Urodzony w 1916 roku w małym miasteczku Clear Lake, Nelson już w młodym wieku postawił na karierę polityczną. Był zdecydowany zostać postępowcem na wzór „Walczącego Boba” La Follette z Wisconsin i udało mu się to. Po drodze wyrobił sobie również markę jednego z najbardziej otwartych i skutecznych amerykańskich obrońców środowiska.

Po uzyskaniu dyplomu prawniczego na UW-Madison w 1942 roku i służbie w Marynarce Wojennej podczas II wojny światowej, Nelson awansował w stanowych szeregach politycznych. Jako senator stanowy od 1949 do 1959 roku, a następnie jako gubernator od 1959 do 1963 roku, wielokrotnie zwracał uwagę i stosował politykę publiczną w kwestiach ochrony ziemi, siedlisk dzikiej przyrody i jakości środowiska.

Najdalej idące osiągnięcia Nelsona miały miejsce na większej scenie. Wybrany do Senatu Stanów Zjednoczonych w listopadzie 1962 roku, stał się jego czołowym ekologiem. Był orędownikiem przełomowych ustaw, w tym Wilderness Act, National Trails Act, National Wild and Scenic Rivers Act i National Environmental Education Act. Wprowadził także pierwsze federalne przepisy nakazujące wprowadzenie standardów wydajności paliwowej w samochodach, kontrolę górnictwa odkrywkowego i zakaz stosowania fosforanów w detergentach, a także pestycydów DDT i defoliantów 2,4,5-T.

Przez całą swoją karierę Nelson szanował i zaprzyjaźniał się z kolegami po obu stronach politycznego pasa. Jego uczciwość i determinacja, w połączeniu z jego osobistym, ludowym stylem, wzmocniły jego sukces w budowaniu dwupartyjnego poparcia dla jego inicjatyw.

.