Kiedy General Motors wprowadził na rynek Cadillaca LaSalle z 1927 roku, oznaczało to nie tylko nową markę samochodów, ale także pierwszy samochód produkcyjny, który został wystylizowany przez profesjonalnego projektanta.
Projektantem tym był Harley Earl, człowiek, który na zawsze zmienił sposób projektowania samochodów.
Do tego czasu o wyglądzie większości samochodów decydowały wymiary oparte na inżynierii, ograniczeniach współczesnego formowania metalu i kosztach. Stylizacja nie była głównym przedmiotem zainteresowania. W rezultacie większość samochodów wyglądała podobnie.
Jeśli kupujący chciał mieć samochód, który się wyróżniał, zamawiał podwozie od jednego z prestiżowych producentów samochodów, takich jak Cadillac, a następnie wysyłał je do konstruktora autokarów, aby ich niestandardowy pojazd został stworzony.
Jeśli ktoś był w Hollywood i chciał samochód na zamówienie, są szanse, że pójdą do Don Lee, wyłącznego dystrybutora Cadillac w Kalifornii.
Lee, uznając, że jego popyt klientów na niestandardowych samochodów miał kupił Earl Automobile Works w 1919 roku. Założona przez Jacoba Earla, najpierw zbudował niestandardowe powozy dla bogatych. Jednak już w 1908 r. Earl dostrzegł, że przyszłość należy do samochodów, i odwrócił się od powozów, aby stworzyć Earl Automobile Works. Z czasem do firmy dołączył jego syn, Harley Earl.
Wykształcony w Stanford, Harley opuścił szkołę, aby dołączyć do rodzinnej firmy, która była teraz zajęta tworzeniem niestandardowych pojazdów dla hollywoodzkich stylistów. Kiedy Don Lee kupił firmę, 25-letni Harley Earl był głównym projektantem i dyrektorem niestandardowego warsztatu nadwoziowego.
Teraz zrządzenie losu. Lawrence P. Fisher, dyrektor generalny oddziału Cadillaca, odwiedził salon Dona Lee i zobaczył pracę Harleya Earla. Biorąc pod uwagę doświadczenie Fishera w budowie autokarów (był założycielem Fisher Body Company) rozpoznał talenty Harleya Earla i przewidział dla niego rolę.
Specyficznie, Cadillac wprowadzał bardziej przystępną linię samochodów, LaSalle. Aby odnieść sukces, musiałby dostarczyć styl nie oferowane w zwykłych samochodów produkcyjnych. Za zgodą prezesa General Motors, Alfreda P. Sloane’a, Earl został zatrudniony jako konsultant ds. projektowania. Wprowadzony w 1927 r. LaSalle odniósł spektakularny sukces, co skłoniło Sloana do utworzenia w 1928 r. Sekcji Sztuki i Koloru w General Motors, której pierwszym dyrektorem został Harley Earl. Była to pierwsza sformalizowana sekcja stylizacji w branży.
Osiągnięcia Harleya Earla jako szefa działu projektowania GM mogłyby wypełnić książkę. Wprowadził on modelowanie w glinie do studiów projektowych. Zapoczątkował koncepcję corocznej zmiany modelu, zwaną „dynamicznym starzeniem się” (Dynamic Obsolescence). Wprowadzono samochody koncepcyjne, takie jak Buick Y-Job. Przegląd wartych uwagi samochodów, które powstały za jego kadencji, sam w sobie wypełniłby książkę.
Wśród wszystkich pierwszych działań, najważniejszym było usankcjonowanie roli projektowania i projektanta.
Po mianowaniu na stanowisko wiceprezesa Earl osiągnął poziom uznania i autorytetu korporacyjnego, jakiego nigdy wcześniej nie widziano w branży.
.