Jeśli James Braddock jest „Kopciuszkiem”, to jak nazwiemy Arnolda Cream, aka Jersey Joe Walcott? Historia Braddocka o wytrwałości w obliczu pozornie niemożliwych do pokonania przeciwności losu w końcu zainspirowała Hollywood, ale nie nakręcono żadnego filmu o Śmietanie i jego równie nieprawdopodobnym triumfie, być może dlatego, że opowieść Walcotta nadweręża wiarygodność do granic możliwości. Tak naprawdę historia Jersey Joe jest nawet bardziej wzniosła niż historia Braddocka, jeśli weźmiemy pod uwagę nierówności rasowe w Ameryce przed ruchem praw obywatelskich, a także to, ile razy Walcott był spisywany na straty przez ówczesnych ekspertów. Przez lata nie mógł złapać dystansu, po części dlatego, że był czarny, ale także dlatego, że Jersey Joe był postrzegany jako czeladnik bez nadziei, odwieczny pretendent, który nie mógł i nie chciał osiągnąć wielkiego sukcesu.

Kiedy w końcu otrzymał szansę walki o tytuł z „The Brown Bomber” w 1947 roku, był to podwójny szok, po pierwsze dlatego, że zdeklasował wielkiego Louisa, a po drugie dlatego, że nie otrzymał decyzji, na którą ewidentnie zasługiwał, a werdykt był jednym z najgorszych w historii wagi ciężkiej. Ale Louis znokautował Walcotta w rewanżu, a Jersey Joe przegrał jeszcze dwie próby walki o tytuł z Ezzardem Charlesem w ’49 i ’51 roku, potwierdzając powszechne przekonanie, że są tacy, do których fortuna nigdy, przenigdy się nie uśmiechnie. Ale podczas gdy publiczność raz po raz myślała, że widziała już ostatniego Walcotta, Jersey Joe nie był nikim innym jak tylko odpornym. Rozdzierające serce niepowodzenia nie były dla niego niczym nowym; radził sobie z nimi przez całą karierę.

Przestrzeń nie pozwala na szczegółowe opisanie wszystkich nieszczęść, nieuczciwych menadżerów i złamanych obietnic, które Walcott znosił po tym jak został zawodowcem w 1930 roku. Wystarczy powiedzieć, że gdy nadeszła zima 1944 roku, Walcott, mieszkający z rodziną w rozpadającej się chacie w Camden, New Jersey, na dobre zrezygnował z walki. Już wcześniej co najmniej pół tuzina razy przechodził na emeryturę, aby skupić się na stałej pracy, która nie groziła mu popadnięciem w obłęd, takiej jak wożenie śmieci czy praca w stoczni, ale tym razem wyglądało na to, że się utrzyma. Joe stoczył tylko dwie walki w ciągu czterech lat, teraz miał szóstkę dzieci do wykarmienia i nie miał żadnej reprezentacji, żadnego menadżera czy promotora, który wierzyłby w jego talent.

Wejdź Vic Marsillo.

Mający siedzibę w New Jersey matchmaker, który szukał lokalnej atrakcji w wadze ciężkiej w Camden, Marsillo podszedł do Walcotta i zaczął mówić o talencie Joe, przypominając mu o jego umiejętnościach, o jego naturalnej przebiegłości, o tym sprytnym posunięciu, które polegało na odejściu od przeciwnika przed odwróceniem się i zaatakowaniem go ciężkim prawym sierpowym. Ale Walcott słyszał to wszystko już wcześniej, był wielokrotnie zwodzony przez menadżerów, którzy w końcu zostawiali Joe na lodzie. Same słowa nie wyciągnęły Walcotta z emerytury tym razem.

Więc Marsillo uderzył w to, co okazało się być idealnym gestem, aby dać swojemu prospektowi impuls, którego potrzebował. Był grudzień, tuż przed Bożym Narodzeniem, i było zimno. Marsillo przekonał swojego człowieka od pieniędzy, promotora Felixa Bocchicchio, aby pomógł mu kupić tonę węgla dla Walcotta i jego rodziny. Marsillo dostarczył go osobiście, pomógł łopatą wsypać go do piwnicy Walcotta i Jersey Joe był zachwycony. Bezpieczeństwo, jakie te czarne samorodki reprezentowały dla Walcotta i jego rodziny było nie do przecenienia. Podbudowany wiarą w siebie nowego menadżera, Walcott z nowym zapałem przystąpił do treningów. Dla Walcotta, ta tona węgla była najlepszym prezentem gwiazdkowym w historii.

Od tego momentu kariera staruszka nabrała rozpędu, co świadczy o tym, jak wiele może zdziałać odrobina zachęty w odpowiednim momencie. Odniósł serię wielkich zwycięstw nad Joe Baksim, Jimmym Bivinsem, Lee Omą i Joeyem Maximem, co z kolei doprowadziło go w końcu do upragnionej walki o tytuł. Okradziony przez sędziów w walce z Louisem, znokautowany w rewanżu, Walcott nie chciał odejść. W końcu, wygrywając czy przegrywając, w końcu zarabiał przyzwoite pieniądze.

Kiedy Louis przeszedł na emeryturę, Jersey Joe został zestawiony z Ezzardem Charlesem, aby wybrać następcę „Brązowego Bombowca”, i przegrał bliską decyzją z byłym zawodnikiem wagi półciężkiej i wielkim wszech czasów. Ale Walcott walczył dalej, dalej wygrywał, dostał rewanż z Charlesem, gdzie ponownie przegrał przez 15 rund, ale tym razem dał Ezzardowi najtrudniejszą z walk i wielu uważało, że Jersey Joe został ponownie okradziony. Tak więc cztery miesiące później, w Pittsburghu, obaj rywale spotkali się po raz trzeci, przy czym Walcott stawiał 9 do 1, ponieważ zwycięstwo w rekordowej piątej próbie zdobycia mistrzostwa świata uznano za zbyt nieprawdopodobne, za rzecz z bajek, a nie z prawdziwego życia.

Ale był tam Walcott, wyglądający tak dobrze jak zawsze, który w trzeciej rundzie zaznaczył swoją obecność mocnym prawym sierpowym, który ogłuszył mistrza i rozciął mu policzek. W czwartej i piątej rundzie Charles się zasłaniał, a w szóstej Walcott zaczął rzucać ciężkimi lewymi sierpami. Walcząc z większym ogniem niż w dwóch pierwszych walkach, większość ringowych obserwatorów uważała go za zwycięzcę z wyraźną przewagą, gdy rozpoczęła się siódma runda.

Charles wyszedł agresywnie, próbując odwrócić losy walki i zapędził Walcotta do narożnika, gdzie doszło do klinczu. Po tym jak sędzia ich rozdzielił, Walcott podszedł nonszalancko do środka ringu, jakby nie miał nic bardziej groźnego na myśli niż popołudniowy spacer w celu podziwiania letnich kwiatów, a następnie, z perfekcyjnym wyczuciem czasu i szybkością grzechotnika, zadał Charlesowi złośliwy kontrujący lewy sierpowy na szczękę.

Głowa mistrza odbiła się od ziemi, gdy opadł w kucki, a potem przewrócił się do przodu, lądując płasko na twarzy. Mistrz próbował się podnieść, ale upadł ponownie, gdy sędzia zakończył liczenie. Publiczność zgromadzona na Forbes Field patrzyła z niedowierzaniem. Niewielu widziało cios, który został zadany z taką gwałtownością, i niewielu, jeśli w ogóle, spodziewało się takiego zakończenia. Większość spodziewała się, że młodszy, świeższy Charles wygra przez kolejną decyzję; praktycznie nikt nie przewidział, że Walcott wygra przez nokaut.

Ale rzeczywiście, tak się stało. Jersey Joe Walcott, po latach walki, w końcu wygrał i w wieku 37 lat stał się najstarszym człowiekiem, który kiedykolwiek zdobył tytuł mistrzowski w wadze ciężkiej. Rekord ten utrzymał się do 1994 roku i równie nieprawdopodobnego zwycięstwa George’a Foremana nad Michaelem Moorerem, również zadanego jednym ciosem. Walcott z powodzeniem bronił tytułu przed Charlesem, a następnie przegrał walkę z Rockym Marciano, ale te porażki, jakkolwiek pamiętne, nie są w stanie wymazać poprzednich 22 lat i wszystkich ich zwrotów akcji, ani momentu Kopciuszka Walcotta, jego bajkowego zwycięstwa, tego potężnego lewego sierpowego, który ostatecznie przyniósł nie tylko tytuł mistrza świata, ale i odkupienie. – Michael Carbert

.