Wczesne instytucje

Historia opieki nad chorymi psychicznie odzwierciedla ludzką różnorodność kulturową. Najwcześniejsze znane szpitale psychiatryczne zostały założone w świecie arabskim, w Bagdadzie (ad 918) i w Kairze, z tą szczególną uwagą, jaką tradycyjnie poświęcano ludziom zaburzonym, „dotkniętym Allacha”. Niektóre współczesne plemiona afrykańskie łagodnie traktują halucynacje jako komunikację ze sfery duchów; między innymi kultura hinduska wykazuje niezwykłą tolerancję dla tego, co w społeczeństwach zachodnich uważane jest za dziwaczne zachowanie. Zachodnia interpretacja chorób psychicznych jako spowodowanych opętaniem przez demony osiągnęła swój szczyt podczas przedłużającego się okresu zainteresowania czarami (XV-XVII wiek) w Europie i w kolonialnej Ameryce Północnej.

Tzw. domy wariatów, takie jak Bedlam (założony w Londynie w 1247 r.) i Bicêtre (paryski przytułek dla mężczyzn) były typowe dla XVIII-wiecznych instytucji psychiatrycznych, w których cierpiący byli rutynowo zakuwani w kajdany. Więźniowie tych miejsc często byli uważani za pozbawionych ludzkich uczuć, a zarządzanie nimi było obojętne, jeśli nie brutalne; głównym celem było odizolowanie zaburzonych psychicznie od zwykłego społeczeństwa. W brytyjskiej Ameryce kolonialnej osoby z zaburzeniami psychicznymi były często wystawiane na aukcje, by opiekowali się nimi (lub wykorzystywali) farmerzy; niektórych wypędzano z miast na mocy nakazu sądowego, a innych umieszczano w przytułkach. Dopiero po ponad stu latach kolonizacji, w 1773 roku w Williamsburgu, w stanie Va., powstał pierwszy brytyjski przytułek dla obłąkanych. W latach 1790-tych francuski reformator Philippe Pinel skandalizował swoich kolegów lekarzy, zdejmując łańcuchy z 49 więźniów Bicêtre. Mniej więcej w tym samym czasie William Tuke, kwakierski handlarz herbatą i kawą, założył York (Anglia) Retreat, aby zapewnić humanitarne traktowanie. Benjamin Rush, lekarz i sygnatariusz Deklaracji Niepodległości, również opowiadał się za ochroną praw osób obłąkanych. Pomimo tego postępu, ponad pół wieku niepodległości upłynęło w Stanach Zjednoczonych zanim Dorothea Dix, nauczycielka z Maine, odkryła, że w Massachusetts obłąkani byli więzieni razem z pospolitymi przestępcami. Jej osobista krucjata w latach czterdziestych XIX wieku doprowadziła do gorączkowej ekspansji instytucjonalnej i reform w jej własnym kraju, w Kanadzie i w Wielkiej Brytanii.

Pomimo, że te pionierskie wysiłki humanitarne miały na celu poprawę warunków, jednym z nieplanowanych rezultatów był stopniowy nacisk na scentralizowane, wspierane przez państwo placówki, w których cierpiący byli odizolowani, często z dala od rodziny i przyjaciół. W dużej mierze trzymani z dala od kontroli publicznej, nieszczęśliwi więźniowie tego, co modnie nazywano szpitalami psychiatrycznymi, coraz częściej stawali się ofiarami starych form maltretowania i zaniedbania.

.