Jednokomórkowe organizmy flagellowate lub ameboidalne. Większość gatunków jest fagotroficzna (lub osmotroficzna), ale część Euglenophyceae (np. Euglena) jest fotosyntetyzująca przy użyciu zielonych chloroplastów poprzez wtórną symbiozę z rośliną zieloną. U niektórych gatunków mitochondrium jest zredukowane, dlatego żyją one w środowiskach beztlenowych, takich jak osady i jelita zwierząt. Niektóre wykopaliska, takie jak Trypanosoma (Euglenozoa), Giardia (Trepomonadea) i Trichomonas (Parabasalia) zakażają i uszkadzają ludzi.

Wykopaliska zasadniczo posiadają dwie lub cztery chorągiewki włożone subapicznie i bruzdę brzuszną podtrzymywaną przez złożone korzenie mikrotubularne. Rowek brzuszny działa jako cytostom. Jednak niektóre kopytniki, takie jak Euglenozoa, Parabasalia i oksymonady przekształciły się z tej podstawowej formy (np. utraciły rowek). Większość gatunków Percolozoa posiada wegetatywne komórki ameboidalne. Krysty mitochondrialne, jeśli są obecne, są zwykle dyskoidalne, ale niektóre gatunki posiadają krysty płaskie lub rurkowate. U Trichozoa i Anaeromonads mitochondria przekształciły się w mitosomy lub hydrogenosomy tracąc genom mitochondrialny, cristae i zdolność oddychania tlenowego.Rozmnażanie bezpłciowe za pomocą rozszczepienia binarnego. Acrasis (Percolozoa) tworzy owocniki i zarodniki (dlatego organizm ten był dawniej zaliczany do komórkowych pleśni śluzowych). Niewiele jest doniesień o rozmnażaniu płciowym kopytników, ale wyjątkowe rozmnażanie płciowe odnotowano u oksymonadów.

Excabata jest proponowana na podstawie ich ultrastrukturalnych cech. Chociaż monofiletyczność niektórych kladów (np. Trichozoa, Discicristata + Loukozoa, Anaeromonada) jest wspierana przez molekularne badania filogenetyczne, monofiletyczność całych wykopalisk jest nierozstrzygnięta.