W 1463 roku Londyn zdelegalizował buty swoich najwspanialszych mężczyzn. Ci wytworni lordowie stali się śmieszni w swojej szarmanckości i zaczęli chodzić po ulicach w długich butach w kształcie marchewki, które zwężały się do imponujących czubków, a niektóre z nich miały nawet pięć cali długości poza palcami. Buty te nazywano „crakows” lub „poulaines” (termin używany również w odniesieniu do samych czubków), a dwór króla Edwarda IV w końcu uznał je za na tyle obraźliwe, że uchwalił prawo sumptuaryczne zakazujące czubków butów, które wystawały ponad dwa cale poza palce.

Prawdopodobnie jeden z najgłupszych i najbardziej fascynujących trendów w średniowiecznej modzie, te buty prawdopodobnie po raz pierwszy pojawiły się około 1340 roku w Krakowie, w Polsce – obie nazwy odnoszą się do tego pochodzenia – według Rebecci Shawcross, autorki książki Shoes: An Illustrated History. Shawcross służy również jako urzędnik ds. zasobów obuwia w Northampton Museum and Art Gallery w Anglii, które twierdzi, że posiada największą na świecie kolekcję butów (12 000 par, ale niestety tylko jedną nienaruszoną parę poulaines).

Europa flirtowała z obuwiem na długich palcach od 1200 roku, ale nigdy do tego stopnia, lub z takim nasyceniem. Władcy i, w mniejszym stopniu, damy XV-wiecznej Europy nosiły te buty prawie wyłącznie przez ponad sto lat. Każda osoba, która mogła sobie pozwolić na buty, nosiła poulaines, chociaż dłuższe czubki były generalnie zarezerwowane dla szlachty, która mogła sobie pozwolić na wędrówki w obuwiu pozornie zaprojektowanym do upadków.

Dla blichtru średniowiecznej Europy, poulaine były mniej modą niż symbolem. „Jeśli byłeś człowiekiem o wysokim statusie i miałeś wystarczająco dużo bogactwa, chciałeś to pokazać” – mówi Shawcross. „A żeby to zrobić, musiałeś doprowadzić palce do ekstremum”. Buty z absurdalnie długimi palcami były drogie i wyraźnie utrudniałyby noszącemu efektywne uczestniczenie w jakiejkolwiek pracy fizycznej. Były więc również wskaźnikiem wypoczynku i luksusu, wolnego od zbędnego wysiłku lub tyranii praktyczności.

Poulaines-jak niemowlęta lub gorsetowane piersi-nie mogły się utrzymać. Aby utrzymać czubki w pozycji wyprostowanej, średniowieczni szewcy wypychali je miękkim materiałem organicznym, często mchem, włosami lub wełną. „Bez wypchanego palca, staje się on dość klapnięty” – mówi Shawcross. „Nie wygląda na to, że w ogóle byłby noszony przez kogoś o statusie”. Materiał pomógł również zapobiec zwijaniu się czubka poulaine, gdy jest mokry, według Jackie Keily, starszego kuratora w Museum of London, które może pochwalić się jedną z najbardziej imponujących kolekcji poulaines. Jeden but w szczególności, odzyskany z wykopalisk archeologicznych na nabrzeżu, szczyci się skromnym czubkiem, ale delikatnym wzorem liścia.

Inny zachowany przykład, o którym wspomina Shawcross, zawiera niewygodnie wyglądający kawałek fiszbinu służący jako usztywnienie (również cecha wysokiej klasy gorseciarstwa). Poulaines miały również pewien rodzaj seksapilu, były cięte tak, aby pokazać kolorowy wąż wokół kostki pana – uważany za dość seksowny w tamtych czasach. „To czas, kiedy tuniki stawały się coraz krótsze i młodzi mężczyźni pokazywali swoje nogi” – mówi Keily. „Więc nisko wycięte buty podkreśliłyby i wydłużyły nogę, aż do tego długiego punktu.”

Większość poulaines, które przetrwały do dziś, były wykonane ze skóry, ale średniowieczni Europejczycy użyliby każdej możliwej tkaniny, mówi Keily. Wyższe warstwy społeczeństwa, na przykład, używały haftowanych tkanin, aksamitów i jedwabi. Takie buty mogły być ręcznie malowane lub zdobione skomplikowanymi wzorami. Choć te bogate poulaines pojawiają się na wielu średniowiecznych obrazach, nie zachowały się żadne konkretne przykłady. Muzeum Londynu posiada w swojej kolekcji jedne z najwspanialszych znanych poulaines, wszystkie nadzwyczajnie zachowane przez nasycone błoto Tamizy.

Poulaines wyróżniają się jeszcze bardziej, ponieważ średniowieczna moda była często rządzona przez czyste linie i praktyczny, czysty minimalizm, mówi Shawcross. (Poulaines to także rzadki okres w historii, kiedy moda męska przewyższała damską pod względem ilości falbanek, jak twierdzi Keily). Być może najlepszym wytłumaczeniem tej zadziwiającej krzykliwości jest fakt, że buty pojawiły się wkrótce po tym, jak Czarna Śmierć zabiła od 30 do 60 procent populacji Europy. „Mogła to być reakcja na rodzaj surowości” – mówi Keily. „Zaraza pozostawiła krajobraz z wieloma ludźmi, którzy stracili bliskich członków rodziny, pokolenie żałoby. Nagle było mniej ludzi, którzy mieli więcej pieniędzy do wydania na ubrania”. Tak więc poulaines mogły być rodzajem terapii detalicznej dla radzenia sobie z zaskakującym zniknięciem 25 milionów ludzi. Keily wskazuje na inne trendy w modzie, które następowały po powszechnych stratach życia, takie jak rzucające się w oczy projekty, które pojawiły się w latach 50. i 60. po II wojnie światowej.

Według dzisiejszych standardów, poulaines były długotrwałą modą. Ale Shawcross mówi średniowieczne trendy często trwały przez wiek lub więcej, ze względu na powolne, przedłużające się przejście kultury przez miasta i kraje, w przypadku braku jakichkolwiek szeroko rozpowszechnionych mediów. Do XVIII wieku, mody pojawiały się na szczycie społeczeństwa, a następnie powoli spływały w dół, klasa po klasie, często zajmując lata, aby dotrzeć do obszarów wiejskich.

W końcu angielska korona poczuła potrzebę interwencji, po części z powodu rozpustnych konotacji, jakie niosły ze sobą coraz bardziej wydłużone czubki palców. „Ludzie uważali, że im dłuższy palec u nogi, tym bardziej męski jest jego użytkownik” – mówi Shawcross. „Ale niektórym nie podobały się te skojarzenia”. Parlament zrównał noszenie butów z publiczną nieprzyzwoitością i podjął działania, aby ograniczyć różne rodzaje mody: „Żadna osoba posiadająca tytuł lorda, w tym rycerze, giermkowie i dżentelmeni, nie może nosić sukni, kurtki ani płaszcza, który nie zakrywa genitaliów i pośladków. Nie wolno też nosić żadnych butów z cholewami dłuższymi niż dwa cale. Żaden krawiec nie może uszyć tak krótkiej szaty, ani wypchanej dubeltówki, ani szewc nie może zrobić takich kolców” – czytamy w ustawie z 1463 roku. Jedynym miastem, o którym wiadomo, że zajęło stanowisko przeciwko butom był Paryż, który zakazał ich w 1368 roku.

To była moda, a mody przychodzą i odchodzą. Do 1475 roku, poulaine zniknął, Shawcross mówi. Pod rządami króla Henryka VIII, europejskie obuwie zrobiło mocny zwrot w kierunku szerokich, pudełkowych butów na palcach. W odpowiedzi na to, Anglia uchwaliła później przepisy sumptuaryczne ograniczające szerokość tych klockowatych butów. „Król miał ludzi, którzy próbowali łapać ludzi, mierząc szerokość ich palców u stóp” – mówi Shawcross.

Szczupłe buty męskie miały zaskakującą repryzę w Anglii w latach 50-tych XX wieku, wraz z nattily nazwanym winklepicker. Choć o wiele mniej ekstremalne niż najbardziej dramatyczne poulaines, użytkownicy winklepicker również wypchane palce ich buty z bawełny lub bibuły, aby utrzymać ich końcówki w górze-jak średniowiecznych panów. Styl ten doczekał się kilku odrodzeń w ciągu następnych dekad, i na szczęście dla brytyjskiej sceny muzycznej, parlament nie wydał jeszcze oficjalnego oświadczenia w sprawie winklepickers.