Kolory i wzory flag narodowych zazwyczaj nie są wybierane arbitralnie, ale raczej wynikają z historii, kultury lub religii danego kraju. Wiele flag ma wspólne pochodzenie, a takie „rodziny flagowe” są często powiązane zarówno przez wspólne tradycje, jak i geografię. Najstarsze flagi europejskie, które nadal są w użyciu, to flagi z krzyżem chrześcijańskim, który po raz pierwszy był szeroko stosowany podczas wypraw krzyżowych. Godna uwagi jest flaga brytyjska, Union Jack, która zawiera krzyże św. Jerzego (Anglia), św. Andrzeja (Szkocja) i św. Wśród innych flag europejskich z krzyżami znajdują się flagi Norwegii, Szwecji, Finlandii, Danii, Grecji i Szwajcarii.

Po wprowadzeniu heraldyki do Europy w XII i XIII wieku, europejskie rodziny królewskie przyjęły herby, które wkrótce stały się podstawą ich flag. Te heraldyczne elementy w dużej mierze zniknęły ze współczesnych flag narodowych, ale kolory użyte w herbach są nadal kolorami flag Polski, Belgii, Niemiec, Hiszpanii, Węgier, Luksemburga i Monako. Na flagach Austrii oraz malutkich państw San Marino i Liechtensteinu nadal widnieją same herby.

Jedną z bardziej znanych pasiastych flag Europy była czerwono-biało-niebieska flaga Holandii. Ze względu na jej użycie w długiej wojnie o niepodległość tego kraju od Hiszpanii, flaga i jej kolory stały się kojarzone z ideami wolności i republikańskiej formy rządu. Skojarzenie to zostało znacznie wzmocnione przez Francję, która po rewolucji francuskiej w 1789 roku przyjęła te same kolory, ale z pionowymi, a nie poziomymi pasami. Wybór tych kolorów dla Gwiazd i Pasów przez nowo niepodległe Stany Zjednoczone wynikał jednak z ich dawnej przynależności do Wielkiej Brytanii i kolorów Union Jack. Inne kraje w Europie oraz w Ameryce Południowej i Środkowej wybrały własne trójkolorowe flagi, aby wyrazić swoje przywiązanie do zasad wolności, równości i braterstwa, zawartych we francuskiej fladze.

Flaga Związku Radzieckiego była czerwona z żółtym sierpem i młotem, tradycyjnym symbolem rewolucji dla komunistów. Chiny również przyjęły czerwoną flagę na podstawie komunistycznych skojarzeń tego koloru.

Na Bliskim Wschodzie dominacja islamu ogólnie ograniczyła wybór kolorów flagi do czterech tradycyjnych kolorów muzułmańskich: czerwonego, białego, zielonego i czarnego. Flagi większości państw arabskich używają jednego lub więcej z tych kolorów w formacie trójkolorowym, chociaż motyw gwiazdy i półksiężyca jest obecny we flagach Turcji, Algierii i Tunezji. Inne kraje głównie muzułmańskie, takie jak Pakistan i Malezja, również używają gwiazdy i półksiężyca jako znaku swojej wiary islamskiej.

Prawie wszystkie flagi państw Afryki Subsaharyjskiej powstały w późnych latach 50. i 60. i wykazują silne podobieństwo rodzinne. Dwie główne kategorie to flagi państw członkowskich Brytyjskiej Wspólnoty Narodów oraz państw znajdujących się niegdyś pod francuską kontrolą kolonialną. Flagi byłych kolonii francuskich mają zwykle pionowe trójkolorowe flagi i są zazwyczaj zielono-żółto-czerwone, podczas gdy flagi członków Wspólnoty Narodów mają poziome trójkolorowe flagi i często składają się z zieleni, błękitu, czerni i bieli.

Flagi krajów azjatyckich prezentują niezwykłą różnorodność, która w dużej mierze wynika z rozwoju charakterystycznych symboli narodowych przed erą kolonizacji europejskiej. Jednym z ogólnych wzorów, który można zauważyć, jest użycie symbolu religijnego lub politycznego na tle jednolitego koloru. Istnieją flagi ze Słońcem (Japonia, Nepal, Tajwan), kołem (Indie), symbolem yin-yang (Korea Południowa, Mongolia), smokiem (Bhutan) i mieczem (Sri Lanka). Australia i Nowa Zelandia używają zmodyfikowanych wersji typu flagi brytyjskiej, niebieskiej chorągwi (blue ensign).

Na półkuli zachodniej Kanada używa liścia klonowego jako charakterystycznego godła kraju. Dawna unia polityczna pięciu krajów Ameryki Środkowej jest upamiętniona przez zachowanie przez nie starej niebiesko-biało-niebieskiej flagi środkowoamerykańskiej, która została zmodyfikowana przez poszczególne kraje. O wspólnym dziedzictwie historycznym Wenezueli, Kolumbii i Ekwadoru świadczą prawie identyczne żółto-niebiesko-czerwone flagi trójkolorowe. Na wybór flag niektórych innych krajów Ameryki Południowej miały wpływ flagi Stanów Zjednoczonych lub Francji.

Od II wojny światowej zainteresowanie flagami rozszerzyło się poza ich tworzenie i używanie. Politolodzy, historycy, socjolodzy i inni uznają je za artefakty wyrażające kulturę określonych czasów i miejsc. Naukowe badania nad historią, symboliką, etykietą, projektowaniem, produkcją i innymi aspektami flag są znane jako weksylologia (od łacińskiego vexillum, „sztandar”). Badania te są wspierane przez wiele publikacji, jak również przez Międzynarodową Federację Stowarzyszeń Weksylologicznych i jej członków.

Obrazy flag państw świata, jak również nagrania ich hymnów narodowych, są dostępne na specjalnej stronie Flags and Anthems of the World. Obrazy flag można również zobaczyć w artykułach poświęconych poszczególnym krajom.

Redakcja Encyclopaedia Britannica