Co to jest „żywa skamielina”? Termin ten zazwyczaj opisuje organizm, który w zapisie kopalnym bardziej przypomina swoich przodków niż jakiekolwiek współczesne organizmy, i nie jest blisko spokrewniony z żadnym żyjącym jeszcze gatunkiem. Żywe skamieniałości zwykle mają powolne tempo ewolucji, a zatem mogą sprawiać wrażenie, że były w dużej mierze niezmienione przez miliony lat. Stworzenia te często mają unikalne cechy, które czynią je niezwykłymi wśród innych członków królestwa zwierząt.

Prawdopodobnie najbardziej znaną żywą skamieniałością jest koelakant (wymawiane SEE-LA-CANTH). Przez długi czas, ta grupa ryb była znana tylko ze skamieniałych szczątków i uważano, że wymarły około tego samego czasu, co większość dinozaurów, około 65 milionów lat temu. W 1938 roku u wybrzeży Afryki Południowej odłowiono żywego koelakanta. Od tego czasu znaleziono ich znacznie więcej, a w 1999 roku opisano nawet drugi gatunek. Coelacanths posiadają wiele interesujących cech, których nie obserwuje się u większości innych ryb, w tym drugą, mniejszą płetwę ogonową, która wyłania się pomiędzy górną i dolną połową pierwszego ogona oraz płetwy przypominające ramiona, które identyfikują je jako członka tak zwanych „ryb płatopłetwych”. Obecnie prawie wszystkie ryby kostne należą do grupy zwanej „rybami promieniopłetwymi”, ale koelakanty i kilka innych żyjących ryb to ostatnie pozostałości po bardziej prymitywnych rybach płetwiastych. Gdzie podziała się reszta ryb płetwiastych? Cóż, wiele z nich wyginęło, ale inne po prostu ewoluowały. W rzeczywistości uważa się, że są one bezpośrednimi przodkami wszystkich tetrapodów – grupy, która obejmuje wszystkie gady, ptaki i ssaki… i tak, to obejmuje ludzi!

Krab podkowiasty	Kelakant

Choć koelakant może być najsłynniejszą żyjącą skamieniałością, daleko mu do jedynej. Po bezkręgowej stronie rzeczy, jest krab podkowiasty. Pomimo swojej nazwy, te dziwne morskie stawonogi są bliżej spokrewnione z pająkami i skorpionami niż z prawdziwymi krabami i innymi skorupiakami. Kraby podkowiaste istnieją, w dużej mierze niezmienione, od ponad 400 milionów lat. Chociaż wyglądają dość przerażająco, podkowce są całkowicie nieszkodliwe, a w rzeczywistości mogą być całkiem korzystne dla ludzi. Ich krew ma unikalną cechę, która pozwala wykrywać i izolować wirusy, bakterie i inne toksyny, i jest używana w przemyśle medycznym do testowania czystości leków. Związek zawarty w ich krwi może mieć również właściwości antybiotyczne. Podczas gdy kraby podkowiaste zwykle podróżują wzdłuż piaszczystego dna morskiego za pomocą swoich licznych odnóży, znane są również z tego, że potrafią pływać – do góry nogami!

Teraz przenieśmy się z oceanu do nieba, gdzie znajdziemy żywe skamieliny wśród ptaków. Pelikan istniał w bardzo podobnej formie do pelikanów, które znamy dzisiaj, przez ponad 30 milionów lat. Ich zaawansowane dzioby są długie i cienkie, z dużymi woreczkami, których używają do łapania zdobyczy, nurkując do wody i nabierając ją. Ta interesująca adaptacja jest w pełni obecna w skamielinach starożytnych pelikanów, pozostając praktycznie identyczna z dziobami współczesnych pelikanów. W rzeczywistości prawie wszystkie wymarłe i żyjące pelikany zaliczane są do rodzaju Pelecanus, co oznacza, że wszystkie są dość blisko spokrewnione. Pelikany należą do najcięższych żyjących gatunków ptaków, a także mają jedne z największych rozpiętości skrzydeł. Pelikan dalmatyński jest największy – jego rozpiętość skrzydeł może być większa niż 10 stóp!

Choć często myślimy o ssakach jako o jednej z ostatnich grup zwierząt, które mają się rozwijać, mają one całkiem sporo żywych skamielin. Platypus z Australii jest jednym z dobrze znanych przykładów. To dziwnie wyglądające stworzenie jest jednym z jedynych żyjących do dziś ssaków, które składają jaja zamiast rodzić żywe młode. Zwierzę to, z pajęczymi stopami i skórzastym, kaczym dziobem, było początkowo uważane za oszustwo, gdy zbadano pierwsze okazy. Współczesny platypus istnieje od około 100 000 lat, ale jego krewni pochodzą sprzed 20-50 milionów lat. Najwcześniejsze ssaki składające jaja, przodkowie platfusa, mogą istnieć od ponad 150 milionów lat, ponieważ skamieliny zostały znalezione w Ameryce Południowej, co oznacza, że były one obecne w czasach, gdy oba kontynenty były połączone.

Aardvark	Pelikan	Platypus

Aardvarki są kolejnym przykładem żyjącego ssaka kopalnego. Mają cechy, które są podobne do świń i mrówkojadów, choć nie uważa się, aby były blisko spokrewnione z którąkolwiek z tych grup. Ich związki z innymi zwierzętami są słabo poznane, a one same są jedynym żyjącym członkiem rodziny Orycteropodidae, która sama w sobie jest jedyną rodziną z rzędu Tubulidentata. Ta grupa ssaków istnieje od około 20 milionów lat, choć większość gatunków wymarła około dwa i pół miliona lat temu, pozostawiając aardvark jako jedynego przedstawiciela. Pochodzący z Afryki, aardvark używa swojego długiego świńskiego pyska, aby wywęszyć swoje źródło pożywienia – mrówki i termity.

Inne żywe skamieliny obejmują okapi, czerwoną pandę i koalę. Okapi, krewny żyrafy, jest jedynym pozostałym gatunkiem rodzaju Okapia, który prawdopodobnie oddzielił się od innych żyraf około 20 milionów lat temu. Panda czerwona, choć nie tak stara jak niektóre inne żyjące skamieniałości, jest godna uwagi ze względu na swoją zagmatwaną historię klasyfikacji. Kiedyś sądzono, że jest spokrewniona z niedźwiedziami i szopami, zanim ostatecznie została sklasyfikowana jako krewna mustelidae – grupy, do której należą fretki, borsuki, wydry i rosomaki. Koala, również czasami błędnie kojarzony z niedźwiedziami, jest ssakiem marsupialnym – podobnie jak kangury, walabie i wombaty – co oznacza, że jego młode przez pierwszą część życia żyją w torbie przyczepionej do matki. Jest to jednak jedyny pozostały gatunek w obrębie swojej rodziny. Te mieszkające na drzewach australijskie ssaki odżywiają się prawie wyłącznie liśćmi eukaliptusa, które nie są zbyt pożywne, a zatem nie dostarczają koali dużo energii. Mogą spać nawet do 20 godzin na dobę!

.

Panda czerwona	Koala	Okapi

Żywe skamieniałości mogą być ważnym narzędziem, które pozwala naukowcom lepiej zrozumieć prehistoryczne zwierzęta, które wymarły przez wiele milionów lat. Większość zwierząt kopalnych są znane głównie z materiału szkieletowego, więc posiadanie bliskiego żyjącego krewnego może zapewnić dobre odniesienie do tego, co wymarłe zwierzę wyglądało w życiu, w tym cechy, które mogą nie być zachowane w zapisie kopalnym. Nie trzeba dodawać, że ochrona tych gatunków, jako jednych z ostatnich żyjących członków ich rodzin, jest bardzo ważna. Niestety, wiele z tych stworzeń – takich jak okapi, panda czerwona, koala i niektóre pelikany – znajduje się na liście gatunków zagrożonych lub narażonych na wyginięcie. Inne, takie jak platypus, są bliskie zagrożenia, a niektóre gatunki, takie jak koelakant, są tak słabo poznane, że trudno jest określić ich dokładną liczebność, choć jeden gatunek uważa się za krytycznie zagrożony. Ochrona tych gatunków jest niezwykle ważna, ponieważ dają nam one wgląd w historię naszej planety.