Woodrow Wilson był głównym orędownikiem idei, że demokracja jest najistotniejszym aspektem stabilnego i dobrze prosperującego narodu. Wierzył również, że Stany Zjednoczone muszą odgrywać pionierską rolę w promowaniu demokracji i pokoju na całym świecie. Kilka narodów, zwłaszcza w Ameryce Łacińskiej, znajdowało się pod wpływem imperializmu, czemu Wilson się sprzeciwiał. Aby zahamować wzrost imperializmu i szerzyć demokrację, Wilson wpadł na pomysł moralnej dyplomacji.

Moralna dyplomacja Wilsona zastąpiła dyplomację dolarową Williama Howarda Tafta, która podkreślała znaczenie wsparcia gospodarczego dla poprawy dwustronnych więzi między dwoma narodami. Dolarowa dyplomacja Tafta opierała się na wsparciu ekonomicznym, podczas gdy moralna dyplomacja Wilsona opierała się na potędze ekonomicznej.

Amerykański exceptionalismEdit

Wiele z pomysłów Woodrowa Wilsona dotyczących moralnej dyplomacji i roli Ameryki w świecie wywodzi się z amerykańskiego exceptionalismu. Amerykański exceptionalism to teza, że Stany Zjednoczone różnią się od innych krajów tym, że mają specyficzną światową misję szerzenia wolności i demokracji. W tym ujęciu wyjątkowość Ameryki wynika z jej wyłonienia się z rewolucji i rozwinięcia unikalnie amerykańskiej ideologii, opartej na wolności, egalitaryzmie, indywidualizmie, populizmie i leseferyzmie. Ta obserwacja może być prześledzona przez Alexisa de Tocqueville’a, pierwszego pisarza, który opisał Stany Zjednoczone jako „wyjątkowe” w 1831 i 1840 r. W przemówieniu Woodrowa Wilsona z 1914 r. na temat „Znaczenia wolności” nawiązuje on do potencjału Ameryki, aby być „światłem, które będzie świecić wszystkim pokoleniom i prowadzić stopy ludzkości do celu, jakim jest sprawiedliwość, wolność i pokój”, a później wprowadza te idee w czyn poprzez dyplomację moralną.