Jak rośliny i zwierzęta przy powierzchni oceanu umierają i rozkładają się, spadają w kierunku dna morskiego, tak jak liście i rozkładające się materiały spadają na dno lasu. Oprócz martwych zwierząt i roślin, śnieg morski zawiera również odchody, piasek, sadza i inne nieorganiczne dust.

Materiał rozkładający się jest określany jako „śnieg morski”, ponieważ wygląda trochę jak białe puszyste kawałki. Płatki śniegu” rosną w miarę spadania, niektóre osiągają kilka centymetrów średnicy. Niektóre płatki spadają tygodniami, zanim w końcu dotrą na dno oceanu.

Ten ciągły deszcz morskiego śniegu dostarcza pożywienia wielu głębinowym stworzeniom. Wiele zwierząt w ciemnych częściach oceanu filtruje śnieg morski z wody lub wyłuskuje go z dna morskiego. Naukowcy NOAA i inni zmierzyli ilość materiału użytkowego w śniegu morskim i stwierdzili, że jest tam mnóstwo węgla i azotu, aby nakarmić wielu padlinożerców w głębinach morskich.

Niewielki procent materiału nie zjedzonego w płytszych wodach zostaje włączony do błotnistego „mułu” pokrywającego dno oceanu, gdzie ulega dalszemu rozkładowi dzięki aktywności biologicznej. Około trzy czwarte dna głębokiego oceanu pokryte jest tym gęstym, gładkim mułem. Muł gromadzi się nawet o sześć metrów co milion lat.