Cruiser Mk VIII, znany jako czołg Cromwell (A27M), oraz powiązany z nim czołg Centaur (A27L), były jedną z najbardziej udanych serii czołgów krążowniczych wyprodukowanych przez Wielką Brytanię w czasie II wojny światowej. Czołg Cromwell, nazwany tak na cześć przywódcy angielskiej wojny domowej Olivera Cromwella, był pierwszym czołgiem w brytyjskim arsenale, który łączył w sobie dwufunkcyjne działo, dużą prędkość dzięki potężnemu i niezawodnemu silnikowi Meteor oraz rozsądne opancerzenie, a wszystko to w jednym zrównoważonym pakiecie. Jego konstrukcja stanowiła podstawę dla czołgu Comet. Cromwell i Centaur różniły się zastosowanym silnikiem. Podczas gdy Centaur miał silnik Liberty z poprzedniego czołgu krążowniczego Crusader, Cromwell miał znacznie mocniejszy Meteor. Poza silnikiem i związanymi z nim różnicami w układzie przeniesienia napędu, oba czołgi były w rzeczywistości takie same, a wiele zbudowanych Centaurów otrzymało Meteora, aby uczynić je Cromwellami.

Cromwell po raz pierwszy zobaczył akcję w bitwie o Normandię w czerwcu 1944 roku. Czołg stanowił wyposażenie pancernych pułków rozpoznawczych Królewskiego Korpusu Pancernego, wchodzących w skład 7, 11 i Gwardyjskich Dywizji Pancernych. Podczas gdy pułki pancerne tych dwóch ostatnich dywizji były wyposażone w M4 Shermany, pułki pancerne 7 Dywizji Pancernej były w pełni wyposażone w czołgi Cromwell. Centaury nie były na ogół używane do walki, z wyjątkiem tych wyposażonych w haubicę 95 mm, które były używane jako wsparcie dla Royal Marines podczas inwazji w Normandii.

Historia rozwoju

Cromwell i powiązany z nim Centaur były produktem dalszego rozwoju brytyjskich czołgów krążowniczych i zostały zaprojektowane jako zamiennik dla czołgu Crusader, który choć jeszcze nie wszedł do służby, z czasem stałby się przestarzały. Pod koniec 1940 roku Sztab Generalny określił specyfikację dla nowego czołgu, a projekty zostały przedstawione na początku 1941 roku. Czołg miał być wyposażony w 6-funtowe działo QF, a jego wejście do służby przewidywano na rok 1942. Ze względu na typowy pośpiech w produkcji i brak komponentów, A24 Cavalier, znany wówczas jako „Cromwell I”, zbudowany przez firmę Nuffield miał zbyt wiele problemów, aby wejść do czynnej służby bojowej. Jednym z kluczowych problemów był fakt, że silnik Liberty zbudowany przez Nuffield po prostu nie nadawał się do tego zadania. Został on zamówiony, ponieważ bazował na wypróbowanym sprzęcie i dlatego powinien był wejść do służby z minimalnym opóźnieniem.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon był zaangażowany w rozwój i zaoferował podobne projekty Nuffieldowi. Drugą specyfikacją dla lepszego czołgu był Sztab Generalny A27. Czołg ten miał być wyposażony w 6-funtowe działo QF z nadzieją, że wejdzie do służby w 1942 roku. Gdy stało się jasne, że nastąpią opóźnienia, rozpoczęto program montażu 6-funtówki na Crusaderze, aby wprowadzić do służby kilka czołgów 6-funtowych. Jednocześnie zaprojektowano nowy silnik, który miał być jednostką napędową czołgu. Silnik Meteor bazował na potężnym silniku Rolls-Royce Merlin, stosowanym w samolotach takich jak Spitfire. Rolls-Royce, Leyland i BRC&W wyprodukowały do stycznia 1942 roku prototyp oparty na Crusaderze, ale wykorzystujący Meteora. Przy mocy prawie 600 KM (450 kW) okazał się on wyjątkowo mobilny podczas prób. W kolejce do produkcji Meteora ustawiła się firma Leyland, ale wycofała się w połowie 1941 roku, ponieważ miała wątpliwości, czy będzie w stanie zapewnić wystarczające chłodzenie. Rolls-Royce, twórcy Merlina, byli już w pełni zaangażowani w produkcję Merlina i nie mogli przeznaczyć środków na Meteora, więc produkcję przekazano Rover Car Company.

Sztab generalny wydał nowe specyfikacje dotyczące czołgów. Projekt BRC&W wykorzystujący Meteora nosił oznaczenie A27M (lub „Cromwell III”), a wersja Leylanda dla Liberty to A27L („Cromwell II”). Nuffields A24 z Liberty to Cromwell II. Nazewnictwo zostało przerobione w listopadzie 1942 roku z A27L jako Centaur, A27M jako Cromwell i A24 jako Cavalier. Produkcja rozpoczęła się w listopadzie 1942 roku. Rover potrzebował sporo czasu, aby przygotować linie produkcyjne dla Meteora i dopiero kilka miesięcy później, w styczniu 1943 roku, udostępniono wystarczającą ilość silników do Meteora i rozpoczęto produkcję A27M Cromwell. Projekt produkcyjny Centaura umożliwiał późniejszą konwersję na silnik Meteora, a wiele Centaurów przed użyciem było przerabianych na Cromwella.

Cechy konstrukcyjne

Rama miała konstrukcję nitowaną, choć później zaczęto stosować spawanie. Płyta pancerna była następnie przykręcana do ramy; na wieżyczce zastosowano duże wypusty na zewnętrznej stronie płyty. Do produkcji Cromwella i Centaura oprócz Leylanda przyczyniło się kilka brytyjskich firm, w tym LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company oraz English Electric. Niektóre warianty były produkowane z gąsienicami o szerokości 14 cali (360 mm), później zaczęto stosować gąsienice 15,5-calowe. Zawieszenie było typu Christie z długimi sprężynami śrubowymi (w naciągu) pochylonymi do tyłu, aby utrzymać niskie burty kadłuba. Z pięciu kół jezdnych po każdej stronie, cztery posiadały amortyzatory. Gąsienice były napędzane przez koła łańcuchowe z tyłu i regulowane napięciem na przednim kole zębatym; była to standardowa brytyjska praktyka. Bok kadłuba składał się z dwóch rozstawionych płyt, pomiędzy którymi znajdowały się zespoły zawieszenia, a zewnętrzna płyta posiadała wycięcia dla ruchu osi kół jezdnych. Skrzynia biegów posiadała pięć biegów do przodu i jeden do tyłu. Pierwszy bieg był przeznaczony dla „ograniczonych przestrzeni, na stromych wzniesieniach lub ostrych zakrętach”.

Silnik Meteora dostarczał 540 KM przy 2,250 obr/min. Była to maksymalna prędkość obrotowa, którą ograniczały regulatory wbudowane w magnetofony. Zużycie paliwa na benzynie „pool” (67-oktanowej) wynosiło od 0,5 do 1,5 mili na galon w zależności od terenu. Kierowca siedział z prawej strony w przedniej części kadłuba, oddzielony od strzelca grodzią. Kierowca miał dwa peryskopy i wizjer w przedniej części kadłuba. Wizjer mógł być otwarty całkowicie lub otwierała się w nim mała „bramka”; w tym drugim przypadku kierowcę chronił gruby blok szkła. Gródź z otworami wejściowymi oddzielała kierowcę i strzelca kadłubowego od przedziału bojowego. Kolejna gródź oddzielała przedział bojowy od komory silnika i skrzyni biegów. Przedział silnikowy zasysał powietrze chłodzące przez górną część każdej burty i dach i odprowadzał je do tyłu. Aby umożliwić przeprawę przez wodę o głębokości do 1,2 m (4 ft), można było przesunąć klapę, aby zakryć najniższy wylot powietrza. Powietrze do silnika mogło być pobierane z przedziału bojowego lub z zewnątrz; następnie było przepuszczane przez oczyszczacze w kąpieli olejowej.

Cromwell miał jeszcze do wprowadzenia poprawki przed rozpoczęciem służby, przede wszystkim zmianę z 6-funtówki QF (57 mm) na działo ROQF 75 mm, które było adaptacją konstrukcji 6-funtówki do strzelania amunicją z amerykańskiego działa M3 75 mm, co dawało mu lepszy nabój HE do użycia we wsparciu piechoty. Oznaczało to, że 75-tka będzie używała tego samego mocowania co 6-funtówka, jednak dopiero w czerwcu 1944 roku Cromwell po raz pierwszy zobaczył się w akcji podczas operacji Overlord, inwazji aliantów w Normandii. Spotkał się z mieszanym przyjęciem przez załogi. Był szybszy i miał niższy profil niż czołg Sherman oraz grubszy pancerz czołowy; 3 cale (76 mm) w porównaniu z 2 cale (51 mm) Shermana. W późniejszych Cromwellach pancerz ten był stopniowo zwiększany, najpierw do 31/4 cala (83 mm), a następnie do 4 cali (100 mm). Działo 75 mm, choć mogło wystrzeliwać użyteczne pociski HE, nie było tak skuteczne w walce z pancerzem jak 6 pdr lub 17-funtowe działo Ordnance QF, choć było potężniejsze niż oryginalne działo 75 mm zamontowane na Shermanie. Rozpoczęto prace nad pochodną Cromwella, która miała być wyposażona w działo 17-funtowe, co jednak nie przyniosło oczekiwanych rezultatów i w praktyce większość czołgów uzbrojonych w działo 17-funtowe, które weszły do służby w czasie wojny, była wariantem Firefly na Shermanie. 7,92-milimetrowy karabin maszynowy Besa zamontowany współosiowo z uzbrojeniem głównym był obsługiwany przez strzelca. Drugi był „gimbal” zamontowany w przedniej części kadłuba. Mocowanie dawało 45 stopniowy zasięg do przodu (miało też 25 stopni ruchu w pionie), a celowanie odbywało się przez lunetę nr 35 połączoną poprzez łącznik z mocowaniem. W górnej części wieżyczki zamontowany był 2-calowy „miotacz bomb” ustawiony pod kątem do strzału w przód. Przewożono dla niego trzydzieści granatów dymnych.

Całkowita produkcja A27 liczyła 4 016 czołgów; 950 z nich stanowiły Centaury, a 3 066 Cromwelle. Dodatkowo zbudowano 375 kadłubów Centaurów, które miały być wyposażone w wieżyczkę działa przeciwlotniczego; ukończono tylko 95 z nich.

Wydajność

Cromwell był najszybszym brytyjskim czołgiem służącym w II wojnie światowej, z prędkością maksymalną (nieregulowaną) wynoszącą 40 mph (64 km/h). Jednak ta prędkość okazała się zbyt duża nawet dla zawieszenia Christie i silnik został wyregulowany, aby uzyskać maksymalną prędkość 32 mph (51 km/h), co i tak było dużą prędkością jak na swoje czasy. Dzięki swojemu pochodzeniu od Christie, Cromwell był bardzo zwrotny na polu bitwy. Dwufunkcyjne działo główne 75 mm strzelało taką samą amunicją jak amerykańskie działo 75 mm, dzięki czemu miał mniej więcej takie same możliwości w zakresie pocisków przeciwpancernych i HE jak wyposażony w 75 mm pocisk czołg Sherman. Grubość pancerza w Cromwellu wahała się od 8 mm do 76 mm. Jednak w przypadku w pełni spawanych pojazdów budowanych przez BRCW Co. Ltd., masa zaoszczędzona dzięki spawaniu pozwoliła na zamontowanie płyt pancernych na nosie, pionowej płycie kierowcy i przedniej części wieży, co zwiększyło maksymalną grubość do 102 mm. Na zdjęciach z epoki pojazdy te są identyfikowane na podstawie numerów Departamentu Wojny z przyrostkiem W, tj. T121710W. T121710W. Opancerzenie to było porównywalne z opancerzeniem Shermana, chociaż Cromwell nie posiadał pochyłej płyty pancernej Shermana. Załogom Cromwella w północno-zachodniej Europie udawało się oskrzydlać cięższe i bardziej ociężałe niemieckie czołgi dzięki większej prędkości, zwrotności i niezawodności. Jednak Cromwell wciąż nie dorównywał najlepszym niemieckim czołgom pancernym i brytyjskie konstrukcje czołgów przeszły przez kolejny etap, przejściowy czołg Comet, zanim ruszyły do przodu w wyścigu o rozwój czołgów z czołgiem Centurion.

Służba bojowa

Centaur był głównie wykorzystywany do szkolenia; tylko czołgi pełniące specjalistyczne role widziały akcje. Wersja Centaura do wsparcia bliskiego z haubicą 95 mm zastępującą haubicę 75 mm była używana w niewielkiej liczbie jako część Grupy Wsparcia Pancernego Królewskiej Marynarki Wojennej podczas D-Day, a pewna liczba została wykorzystana jako podstawa dla pojazdów inżynierii bojowej, takich jak opancerzony buldożer.

Sherman pozostał najbardziej rozpowszechnionym czołgiem w brytyjskich i wspólnotowych jednostkach pancernych. Cromwella użyto do pełnego wyposażenia tylko jednej dywizji, 7 Dywizji Pancernej. Cromwell był również używany jako główny czołg w pancernych pułkach rozpoznawczych brytyjskich dywizji pancernych (Dywizji Pancernej Gwardii i 11 Dywizji Pancernej) w północno-zachodniej Europie, ze względu na jego dużą prędkość i stosunkowo niski profil. Cromwell z kolei został zastąpiony przez niewielką liczbę czołgów Comet. Comet był podobny do Cromwella i dzielił niektóre podzespoły, ale miał lepsze działo 77 mm (wersja 17-funtówki).

Ogólnie rzecz biorąc, Cromwell okazał się bardzo niezawodny, o niezwykłej prędkości i zwrotności, choć wymagał więcej konserwacji niż Sherman. Cromwell otrzymał modyfikację wydechu, która miała na celu skierowanie spalin w taki sposób, aby nie były one wciągane do przedziału bojowego – problem ten występował, gdy czołgi ustawiały się razem, przygotowując się do natarcia. W północnej Europie Cromwell był używany przez alianckie jednostki 1 Polskiej Dywizji Pancernej (10 Pułk Strzelców Konnych) i 1 Czechosłowackiej Samodzielnej Brygady Pancernej. Po zakończeniu wojny Cromwell pozostał w służbie brytyjskiej. Służył w wojnie koreańskiej w 7 RTR i 8 King’s Royal Irish Hussars.

Cromwell/Centaur miał zaszczyt być pierwszym czołgiem, który wszedł do służby w armii greckiej podczas reformy po II wojnie światowej. Pięćdziesiąt dwa czołgi Centaur I zostały przekazane na początku 1946 roku, podczas początkowych etapów greckiej wojny domowej, ale zostały one zatrzymane w magazynie z powodu braku wyszkolonego personelu. W 1947 roku pierwsi greccy oficerowie powrócili z kursów szkoleniowych w Wielkiej Brytanii i rozpoczęto szkolenie załóg czołgów. W czasie wojny domowej Centaur służył w ograniczonym zakresie, gdyż w ostatnim roku wojny (1949) walki toczyły się w górach. Centaury stanowiły trzon greckiego korpusu pancernego w latach 50-tych i zostały wycofane w 1962 roku po zastąpieniu ich amerykańskimi M47.

Operatorzy

-.Czechosłowacja

-Finlandia

-Grecja

-Izrael

-Polska

-Portugalia

-Wielka Brytania