee i 28 innych gazet codziennych i nie codziennych, może być zaskakującym zwycięzcą w licytacji na Knight Ridder. Ale sprzedaż Knight Ridder nie była szokiem.
Its embattled prezes i dyrektor naczelny, Tony Ridder, został mówiąc pracownikom od lat, że firma z siedzibą w San Jose był w niebezpieczeństwie utraty jej niezależności.
„To był idealny cel; Tony Ridder wiedział o tym od lat i dlatego był pounding na potrzebę poprawy rentowności,” powiedział analityk branży John Morton, szef Morton Research w Maryland. „Spełnił się jego najgorszy koszmar.”
Trzy czynniki odegrały kluczową rolę w upadku Knight Ridder:
* Firma była w dużym stopniu uzależniona od wielkomiejskich gazet, takich jak Philadelphia Inquirer.
That made Knight Ridder vulnerable because competition for advertising dollars is so much more intense in big cities, said Tom Bolitho, president of a newspaper brokerage firm o nazwie National Media Associates.
* Nie udało się przekonać inwestorów, że ma długoterminową strategię wzrostu w czasie rosnącej konkurencji z telewizji, Internetu i innych źródeł.
„To przetrwanie przez ciągłą amputację”, powiedział Ken Marlin z Marlin & Associates, nowojorska firma bankowości inwestycyjnej, która specjalizuje się w transakcjach medialnych. „Knight Ridder został próbuje rozwiązać swój problem poprzez cięcie kosztów. Nie da się tego osiągnąć poprzez cięcie kosztów. Musisz się tam dostać poprzez zwiększenie przychodów.”
* Knight Ridder nie miał bufora.
Brak mu dwupoziomowej struktury akcji, która umożliwiła McClatchy i kilku innym spółkom gazetowym będącym w obrocie publicznym utrzymać z kwartału na kwartał żądania Wall Street na dystans (rodzina McClatchy, na przykład, posiada tylko 56 procent udziałów w The McClatchy Co. ale kontroluje 93 procent siły głosu, chociaż warunki umowy Knight Ridder może zmienić te procenty).
Na Knight Ridder, insiderzy firmy posiadał ale 4,2 procent akcji, podczas gdy prawdziwa moc spoczywała prawie całkowicie z zewnątrz, bez sentymentalnych akcjonariuszy, takich jak Private Capital Management, Naples, Fla…, Firma inwestycyjna, która po raz pierwszy zażądał w listopadzie, że łańcuch umieścić się na sprzedaż.
Sprzedawanie akcji do publicznej wiadomości bez struktury dwupoziomowej, jak Knight Newspapers i Ridder Publications zrobił w późnych latach 60-tych przed ich połączenia, niewątpliwie podniósł więcej pieniędzy (akcjonariusze często uniknąć akcji, które mają niewielką lub żadną siłę głosu). Ale to umieścić Knight Ridder na kursie kolizyjnym z Wall Street.
„Ci faceci spieniężyli się w wielkim stylu, zarobili mnóstwo pieniędzy, biorąc swoją firmę na giełdzie”, powiedział Conrad Fink, profesor zarządzania gazetami na Uniwersytecie w Georgii. „Nie wiedzieli ani nie dbali o to, że zapraszają do domu duże prywatne firmy inwestycyjne, które będą wywierać presję na ich przyszłe zarządzanie.”
Historia Knight Ridder sięga 1892 roku, kiedy to niemieckojęzyczna gazeta w Nowym Jorku, StaatsZeitung, została zakupiona przez byłego sprzedawcę ubezpieczeń o nazwisku Herman Ridder. W 1903 roku, były prawnik Charles Knight kupił Akron Beacon Journal w Ohio. Ich odpowiedni spadkobiercy nabyli papiery i połączyli się w 1974.
Przez lata wszystko było dobrze. W latach 80. firma, wtedy z siedzibą w Miami, była prawdopodobnie najbardziej znanym z wszystkich sieci gazet. The Philadelphia Inquirer wygrywał Pulitzery prawie co roku; nawet mniejsze gazety, takie jak St. Paul (Minn.) Pioneer Press i Lexington (Ky.) Herald-Leader, wygrywały je.
Rzeczy zaczęły się zmieniać, gdy Tony Ridder, potomek założycieli, który był wydawcą gazety San Jose, został szefem działu gazet w 1986 roku. Zgodnie z profilem magazynu Fortune, zaczął ciąć koszty w papierach takich jak Inquirer, gdzie budżety newsroomów były kiedyś święte.
W 1995 roku Ridder został dyrektorem generalnym i kontynuował cięcia. Poziom zatrudnienia w newsroomach, wśród najbardziej hojnych w branży, skurczył się.
Ridder przedstawił argumenty za wyższymi zyskami w przemówieniu z 1996 roku przed American Society of Newspaper Editors, ostrzegając, że cena akcji firmy spadnie, jeśli inwestorzy się rozczarują.
„Może spaść do punktu, w którym ktoś inny może uznać, że to atrakcyjna propozycja, aby kupić te aktywa”, powiedział. „I ta osoba, rekin przejęcia, być może, nie musi mieć jakość dziennikarstwa na pierwszym miejscu w umyśle.”
Ridder stał się pariasem w świecie dziennikarskim. Niektórzy prominentni dziennikarze i dyrektorzy zrezygnowali w proteście, w tym San Jose Wydawca Jay Harris. W lipcu 2001 roku, niejasne, zwolniony reporter w Akron wysłał Ridder memo nazywając go „bezmyślny dolt”. Notatka wyciekła do krajowych mediów.
W tym samym czasie, Ridder otrzymywał stosunkowo mało kredytów na Wall Street. Marże zysku wzrosły – z 10 procent w 1995 roku do 19 procent w 1999 roku – ale wciąż pozostawały w tyle za innymi sieciami, w tym McClatchy’s (McClatchy odnotował 21-procentową marżę zysku w 1999 roku).
A inwestorzy byli sceptyczni co do przyszłości. Cięcie kosztów to jedno, mówili, ale co z długoterminowym wzrostem?
Ultimately, Knight Ridder nie mógł przekonać Wall Street, że miał plan, analitycy said.
To był saddled z niektórych rynkach powolnego wzrostu, takich jak Filadelfia, i nie robi wystarczająco śmiały ruch w erze cyfrowej, mimo że obsługiwane strony internetowe i przeniósł swoją siedzibę do San Jose w 1998 roku, aby uzyskać do kultury internetowej, powiedział bankier inwestycyjny Marlin.
„Myślę, że Knight Ridder nie był w stanie opracować i wdrożyć strategii, która pozwoliłaby mu spełnić obietnice, które złożył inwestorom”, powiedział Harris, były wydawca Mercury News, w wywiadzie dla The Bee.
Harris, który zrezygnował w 2001 roku, aby zaprotestować przeciwko cięciom budżetowym w newsroomie, powiedział, że cięcia kosztów faktycznie się nie powiodły. „Myślę, że ich ruchy redukcji kosztów osłabiły ich pozycję na rynkach, które służyły, zarówno z ich czytelników i z ich reklamodawców,” powiedział Harris, obecnie profesor University of Southern California.
Rzeczy przyspieszył w zeszłym roku. Obieg spadł jak gazety – Knight Ridder’s i innych – stracił czytelników do Internetu i innych konkurentów. Reklamodawcy wzięli dolary do sieci. Knight Ridder zyski z kontynuacji działalności spadły 15 procent.
Na początku listopada, jego cena akcji była również w dół 15 procent na rok. Był to siedzący kaczor, gdy jego największy udziałowiec, Private Capital Management, zażądał, aby Knight Ridder wystawił się na sprzedaż. Mniejsi udziałowcy przyłączyli się, a w ciągu dwóch tygodni firma ogłosiła aukcję.