W czasie wojny secesyjnej garstka kobiet poświęciła swoje życie w tych burzliwych latach szpiegostwu. Niezależnie od tego, czy były lojalne wobec Unii czy Konfederacji, każda z nich była tak samo odważna w swoich działaniach. Kobiety te często nie przywiązywały wagi do własnego dobra osobistego – były odważne, czasami ryzykowały wszystko, aby pozostać wierne swoim przekonaniom. Jedną z takich kobiet była Elizabeth Van Lew, lub „Crazy Bet”, jak nazywali ją mieszkańcy Richmond w czasie wojny. Elizabeth Van Lew, urodzona 12 października 1818 roku, była najstarszym z trojga dzieci urodzonych przez Johna Van Lew, odnoszącego sukcesy handlarza sprzętem komputerowym z Richmond, i Elizabeth „Elizę” Baker, córkę burmistrza Filadelfii Hilarego Bakera. Van Lewowie mieszkali wystawnie w eleganckiej, trzy i pół piętrowej rezydencji na szczycie Church Hill poza Richmond. Posiadali również farmę naprzeciwko City Point, gdzie na polach uprawianych przez tuzin niewolników należących do Van Lewsów uprawiano zboże. Farma ta miała później stać się integralną częścią szpiegowskiego pierścienia Elizabeth z Richmond.

Elizabeth, uważana za najbardziej uparte z dzieci Van Lewów, otrzymała w Filadelfii dobre wykształcenie zarówno akademickie, jak i społeczne. Kiedy wróciła do domu w Richmond, nie było niczym niezwykłym, że miała styczność z wybitnymi gośćmi, takimi jak Edgar Allan Poe czy sędzia główny John Marshall. Wszyscy, którzy poznali Elizabeth, uznawali jej osobowość za czarującą, a jej bladoniebieskie oczy i ciemne włosy za atrakcyjne. To jej ojciec musiał zmagać się z jej uporem. Nigdy nie widzieli się w kwestii niewolnictwa, a ona często błagała go o uwolnienie rodzinnych niewolników. On nigdy się nie zgodził. Niektórzy uważali ją za abolicjonistkę, na co ona sama wiele lat później po wojnie napisała: „Nigdy nie byłam abolicjonistką. Abolicjoniści to fanatycy, którzy nie cofną się przed niczym, aby osiągnąć swój cel. Zawsze wypowiadałam się przeciwko niewolnictwu, za co drogo zapłaciłam, tracąc wielu przyjaciół. Ale nigdy nie byłam fanatyczką”. Elizabeth utrzymywała bliskie relacje z matką, a jej bliskość tylko się nasiliła, gdy zmarł jej ojciec, gdy miała dwadzieścia lat. Jej pierwszym zadaniem po jego śmierci było uwolnienie rodzinnych niewolników. Niektórzy z nich pozostali u Van Lewów, inni skorzystali z wolności i nigdy więcej ich nie widziano. Niezależnie od tego, w tych latach Elizabeth nie wahała się otwarcie kontestować przekonań społeczeństwa Richmond – a mianowicie kwestii niewolnictwa i secesji. Była tak przeciwna niewolnictwu, że wydała swój spadek w wysokości 10 000 dolarów na zakup i uwolnienie tych niewolników, którzy byli krewnymi jej uwolnionych niewolników.

Otwarcie stwierdziła: ” Władza niewolnicza miażdży wolność słowa i opinii. Niewolnicza władza poniża pracę. Władza niewolnicza jest arogancka, jest zazdrosna i natrętna, jest okrutna, jest despotyczna, nie tylko nad niewolnikami, ale nad społecznością, nad państwem.” Jej poglądy szybko przyniosły jej wiele krytyki i wielu uważało, że jest sympatykiem Jankesów. Zaprzeczała temu, twierdząc, że jest tylko „dobrą południowcem, który sprzeciwia się niewolnictwu”. Na początku wojny Elizabeth i jej matka zostały poproszone o przyłączenie się do pań z Richmond, które szyły ubrania dla żołnierzy Konfederacji. Obie grzecznie odmówiły. Kiedy stały się adresatkami krytyki i gróźb, niechętnie zgodziły się dostarczyć książki religijne do obozów.

Po bitwie pod Bull Run, Elizabeth zaczęła słyszeć przerażające historie o warunkach, jakie musieli znosić więźniowie federalni w więzieniu Libby. Szybko zwróciła się do komendanta więzienia Libby porucznika Todda (przyrodniego brata Mary Lincoln) i poprosiła o stanowisko pielęgniarki w więzieniu. Odmówiono jej. Kontynuowała swoją drogę w górę łańcucha dowodzenia, zwiększając swój „urok” w zależności od potrzeb, aż jej prośba została spełniona. Od tego momentu regularnie odwiedzała więzienie i przynosiła lekarstwa, ubrania, pościel i wszystko, co tylko przyszło jej do głowy, aby ulżyć cierpieniom więźniów. Jej częste wizyty w więzieniu nie były dobrze przyjmowane przez mieszkańców Richmond. Elizabeth nie dawała za wygraną, podobnie jak porucznik Todd, który z niecierpliwością czekał na jej codzienne wizyty, kiedy obładowywała go piernikami i maślanką. W krótkim czasie Elizabeth zyskała w więzieniu uznanie zarówno wśród więźniów, jak i strażników. Każda wizyta gwarantowała jej cenne informacje na temat strategii i siły Konfederatów. Zaczęła wykorzystywać swój personel domowy, składający się z wyzwolonych niewolników, do dostarczania wiadomości agentom tajnych służb Unii. Wiadomości były starannie ukrywane w wydrążonej podeszwie buta lub w koszyczku z jajkami, w którym znajdowało się „fałszywe” jajko opróżnione w celu przechowania wiadomości. Konfederacki oficer w końcu zabronił jej zamieniać jakiekolwiek słowa z więźniami podczas jej wizyt.

Nie dając się udaremnić, Elizabeth zaczęła przynosić więźniom książki. Wraz z książkami rozdawała specjalny szyfr, który sama stworzyła. Mężczyźni przekazywali informacje uzyskane od strażników, robiąc małe dziurki pod określonymi literami w tekście książek, które po odszyfrowaniu przez nią, zawierały ruchy wojsk Konfederacji oraz strategie. W miarę jak wojna się nasilała, rosła też wrogość między Elizabeth i mieszkańcami Richmond a konfederackimi oficerami w Libby. Postanowiła wykorzystać ocenę, jaką wystawiło jej miasto, nazywając ją „Szaloną Bet”, na swoją korzyść i zaczęła odgrywać rolę obłąkanej kobiety – korzystając z każdej okazji, by mamrotać do siebie, gdy chodziła po ulicach, pozwalając, by jej wygląd i strój nabrały niechlujnego wyglądu, i doskonaląc zdezorientowany wyraz twarzy. W rzeczywistości, zaczynała się obawiać o bezpieczeństwo swojej matki i swoje.

Zawsze kreatywnie myśląca, zdecydowała, że doskonałym rozwiązaniem, aby uniknąć odwetu Richmonda, będzie otwarcie swojego domu dla nowo przybyłego komendanta więzienia Libby, który miał zastąpić porucznika Todda. Nowy komendant przyjął jej łaskawą ofertę. Elizabeth wkrótce skorzystała z pomocy jednej ze swoich uwolnionych niewolnic, Mary E. Bowser, którą Elizabeth wysłała lata wcześniej do Filadelfii na naukę. Mary była bystra, umiała czytać i pisać. Nie minęło wiele czasu, a czarna kobieta znalazła się w domu Jeffersona Davisa, gdzie pracowała jako służąca. Mary nie traciła czasu na grzebanie w ważnych papierach na biurku Davisa i podsłuchiwanie strategicznych rozmów. Jej doskonała pamięć pozwalała jej przywoływać w dosłownym brzmieniu rozmowy, które prowadziła, i dokładnie odtwarzać mapy, które widziała. Przy tak wielu informacjach docierających do Unii, Elizabeth stała się obiektem podejrzeń, do tego stopnia, że jej dom był często przeszukiwany.

Nigdy jednak nie znaleziono niczego obciążającego. Elżbieta bardzo dbała o ukrycie swojego dziennika – zakopała go na podwórku. Pewnego razu, według jednego z wpisów w jej dzienniku, usłyszała, że grupa Konfederatów jest w drodze do jej domu, aby skonfiskować jej konia. Szybko wprowadziła zwierzę do domu i zaprowadziła na drugie piętro, gdzie ukryła go w jednym z sekretnych pokoi. Zwierzę pozostało spokojne podczas poszukiwań i nigdy nie zostało odnalezione. W 1864 roku zaczęła komunikować się bezpośrednio z generałem Butlerem w Fortress Monroe. 28 lutego 1864 r. przekazała Butlerowi ważne informacje dotyczące konfederackiego planu przeniesienia tysięcy jeńców. W oparciu o te informacje Unia postanowiła podjąć próbę zdobycia miasta. Plan się nie powiódł, a w trakcie walk zginął 22-letni pułkownik Unii Ulric Dahlgren, syn kontradmirała Dahlgrena. Jego ciało zostało jeszcze bardziej okaleczone przez rebeliantów, a następnie pochowane w płytkim grobie. Dzięki swojej sieci kontaktów Elizabeth dowiedziała się o tym strasznym czynie i udało jej się zlokalizować miejsce pochówku. Kazała ekshumować ciało i umieścić je w trumnie, która miała zostać dostarczona wojskom Unii.

Później Jefferson Davis, nie wiedząc, że ciało zostało już ekshumowane, ze współczuciem nakazał dostarczyć je kontradmirałowi. Wielu konfederackich żołnierzy drapało się po głowie, kiedy znaleźli pusty grób. W ostatnim roku wojny konfederaccy urzędnicy wciąż starali się zdobyć dowody przeciwko Elizabeth, która do tego czasu dołożyła do swojego grona urzędnika w Departamencie Adiutanta Generalnego w Richmond, agenta w konfederackim Departamencie Inżynierii oraz wysoko postawionego urzędnika w więzieniu Libby. Pewnego wieczoru, po przygotowaniu ważnej wiadomości na temat obrony Richmond, wyruszyła do miasta ze zwiniętą kartką papieru. Tam spacerowała po ulicach, czekając na pojawienie się swojego zwiadowcy. Nie pojawił się, ale nieznany mężczyzna przeszedł gwałtownie obok niej i chrypiąc wyszeptał: „Przechodzę dziś wieczorem”. Elizabeth zastanawiała się, czy ten człowiek jest zastępcą, choć intuicja podpowiadała jej, że jest inaczej. Przyspieszyła kroku i przeszła obok niego, tylko po to, by usłyszeć to samo zdanie. Nie zatrzymując się, kontynuowała swoją drogę, nie zwracając na niego uwagi. Następnego dnia zobaczyła na ulicy tego samego mężczyznę, tym razem maszerującego ze swoim konfederackim regimentem. Próbowali ją złapać i nie udało im się… ponownie. Warto zauważyć, że wysoki rangą urzędnik w więzieniu Libby, znany jako „Ross”, był uważany przez wielu więźniów za najbardziej okrutnego ze strażników. Otwarcie znęcał się słownie nad więźniami i bez ostrzeżenia dokonywał fizycznej napaści. Następnie kazał wyprowadzić więźnia, najczęściej w celu poddania go dalszym torturom, a nawet zabicia. W rzeczywistości łapał więźnia w pojedynkę, dawał mu konfederacki mundur, eskortował go z więzienia i wysyłał w drogę do domu Elizabeth, gdzie ona zapewniała mu schronienie w tajnych pokojach i przejściach, dopóki nie było bezpiecznie przenieść uciekiniera do następnego bezpiecznego domu. Szkoda, że wielu więźniów Unii nie znało prawdziwej tożsamości strażnika, którego tak bardzo nienawidzili. Ale gdyby znali, mógłby zostać zdemaskowany.

Gdy generał Grant zbliżył swoją armię do Richmond, Elizabeth była w stanie komunikować się z nim bezpośrednio i codziennie. Jej sieć szpiegowska była tak udoskonalona, że każdego dnia mogła mu wręczać kopię „Richmond Daily Dispatch”. Generał Sharp, szef tajnych służb Granta, stwierdził po wojnie, że „większą część naszego wywiadu w latach 1864-65, zarówno w jego zbieraniu, jak i w przekazywaniu, zawdzięczamy inteligencji i oddaniu panny Elizabeth Van Lew.”

W kwietniu 1865 roku linie Konfederacji pękły i wojska Unii wkroczyły do Richmond. Elizabeth natychmiast podniosła amerykańską flagę nad swoim domem. Tłum szybko zebrał się na zewnątrz i zagroził, że spali jej dom. W przeciwieństwie do „Crazy Bet”, którą wszyscy poznali, ona wyraźnie i celowo wysunęła się do przodu i wskazała palcem. „Znam was i wy…” spojrzała im w oczy. „Generał Grant będzie tu w mieście za godzinę. Zrobicie jedną rzecz z moim domem, a wszystkie wasze zostaną spalone przed południem!”. Tłum powoli się rozproszył. Wkrótce potem, na polecenie generała Granta, przybył porucznik David Parker, aby sprawdzić, czy panna Van Lew czegoś nie potrzebuje. Odpowiedziała: „Niczego teraz nie chcę. Nie chciałabym mieć strażnika teraz, kiedy moi przyjaciele są tutaj.” Następnie zaprosiła go na kolację. Kiedy generał Grant przybył do Richmond, wypił herbatę z Elizabeth.

Po wojnie prezydent Grant nagrodził jej wysiłki, mianując ją Postmistress of Richmond, stanowisko, które piastowała w latach 1869-1877, zarabiając 1200 dolarów rocznie. Następnie wyjechała do Waszyngtonu, gdzie zajmowała skromne stanowisko urzędnicze. Po latach wróciła do Richmond i w swoim dzienniku napisała: „Nikt nie będzie chodził z nami po ulicy. Nikt z nami nigdzie nie pójdzie, a z biegiem lat jest coraz gorzej.”

Elizabeth zmarła w swoim domu, w otoczeniu krewnych, w 1900 roku. Została pochowana na Cmentarzu Shockoe-Hill w Richmond. Napis na jej nagrobku brzmi: „Zaryzykowała wszystko, co jest drogie człowiekowi – przyjaciół, majątek, wygodę, zdrowie, samo życie, wszystko dla jednego absorbującego pragnienia jej serca – aby niewolnictwo zostało zniesione, a Unia zachowana”. Nagrobek był darem od bostońskich krewnych pułkownika Paula Revere’a, który był jednym z wielu zbiegłych więźniów, których ukrywała w swoim domu podczas wojny. Źródło: Ryan, David, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of „Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996

.