Harold Ickes był administratorem Public Works Administration (PWA) w latach 1933-1939 i sekretarzem spraw wewnętrznych w latach 1933-1946. Był główną siłą napędzającą New Deal, nieskazitelnie uczciwy i nietolerancyjny wobec naruszeń praw obywatelskich i praw człowieka. Był również ognistym i niepokornym przywódcą, a w uznaniu swojej zadziornej osobowości zatytułował swoje wspomnienia „The Autobiography of a Curmudgeon”.
Harold LeClair Ickes urodził się w Blair County w Pensylwanii 15 marca 1874 roku jako syn Jesse’ego Ickesa i Marthy McCune i był drugim z siedmiorga dzieci tej pary. Młody Ickes dorastał w biedzie, miał nieuważnego ojca i był nieco introwertyczny. Kiedy Harold miał szesnaście lat, zmarła jego matka, a on wraz z dziewięcioletnią siostrą Amelią przeniósł się do Chicago, gdzie zamieszkał z ciotką Adą i wujkiem Feliksem. Tam Harold pracował w aptece wuja i uczęszczał do Englewood High School. Dzięki silnemu wsparciu nauczycielki, Agnes Rogers, uzyskiwał dobre oceny, został przewodniczącym klasy, poprawił swoje publiczne wystąpienia i w końcu zapisał się na Uniwersytet Chicagowski. Niestety, studia nie były przyjemnym doświadczeniem. Chociaż w 1897 roku uzyskał tytuł licencjata, koszty czesnego i obciążenia finansowe w tamtych latach pozostawiły po sobie trwałą bliznę. Później zasugerował, „…że cena, jaką zapłaciłem za moją edukację była zbyt wysoka i że gdybym miał zrobić to jeszcze raz, nie podjąłbym się tego” .
Po studiach Ickes rozpoczął pracę jako reporter prasowy, kończąc ją w Chicago Tribune. To właśnie w tych latach, 1898-1902, rozwinął intensywne zainteresowanie polityką. Następnie Ickes uzyskał dyplom prawniczy na University of Chicago Law School i zdał egzamin adwokacki w 1907 roku. Pracę prawniczą uznał jednak za nieciekawą i „praktykował rzadko”. W 1911 roku ożenił się z Anną Wilmarth Thompson, a w następnym roku rozpoczął karierę polityczną. Przez następne dwie dekady promował i współpracował z „Republikanami, Bull Moosers, niezależnymi Republikanami, LaFollette-progresywistami i Demokratami Nowego Ładu”. Niestety, Anna Thompson zginęła w wypadku samochodowym w 1935 roku; Ickes później poślubił Jane Dahlman.
Jako administrator PWA, Ickes nadzorował finansowanie tysięcy dużych projektów infrastrukturalnych w całej Ameryce, w tym mostów, zapór, lotnisk, szpitali i autostrad . Był entuzjastycznym orędownikiem robót publicznych, głosząc wiele bezpośrednich i pośrednich korzyści, jakie przyniosły one zatrudnieniu, ożywieniu gospodarczemu i rozwojowi regionalnemu. Jako sekretarz spraw wewnętrznych, był również odpowiedzialny za wiele agencji rządowych krytycznych dla Nowego Ładu, w tym Biuro Rekultywacji, Służba Parków Narodowych, Biuro Spraw Indiańskich i Wydział Terytoriów .
Ickes był zdecydowanym obrońcą pokrzywdzonych, represjonowanych i rasowych. Jako sekretarz spraw wewnętrznych pomógł wyeliminować system zatrudniania tylko białych dla personelu pomocniczego w Cywilnym Korpusie Ochrony (CCC) i pracował nad poprawą warunków na amerykańskich rezerwatach indiańskich. Podczas II wojny światowej zaproponował, aby żydowscy uchodźcy uciekający przed nazistami otrzymali bezpieczne schronienie na Wyspach Dziewiczych lub Alasce, a kiedy Japończycy zostali wysłani do obozów internowania, określił tę politykę jako „zarówno głupią, jak i okrutną” i napisał do prezydenta Roosevelta, że obozy zamieniają „tysiące dobrze myślących i lojalnych Japończyków w złych więźniów”.
Ickes zmarł 3 lutego 1952 roku, w wieku 77 lat, przeżyty przez swoją drugą żonę i ich dwoje dzieci, Harold M. i Elizabeth Jane, jak również przez dwoje dzieci z poprzedniego małżeństwa, syna Raymonda i adoptowaną córkę Frances. Prezydent Harry Truman tak oto eulogizował Ickesa: „Naród stracił wyjątkową postać w amerykańskim życiu publicznym… Prawy i nieustraszony, zawsze lojalny wobec interesu publicznego… Był prawdziwym patriotą i wszechstronnym obywatelem, którego odejście pozostawia pustkę w naszym życiu narodowym, którą niełatwo wypełnić”. Dziś Amerykanie nadal korzystają z tysięcy projektów infrastrukturalnych zbudowanych pod nadzorem Harolda Ickesa.
Źródła: (1) T.H. Watkins, Righteous Pilgrim: The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, New York: Henry Holt and Company, 1990, s.11-58. (2) Tamże, s. 58-93. (3) Tamże, str. 94, i patrz następna uwaga. (4) „Harold Ickes Dead at 77; Colorful Figure in New Deal”, New York Times, 4 lutego 1952. (5) Patrz np.: Public Works Administration, America Builds: The Record of PWA, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Patrz np.: „Annual Report of the Department of the Interior, 1936”, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Zob. przypis 1, s. 537, 642-643, 672-673 i 792-793. (8) Zob. przypis 4.
.