„To będzie trwało dalej.”

„Bez nas.”

„Bez większości z nas”, mówi on.

„Wtedy to nie będzie naprawdę istniało”, mówi ona. „Bez kogoś, kto mógłby go dotknąć, zobaczyć. Bez kogoś, kto będzie wdychał zapach dziecka.”

Sander jest zdumiony. To jest coś, co wiedział od zawsze, ten przemijający smutek, piękny sen o świecie, tylko po to, aby to wszystko się skończyło. Clara trafiła w sedno.

„To nie ma sensu,” mówi.

„To nie musi mieć sensu,” mówi. „Nie musisz tego rozumieć. To należy do wiary.”

Jej oczy podpływają do niego gdzieś głęboko pod powierzchnię.

„Wierzysz,” mówi.

„Wierzę,” mówi.

„Wierzę,” mówi, i w tym momencie to robi.

„O.K.,” mówi, i wstaje z ławki i zaczyna schodzić ścieżką do lasu, w furii myśli. Sander podąża za nią. To jest to, co robi, w swoich chinosach i czarnych butach: jest naśladowcą. Małe ptaki rozpraszają się i ćwierkają, gdy przechodzą. Światło słoneczne połyskuje na wodzie potoku. Świat, myśli, ten hojny świat. Patrzy na ptaka nad wodą, aby sprawdzić, czy jest to dipper, kiedy ona zatrzymuje się krótko, a on wpada na nią, bang, prawie ją powala.

„Przepraszam”, mówi. „Przepraszam, przepraszam. Nie patrzyłem.”

„Wszystko w porządku,” mówi Clara.

Ale Sander nie słyszy. Odcisk jej ciała na jego ciele jest zbyt silny, tylko przypadkowy dotyk – on nie jest wystarczająco dotykany. Nie prawie wystarczająco.

„Faith,” mówi. „Skąd to masz? Gdzie mogę kupić?”

Sander nie wie. Właśnie teraz jest nigdzie w pobliżu swojego Boga, oślepiony przez światło słoneczne, dziewczynę. Mówi: „Czasami to jest praca.”

„Tylko czasami?”

„Cały czas,” mówi. „A przez połowę czasu nie przychodzi, a ty po prostu jesteś nigdzie. Przepraszam.”

„Nie, w porządku,” mówi Clara. Bierze go za rękę i mówi: „Dziękuję. Dziękuję za szczerość.”

„Och,” mówi Sander i rumieni się.

„Nie powinnam tego robić, prawda?” mówi, upuszczając jego rękę.

A Sander prawie łapie moment, prawie udaje mu się utrzymać. „Wszystko jest w porządku,” mówi. „Nic się nie stało.”

Clara jest tam w Fellowship ponownie w środę wieczorem i w niedzielę, ubrana skromnie na swój sposób – długa spódnica i bojówki, na głowie czapka z wełny granatowej zamiast koronkowej falbanki ulubionej przez kury. Sander ledwie ją dostrzega. Kurczęta są tak zachwycone nową twarzą wśród nich, że otaczają ją. W pewnym momencie Clara długo wpatruje się w oczy Sandera i uśmiecha się do niego: Co robić? Mają mnie.

W poniedziałek znowu idą na spacer, z błogosławieństwem jego matki.

Clara chce porozmawiać o Piekle i dlaczego w nie nie wierzą. To jest miejsce, gdzie ona wchodzi: Bóg, który nie nienawidzi swojego ludu. Przyjdź do mnie albo nie. Sander wyjaśnia, ale jego umysł jest skupiony na ciele. Jej ciało, jego ciało. Jest ciepłe popołudnie, prawie gorące, a dziewczyny w strojach kąpielowych i wyciętych dżinsach wylegują się na płyciznach potoku, siedzą na zwalonych kłodach i pozwalają swoim stopom zwisać w rwącej wodzie, śmieją się, piją piwo. Ten szeroki świat rozkoszy, a Sander z zasłoniętymi oczami. Kiedy mu się to udaje.

„Próbowałam tego wcześniej, kiedy miałam dwanaście lat czy coś takiego,” mówi Klara. „Byłam katoliczką przez rok. Byłam bierzmowana i w ogóle. Catherine,” mówi. „To było moje imię z bierzmowania.”

„Nie wiem, jak to działa.”

„To jak ponowny chrzest, tak jakby. Moja mama ochrzciła mnie, gdy byłem dzieckiem, ale potem, gdy próbowałem być katolikiem… Nie wiem. Po prostu wydawało się, że tak trzeba zrobić.”

„Zmieniasz imię?”

„Dostajesz, jakby, dodatkowe imię, od świętego. Oni powinni ci potem pomagać. Mają swoje specjalności.”

„Czym zajmuje się święta Katarzyna?”

„Nie wiem, dokładnie – po prostu pomyślałam, że to fajnie brzmi. Klara Katarzyna. Ma też tortury nazwane jej imieniem.”

„Które?”

„Koło Katarzyny,” mówi. „Przywiązują cię do niego, a potem łamią ci kości.”

„Nieźle!” mówi Sander, co wywołuje jej śmiech, szorstki, jęczący śmiech, który brzmi jak dom w lesie. Krzyk zwierząt, myśli.

„Katoliccy chłopcy byli gorsi niż zwykli chłopcy,” mówi. „Wszystko, czego chcą, to obciąganie, obciąganie, obciąganie.”

Sander czuje, że się podnosi, ale nie może tego zatrzymać, a nawet próba zatrzymania tego pogarsza sprawę, a potem się rumieni, jest gorący i okropny, a Clara to widzi, jak mogła tego nie zauważyć?-i pauza w jej twarzy pogarsza sprawę, gorąca krew pulsuje w jego twarzy.

„Przepraszam,” mówi.

Odchodzi przed nim, aby dać mu szansę dojść do siebie. Więc jest rozważna. On podąża za nią, każdy krok pulsuje mu w twarz. Powoli, powoli, to ustępuje. I tak jest gorąco w popołudniowym słońcu, a jego twarz jest nabrzmiała. Na samą myśl o słowie „nabrzmiała”, rumieni się jeszcze bardziej. Engorged, engorged.

She’s waiting a ways down the path, by the creek, in the shade of a big cottonwood, sitting on a log and taking her boots off.

„I’m hot,” she says. „To przez ten golf. Zamierzam wziąć kąpiel, tylko na chwilę. Wejdziesz ze mną do wody?”

„Nie, dzięki,” mówi natychmiast, po czym natychmiast tego żałuje. Strumień wpada tu przez kaskadę skał do głębokiego, prawie nieruchomego basenu, głębokiego co najmniej na ramię. Brzeg jest gładki, okrągły i kamienisty. Staje, cała skromna w długich rękawach i spódnicy, bierze w dłoń brzeg spódnicy i wchodzi do stojącej wody, podnosząc ją, żeby nie przemokła. Miejscami wciąż jest mokra, woda przyciemnia szary materiał. Pomiędzy wodą a brzegiem spódnicy Sander dostrzega chłodny, biały zarys jej uda, wyczuwalne ciało. Tylko cal lub dwa. Jeśli zanurzy się jeszcze głębiej… ale zatrzymuje się i spogląda na niego. Czy ona się z niego śmieje? Czy tylko się uśmiecha?

„Wejdź,” mówi. „To wspaniałe uczucie.”

Tak, myśli, o, tak. Ale co ma zamiar zrobić? Zdjąć spodnie? Ponadto, to jest grzech, i on to wie. To jest przynęta ciała. To jest ten moment, przed którym go ostrzegali, wszyscy oni.

„Chodź,” mówi.

„Nie mogę,” mówi. „Nie powinienem.”

„W takim razie dobrze,” mówi Klara i odwraca się do niego plecami, kierując twarz ku słońcu. Przez chwilę Sander myśli, że ona zanurzy się do końca. Sam to czuje: zanurzenie, piękną, czystą, chłodną wodę. Zamiast tego siada na pniu i użala się nad sobą, stara się nie patrzeć na Klarę, która nie patrzy na niego, która nie dba o to, czy ktoś ją widzi, czy nie. Patrzy wszędzie – na niebo, na strumień, na drzewa – ale zawsze na nią. Kształt, nawet pod ubraniem, krągłość jej bioder. Sander jest beznadziejny. Sander jest zagubiony.

Clara wynurza się z wody w jego kierunku, zrzucając dół spódnicy, aż jedyną nagą częścią jej ciała są jej piękne stopy, które są ostatnią rzeczą, na którą Sander może się gapić. Ona siada obok niego na szorstkiej kłodzie. Sander chciałby znaleźć sposób, aby uczynić go bardziej gładkim dla niej.

„Rozumiem to,” mówi. „Nie powinieneś się cieszyć, czy coś w tym stylu. Ale nie rozumiem dlaczego.”

„Bóg chce dla mnie innych rzeczy,” mówi.”

„Nie możesz mieć obu?”

„Nie wiem,” mówi, podczas gdy wewnątrz swojego umysłu gorączkowo szuka Boga, który by go poprowadził. Nawet imię Boga brzmi dla niego jak oszustwo, kłamstwo, które sam sobie wmawia.”

„Naprawdę proszę”, mówi Clara. „Chcę tego, czego ty chcesz. Chcę się czuć jak cała osoba, wiesz? Po prostu w pokoju z rzeczami. Ale potem jestem, jak, nie ma nic złego w przyjemności. Jestem w wodzie i to jest czysta woda, wiesz? Nie widzę, co w tym złego.”

Sander nic nie mówi, ale wyciąga rękę i kładzie ją na wilgotnym materiale jej spódnicy, tuż przy jej kolanie. Clara patrzy na jego dłoń, a potem na jego twarz, z głębokim smutkiem, niemal wyczerpaniem. Zabiera jego rękę z jej kolana i oddaje mu ją.

„Nie tego chcę od tego”, mówi. „Od ciebie.”

„O.K.,” mówi Sander.

„Powinniśmy iść,” mówi ona i sznuruje swoje duże czarne buty.

I Sander podąża ścieżką przez las, przez most i znowu do domu, gdzie jego matka czeka w kuchni – ale tylko upiorna część Sandera. Prawdziwa osoba jest wciąż z powrotem w lesie, wciąż zastanawiając się gdzie był Bóg, dlaczego Bóg nie powstrzymał go przed zrobieniem z siebie głupca. Przez całą kolację, przez całą noc, zastanawia się. Gdzie jest ta święta część jego osoby? Nie może jej znaleźć, tylko grzech. Wydaje się, że jest zrobiony z grzechu, że nie zawiera nic poza brudnymi pragnieniami, cyckami i dupami.