Amerykański pisarz Erskine Caldwell (1903-1987) był jednym z najlepiej sprzedających się autorów wszech czasów. Jego powieści i opowiadania wyróżniają się brutalnie realistycznym przedstawieniem wiejskiego Południa; jego wczesna praca była wyjątkowa ze względu na seksualną szczerość, niespotykaną w jego czasach.
Erskine Caldwell urodził się w backwoods Coweta Country, w mieście White Oak, Georgia, 17 grudnia 1903 roku. Jego ojciec był prezbiteriańskim ministrem, a rodzina często przemieszczała się po całym Południu. Caldwell’s szkolnictwa była fragmentaryczna; uczęszczał do szkoły średniej sporadycznie i wziął kursy na Uniwersytecie Pensylwanii, w Erskine College, w Południowej Karolinie, a na Uniwersytecie Virginia.
Jako młody człowiek, pracował w Atlancie, Memphis, Nowym Orleanie, Filadelfii i Baltimore jako robotnik młyna, parobek, zbieracz bawełny, kucharz, inscenizator w domu burleski, i recenzent książek. W 1925 roku opuścił Uniwersytet Wirginii, by zostać reporterem Atlanta Journal i ożenił się z pierwszą ze swoich czterech żon, Helen Lannigan, z którą miał dwóch synów i córkę. Odkrywając, że praca w gazecie nie daje mu czasu na twórcze pisanie, Caldwell wyjechał na cztery lata do Maine. Jego płodna kariera jako autora została zapoczątkowana przez The Bastard, (1929), Poor Fool (1930) i American Earth (1931).
Ale to właśnie publikacja Tobacco Road w 1932 roku zapewniła Caldwellowi sukces. Powieść przedstawia życie Jeetera Lestera, plantatora w Georgii, i jego rodziny, która potyka się o serię seksualnych i finansowych perypetii, zakończonych zniszczeniem przez pożar ich domu i ich samych. Powieściowy zabieg jest komiczny, struktura jest epizodyczna, a wiejskie południowe typy wydają się dziecinne, groteskowe, a ostatecznie żałosne.
W 1933 roku Tobacco Road został udramatyzowany i prowadził przez rekordowe siedem lat na Broadwayu, pomimo zarzutu obsceniczności, który został wniesiony przeciwko niemu przez New York Society for the Suppression of Vice. Oskarżenie zostało oddalone, podobnie jak podobne oskarżenie przeciwko następnej powieści Caldwella, God’s Little Acre (1933), historii Ty’a Waldena, rolnika z Georgii, jego synów i córek, oraz jałowego, bezużytecznego akra ziemi, który poświęca Bogu. Podobnie jak w Tobacco Road, tematem Caldwella jest głupota i rozwiązłość wiejskich południowców. God’s Little Acre jest jednym z wszech czasów bestsellerów w historii publikacji book.
W połowie lat 30. Caldwell spędził kilka lat jako scenarzysta Hollywood, ale kontynuował swoją niesamowitą produkcję książek. Po sztuce, Journeyman (1935), napisał Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936), i Southways (1938).
W 1938 i 1939 Caldwell był korespondentem prasowym w Meksyku, Hiszpanii i Czechosłowacji, a w 1941 roku korespondentem prasowym i radiowym w Związku Radzieckim. Jego silna świadomość społeczna jest widoczna w jego literaturze faktu: Some American People (1935); You Have Seen Their Faces (1937), z fotografką Margaret Bourke-White, która w 1939 została jego drugą żoną, a która współpracowała z nim także przy North of the Danube (1939), Say, Is This the U.S.A.? (1941) i Rosja w stanie wojny (1942). Jego rosyjskie doświadczenie jest również odzwierciedlenie w Moskwie pod ostrzałem (1941), All Out na drodze do Smoleńska (1942) i All Night Long (1942), powieść o rosyjskiej guerrilla warfare.
Dwie z najlepiej sprzedających się powieści Caldwell pojawił się na początku 1940s, Trouble in July (1940) i Georgia Boy (1943). W 1942 roku Caldwell poślubił swoją trzecią żonę, June Johnson, z którą miał syna. Jego powojenne prace obejmowały The Sure Hand of God (1947), Episode in Palmetto (1950) i A Lamp for Nightfall (1952).
W 1957 Caldwell poślubił swoją czwartą żonę, Virginia Moffett Fletcher, która zilustrowała jego książkę podróżniczą Around about America (1964). W poszukiwaniu Bisco (1965) była relacja z Caldwell bezskuteczne dążenie do zlokalizowania przyjaciela z dzieciństwa.
Po II wojnie światowej Caldwell mieszkał przez wiele lat w Tucson, Arizona.; w późnych latach 50. przeniósł się do Rheem Valley, Kalifornia. Ostatecznie osiadł w Scottsdale, Arizona w 1977 roku. Podczas gdy pozostawał popularny za granicą, Caldwell i jego prosty styl wyszedł z mody w Stanach Zjednoczonych. Choć nadal publikował nowe prace, stronił od wywiadów i wystąpień publicznych. Jego późniejsze książki zawierały komiczne Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973), i Afternoons in Mid-America (1976), zbiór jego wrażeń zwykłych ludzi.
Późniejsze książki Caldwella nie zdołały wywołać takiej ekscytacji, jak jego wcześniejsze prace, ale zapracował na swoją niszę jako poważny, choć sensacyjny regionalista. W 1982 roku New American Library uczciła 50. rocznicę publikacji Tobacco Road, wydając ją i God’s Little Acre w nowych wydaniach paperback. W 1984 roku Caldwell został wybrany do American Academy of Arts and Letters. W 1985 roku Georgia Endowment for the Humanities zaprosiła go z powrotem do jego rodzinnego stanu na serię herbat i wykładów na jego cześć. Po jego wizycie Caldwell zwrócił uwagę na wiele zmian gospodarczych i społecznych, które miały miejsce w niegdyś nędznym wiejskim południu.
Na krótko przed śmiercią Caldwell ukończył swoją autobiografię, With All My Might (1987). Silny palacz przez całe swoje dorosłe życie, Caldwell dwukrotnie przeszedł operację usunięcia części płuc. Rak płuc ostatecznie wyprzedził go 11 kwietnia 1987 roku w Paradise Valley, Arizona.
Dalsza lektura
Najlepsze omówienia twórczości Caldwella znajdują się w Joseph Warren Beach, American Fiction: 1920-1940 (1941); Leo Gurko, The Angry Decade (1947); oraz Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950; rev. ed. 1958). Caldwell sam napisał autobiograficzną książkę Call It Experience: The Years of Learning How to Write (1951) i With All My Might (1987). Biografie pisarza to między innymi J.E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993), oraz D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □