Gloria Naylor urodziła się w Harlemie 25 stycznia 1950 roku, miesiąc po tym, jak jej rodzice, Alberta i Roosevelt Naylor, przybyli do Nowego Jorku. Jej rodzice byli plantatorami z Robinsonville w Mississippi, a matka była szczególnie zdeterminowana, by jej dzieci, Gloria i dwie młodsze siostry, otrzymały najlepszą edukację, jaką można im było zapewnić. Już jako robotnica rolna Alberta Naylor przeznaczała część swoich skromnych zarobków na zakup książek, których odmawiały jej segregowane biblioteki w Missisipi. Kiedy Gloria była wystarczająco dorosła, by podpisać się swoim imieniem, matka zaczęła zabierać ją do biblioteki. Naylor stał się zagorzałym czytelnikiem i zaczął pisać wiersze i opowiadania jako child.
Alberta Naylor pracował jako operator telefoniczny, a Roosevelt Naylor był motorman dla New York Transit. Rodzina w końcu przeniosła się do Queens. Jako dobra uczennica, Naylor uczęszczała na zajęcia dla uzdolnionych i utalentowanych. Po ukończeniu szkoły średniej postanowiła odłożyć studia na później, aby służyć jako misjonarka Świadków Jehowy. Duży wpływ na tę decyzję miało zabójstwo Martina Luthera Kinga Jr. Naylor czuła, że musi działać na rzecz zmiany świata, a koncepcja teokratycznego rządu Świadków wydawała się jej realnym rozwiązaniem. Od 1968 do 1975 roku prozelityzm prowadziła w Nowym Jorku, Karolinie Północnej i na Florydzie.
Zmęczona ograniczeniami religii i pobudzona potrzebą rozwijania swoich talentów, zapisała się do kampusu Medgar Evers w Brooklyn College. Pracując jako telefonistka w nowojorskich hotelach, podjęła studia pielęgniarskie. Kiedy jednak okazało się, że woli zajęcia z literatury, przeniosła się na anglistykę. Jako zapalona czytelniczka od dzieciństwa, już wtedy podziwiała takich pisarzy jak Austen, Dickens, Brontes, Faulkner, Ellison i Baldwin. Szybko zauważyła, że wszyscy ci pisarze byli albo „męscy, albo biali.”
Na szczęście, zajęcia z kreatywnego pisania wprowadziły ją do Toni Morrison. To było inspirujące odkrycie. Chociaż Naylor uważała się wtedy za poetkę, Morrison stała się dla niej wzorem oddawania własnej rzeczywistości i tworzenia pięknego języka. Naylor zaczęła uczęszczać na odczyty Morrison i doskonalić własne umiejętności jako pisarka fikcji.
W 1980 roku Naylor weszła w małżeństwo, które trwało dziesięć dni. W tym samym roku opublikowała swoje pierwsze opowiadanie w magazynie Essence. Sekretarz prezesa firmy wydawniczej Viking, który był przyjacielem przyjaciela, rozpowszechnił cztery opowiadania Naylor wśród redaktorów w styczniu 1981 roku. Dwa tygodnie później Naylor miała podpisany kontrakt na książkę, która ostatecznie stała się The Women of Brewster Place: A Novel in Seven Stories (1982). Powieść jest właściwie cyklem połączonych ze sobą historii o siedmiu kobietach z różnych środowisk, które mieszkają w podupadłym budynku przy Brewster Place, ponurej ulicy odciętej murem od reszty miasta. Mimo dzielących je różnic, łączy je niemożność spełnienia marzeń odłożonych na bok przez rasizm i seksizm. Kobiety z Brewster Place zdobyły American Book Award za najlepszą pierwszą powieść w 1983 roku.
W 1981 roku Naylor otrzymała tytuł B.A. z Brooklyn College i, wykorzystując zaliczkę z Kobiet z Brewster Place, wyruszyła do Hiszpanii na krótki pobyt wzorowany na emigracyjnych przygodach Hemingwaya i Baldwina. Jako samotnie podróżująca kobieta, często spotykała się z mężczyznami i zaczęła mieć pretensje, że nie ma takiej swobody eksploracji, jaką mieli pisarze płci męskiej, biali i czarni. Zamknęła się w pensjonacie w Kadyksie i zaczęła pisać Linden Hills (1985).
Początkowy pomysł na tę powieść był pod wpływem jej czytania Inferno w kursie Wielkiej Literatury na Brooklynie. Linden Hills to afroamerykańska dzielnica klasy średniej, wzorowana na kolistej geografii piekła Dantego. Dwaj młodsi poeci, outsiderzy w Linden Hills, którzy szukają pracy na tydzień przed Bożym Narodzeniem, odkrywają neurozy i zbrodnie mieszczańskich mieszkańców, którzy zrzekli się kultury i wartości dla korzyści materialnych.
W 1981 roku Naylor zapisał się do programu studiów magisterskich w African American Studies na Yale. Uważała, że ważne jest studiowanie dzieł, które „były odbiciem mnie, mojej egzystencji i doświadczenia” (Goldstein). Otrzymała tytuł magistra w 1983 roku.
Trzecia powieść Naylor, Mama Day, została opublikowana w 1988 roku. Jego ustawienia są Nowy Jork i Willow Springs, wyspa morska u wybrzeży Georgia i Karolina Południowa, którego najpotężniejszym mieszkańcem jest Miranda (Mama) Day, uzdrowiciel i magik. Kiedy ukochana siostrzenica Mamy Day, Cocoa, przyjeżdża z wizytą do swojego męża George’a, wszyscy zostają wplątani w intrygę mającą na celu uratowanie Cocoa przed śmiertelną klątwą. Naylor analizuje konflikty między kobietami i mężczyznami, przedstawiając kobietę jako skarbnicę tego, co zmysłowe i emocjonalne, a mężczyznę jako esencję racjonalności. Podobnie jak inne powieści Naylora, ta również pobrzmiewa wpływami tradycyjnej literatury, tym razem Burzy Szekspira.
Naylor napisał dwa inne utwory Bailey’s Cafe (1992) i dramatyczną wersję historii dla sceny w 1994 roku. W Bailey’s Cafe, opublikowanej w 1992 roku, Naylor skupiła się na interesującym życiu właścicieli jadłodajni i jej bywalców. W tej powieści Naylor demonstruje swoją umiejętność odnajdywania heroizmu w życiu zwykłych ludzi, jednocześnie pokazując ich frustrację, że nie są w stanie uciec od swojej pozycji w życiu. Naylor jest również jedynym założycielem One Way Productions, niezależnej wytwórni filmowej.
Gloria Naylor była odbiorcą stypendium z National Endowment of the Arts (1985) i stypendium Guggenheima (1988), Naylor była jedną z zaledwie kilku afroamerykańskich kobiet, które kiedykolwiek otrzymały ten zaszczyt. W 1985 roku była wykładowcą w ramach wymiany kulturalnej dla Agencji Informacyjnej Stanów Zjednoczonych w Indiach. Służyła jako writer-in-residence w Cummington Community of Arts (lato 1983); i jako profesor wizytujący na George Washington University (1983-1984), University of Pennsylvania (1986), New York University (wiosna 1986), Princeton (1986-1987), Boston University (1987), Brandeis University (1988), i Cornell (1988).
.