W świecie wczesnego rhythm & bluesa i doo wop, Hank Ballard był samą definicją ziemskości. Choć pod wpływem wysokoenergetycznych grup wokalnych gospel, muzyka Ballarda z Midnighters nie mogła być bardziej diametralnie różna pod względem tematyki: jego teksty były wypełnione raunchy double-entendres, które nie pozostawiały wiele do wyobraźni, przesuwając granicę tego, co było uważane za dopuszczalne w latach 50-tych. Jego piosenki były czasem zakazane w radiu, ale to tylko sprawiło, że stał się jeszcze większym ulubieńcem szaf grających wśród czarnej publiczności. Ballard’s hard-driving, rytmiczny styl był również niedocenionym wpływem na surowszą stronę R&B, szczególnie na młodego Jamesa Browna; plus, jego kompozycja „The Twist” — nagrana na hit przez Chubby Checker — stała się jednym z największych hitów w historii rock &rolla.

Hank Ballard urodził się 18 listopada 1927 r. (zgodnie z jego aktami urodzenia) w Detroit, ale przeniósł się do Bessemer, AL, jako małe dziecko po śmierci ojca. Tam zaczął śpiewać w kościele, a kiedy wrócił do Detroit w wieku 15 lat, zaczął tworzyć grupę doo wop podczas pracy na linii montażowej Forda. Mniej więcej w tym samym czasie piosenkarze Henry Booth i Charles Sutton organizowali grupę doo wop o nazwie Royals, w której podobno w pewnym momencie znaleźli się również Jackie Wilson i przyszły Four Top Levi Stubbs; ostatecznie grupa powiększyła się o wokalistów Lawsona Smitha i Sonny’ego Woodsa oraz gitarzystę Alonzo Tuckera. Początkowo kopiując gładki styl Sonny Til & the Orioles, Royals zostali odkryci przez Johnny’ego Otisa w 1952 roku i podpisali kontrakt z Federal Records. Jednak, gdy Hank Ballard zastąpił Smitha w 1953 roku, przyjęli bardziej szorstki, bardziej spiętrzony dźwięk, zgodnie z licznymi oryginalnymi kompozycjami Ballarda i wpływami Clyde’a McPhattera. Pierwszym nagraniem Ballarda z grupą było „Get It” z 1953 roku, które trafiło do pierwszej dziesiątki na liście przebojów R&B, ale to wydany w następnym roku prześmiewczy „Work With Me Annie” był prawdziwym przełomem dla grupy (w tym czasie zmienili nazwę na Midnighters, aby uniknąć pomyłek z Five Royales). Utwór „Work With Me Annie” znalazł się na szczycie listy przebojów R&B i prawie dotarł do Top 20, pomimo tego, że wiele stacji radiowych odmówiło emisji tej piosenki. Zainspirowało to wiele płyt z odpowiedziami, a sami Midnighters wkroczyli do gry z sequelami „Annie Had a Baby” (kolejny R&B chart-topper) i „Annie’s Aunt Fannie”. Zdobyli również kolejny wielki przebój z napisanym przez Ballarda „Sexy Ways”, który ugruntował ich reputację jako najbardziej risqué akt R&B.

Jednak po tym, jak rozmach „Work With Me Annie” zwolnił, Midnighters wydawało się, że nie wiedzą, jak go odzyskać. Poszli prawie trzy i pół roku bez kolejnego wielkiego hitu, a wraz ze spadkiem ich fortuny przyszły liczne zmiany personalne. Lawson Smith powrócił do zespołu i zastąpił Suttona, Norman Thrasher zastąpił Sonny’ego Woodsa, a miejsce Tuckera na gitarze zajął Arthur Porter, a następnie Cal Green. Ballard próbował przenieść swoją kompozycję „The Twist” z 1958 roku do wytwórni Vee-Jay, która odmówiła wydania nagranej przez nich wersji; King, wytwórnia macierzysta Federal, wydała ją jako stronę B balladowego hitu „Teardrops on Your Letter” Midnighters w 1959 roku. Mimo to, „The Twist” został zauważony i znalazł fana w gospodarzu American Bandstand, Dicku Clarku, który zwrócił uwagę Chubby’ego Checkera na tę piosenkę. Reszta była już historią, ponieważ „The Twist” stał się pierwszym utworem, który stał się numerem jeden podczas dwóch zupełnie odrębnych list przebojów. Ballard i Midnighters skorzystali z tej ekspozycji, zdobywając swoje pierwsze popowe single z Top Ten w 1960 roku z „Finger Poppin’ Time” i „Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go”. Następnie pojawiło się jeszcze kilka hitów R&B, głównie tanecznych piosenek w stylu „The Twist”, zanim studnia wyschła po raz drugi. The Midnighters stopniowo się rozpadali, a Ballard stał się solistą; pod koniec lat 60-tych współpracował z długoletnim fanem Jamesem Brownem, który wyprodukował dla Ballarda kilka singli pod koniec lat 60-tych i na początku 70-tych. Po długiej nieobecności w muzyce, Ballard ponownie uformował Midnighters w połowie lat 80-tych, najpierw jako zespół żeński, potem męski, i ponownie zaczął koncertować. W 1990 roku Ballard otrzymał swoją należność jako innowator R&B z jego wyboru do Rock & Roll Hall of Fame. Po cierpienia przez kilka lat z rakiem gardła, Ballard zmarł cicho w swoim domu w Los Angeles w marcu 2003 roku.