Staje się coraz bardziej powszechne dla par, zarówno tej samej płci i heteroseksualnych, żyć razem zamiast formalnie poślubić. Często pary te zachowują się jak małżeństwa, wymieniając siebie nawzajem jako beneficjentów na kontach bankowych i inwestycyjnych, dzieląc wspólne konta bankowe, kupując razem nieruchomości i dzieląc wydatki na życie. Wiele z nich wychowuje też razem dzieci, a w niektórych przypadkach, tak jak w przypadku rodzin mieszanych, są też pasierbowie. Rozstanie w tych związkach może być czasem bardziej skomplikowane niż legalny rozwód, szczególnie gdy związki te są długotrwałe. Wiele osób błędnie uważa, że jeśli są ze swoim partnerem przez 7 lat lub dłużej, mają wspólne małżeństwo prawne, co oznacza, że prawo uważa je za małżeństwo, mimo że nie uzyskały licencji małżeńskiej i formalnej ceremonii ślubnej.

Massachusetts nie uznaje małżeństwa na mocy prawa zwyczajowego, z wyjątkiem tego, że jeśli dwie osoby zostały uznane za małżeństwo na mocy prawa zwyczajowego innego stanu, a następnie przeniósł się do Massachusetts, Massachusetts musiałby uznać je za małżeństwo, a oni musieliby uzyskać rozwód prawny, a ich majątek podlega podziałowi. Ponieważ Massachusetts nie uznaje małżeństw opartych na prawie zwyczajowym, bez względu na to, jak długo mieszkacie razem i jak przedstawiacie się innym, nie jesteście małżeństwem i nie otrzymujecie praw małżeńskich ani ochrony zapewnionej przez nasz system sądownictwa stanowego. Oznacza to, że nie można uzyskać wsparcia małżonka lub rościć sobie automatycznego prawa do własności drugiej osoby.

W tych stanach, które uznają małżeństwo common law, istnieją zazwyczaj 3 elementy, które określają, czy małżeństwo common law istnieje: 1) para zgadza się, że jest małżeństwem 2) mieszka razem i 3) przedstawia się innym jako małżeństwo.

.