Trzy lata temu pod koniec sierpnia, 2017 roku, Billy Joel wyszedł na scenę w Madison Square Garden, gdzie jest Artist-in-Residence występującym co miesiąc do tłumów tylko z miejscami stojącymi. Na lewej stronie jego ciemnej marynarki garniturowej, żółta gwiazda Dawida była przypięta w widocznym miejscu nad jego sercem. Dla singer/songwriter, który wystąpił ponad 100 razy na jednej z największych aren koncertowych świata, sprzedał ponad 150 milionów płyt i wygrał praktycznie wszystkie nagrody muzyczne, było to odważne i dramatyczne działanie, zaskakujące niektórych jego fanów, ponieważ Joel jest znany z tego, że nie jest jawnie polityczny.

Joel’s wstrząs przyszedł mniej niż dziesięć dni po marszu Białych Supremacjonistów/Nazistów w Charlottesville, Virginia, gdzie młode kobiety idące pokojowo zaprotestować antysemickiej i rasowej nienawiści plującej przez „Unite the Right” tłum, został celowo potrącony i zabity przez Białego Supremacjonistę jadącego samochodem w grupę kontrprotestantów. Aby spotęgować straszne i śmiertelne wydarzenia w Charlottesville, Donald Trump wystąpił w telewizji i odmówił złożenia odpowiedzialności na nazistów i białych supremacjonistów, ale zamiast tego stwierdził, że po obu stronach byli „bardzo dobrzy ludzie.”

Podłe oświadczenie Trumpa „rozwścieczyło” Joela, jak powiedział The Times of Israel.

„Nie, naziści nie są dobrymi ludźmi”, powiedział Joel. „Mój stary, jego rodzina została zmieciona z powierzchni ziemi. Zostali zamordowani w Auschwitz. Jemu i jego rodzicom udało się uciec.”

Komentarze Joela na temat traktowania jego rodziny przez nazistów były niedopowiedzeniem.

W Billy Joel: The Definitive Biography, autorstwa Freda Schruersa (Crown Archetype Books, NY, NY, 2014), autor szczegółowo opisuje systematyczną kampanię nazistów przeciwko przodkom Joela, tylko dlatego, że byli odnoszącymi sukcesy Żydami mieszkającymi w Norymberdze w Niemczech, gdzie urodził się ojciec Billy’ego Joela (Helmut, później zamerykanizowany do Howarda).

Joel’s ojcowski dziadek, Karl Amson Joel, rozpoczął działalność w pościeli domowych w 1927 roku, który nazwał Karl Joel Linen Goods Company. Jego biznes był tak dochodowy, że on, jego żona i ich młody syn – ojciec Billy’ego Joela – byli w stanie przeprowadzić się do zamożnej części Norymbergi. W miarę jak firma Karla Joela zyskiwała na znaczeniu, a naziści zdobywali władzę, ich celem stało się wyeliminowanie firmy Joela i prowadzącej ją rodziny.

Biografia Billy’ego Joela podaje, że „w bazie danych U.S. Holocaust Memorial Museum zatytułowanej 'Index of Jews whose German Nationality was Annulled by Nazi Regime, 1935-1944, dziadek Billy’ego jest fałszywie oskarżony o „przestępstwa monetarne i walutowe” w zapisach dwóch oddzielnych plików.

„Po wzięciu udziału w kręceniu filmu dokumentalnego The Joel Files, zdałem sobie sprawę z tego, co odkryła reżyserka filmu, Beate Thalberg,” Billy powiedział autorowi książki, Fredowi Schruersowi. „Moi krewni zostali wygnani z Niemiec za absurdalną cenę – paradygmat ofiar gospodarczych podczas przejęcia władzy przez nazistów.”

Ale Karl Joel nie był po prostu „ofiarą gospodarczą”: on i jego rodzina byli szczególnym celem nazistów i zostali wykorzystani jako przykłady przez nazistowskiego propagandystę Juliusa Streichera w zjadliwie antysemickiej publikacji Der Sturmer. Streicher publikował na pierwszych stronach artykuły nazywające dziadka Billy’ego „Żydem” i fałszywie oskarżał go o zaniżanie płac i molestowanie seksualne swoich pracowników. Naziści wymyślili tysiące kłamstw przeciwko niemieckim Żydom, aby ich odczłowieczyć i skierować przeciwko nim swoją bazę polityczną.

Ojciec Billy’ego Joela był jednym z czterech Żydów w klasie w Norymberdze, zmuszonym do siedzenia osobno od kolegów z klasy i z zakazem korzystania z publicznego basenu. Ponieważ okoliczności dla Żydów w Niemczech stawały się coraz bardziej tragiczne, a Karl Joel został trzykrotnie aresztowany i nazwany „Żydem Joelem”, „krwiopijcą” i „ciemiężycielem”, młody Helmut (ojciec Billy’ego) został wysłany do szkoły z internatem w Szwajcarii. W międzyczasie Der Sturmer kontynuował swoje nieustające, podobne do Twittera ataki imienne na Karla Joela, nazywając go „norymberskim lniano-żydowskim Joelem.”

Karl Joel otrzymał od nazistów rozkaz ostemplowania wszystkich swoich wychodzących paczek literą „J”, w jego firmie zainstalowano niemieckiego kierownika zakładu, a dostawcy zaczęli go bojkotować. W czerwcu 1938 r. uchwalono nowe prawo nakazujące przejęcie wszystkich żydowskich przedsiębiorstw na własność aryjską. Karla Joela biznesu lnianego został zabrany od niego na jedną piątą jego’ actual value.

„Moi dziadkowie uciekli w nocy,” Billy Joel powiedział autorowi Schruers, „przy użyciu fałszywych paszportów, i uciekł przez szwajcarską granicę do Zurychu. Skontaktowali się z moim ojcem w jego szkole i powiedzieli mu, że opuścili Niemcy na dobre.”

Aby uciec z Europy, dziadkowie Billy’ego Joela i jego ojciec „zapewnili sobie miejsca na pokładzie statku wycieczkowego o nazwie Andora Star, na rejs przez Atlantyk w 1939 roku na Kubę, gdzie przebywali przez dwa lata, zanim Stany Zjednoczone – ściśle ograniczające imigrację Żydów w celu ochrony „ideału amerykańskiej homogeniczności” – pozwoliły im na wjazd. Brat Karla Joela, Leon, i jego rodzina nie mieli tyle szczęścia. Wsiedli na pokład SS St.Louis, a po Voyage of the Damned odmówiono wejścia w Hawanie i na każdym amerykańskim porcie, ciotka Billy’ego Joela, wujek i rodzina zostali odesłani do Europy, a następnie straceni w komorach gazowych w Auschwitz.

Ojciec Billy’ego, biegły w języku niemieckim i przeszkolony jako pianista koncertowy, został wcielony do armii amerykańskiej w 1943 roku, walcząc w III Armii generała George’a Pattona. Kiedy batalion Howarda Joela wyzwolił obóz koncentracyjny Dachau w pobliżu Monachium w kwietniu 1945 roku, nie wiedział, że jego krewni zostali zabici w Auschwitz.

Wywiad przeprowadziłem z Billym Joelem w jego Oyster Bay, Long Island, sklepie motocyklowym / muzeum w maju 2019 roku. Chciałem podziękować mu za noszenie gwiazdy Dawida jako potężnego oświadczenia o proteście wobec tego, co wydarzyło się w Charlottesville, i jako silny sprzeciw wobec przedstawiania przez Trumpa „szlachetnych ludzi po obu stronach”. Jego odważne działanie było dla mnie szczególnie przejmujące, ponieważ przeszedłem na judaizm prawie 40 lat temu. Ożeniłem się z żydowską dziewczyną z rodzinnego miasta Joela, Hicksville, Long Island, która była z nim w chórze Hicksville High School, więc dzieliliśmy kilka wspólnych rzeczy.

„Nie ma dobrych nazistów”, powiedział Joel. „Zabili członków mojej rodziny.”

Następnie opowiedział mi, jak naziści, po skonfiskowaniu fabryki lnu jego dziadka, wykorzystali maszyny w fabryce do produkcji czarno-białych pasiastych mundurów więziennych, do noszenia których zmuszali Żydów, w tym członków jego rodziny, którzy zostali straceni w Auschwitz. To było zbyt makabryczne i skręcone wyobrazić.

„Będę nadal walczyć z nimi tak długo, jak mogę, i używać mojego głosu, aby wypowiedzieć się przeciwko tego rodzaju nienawiści „, Billy Joel powiedział.

Pomyślałem o jego prostym, bezpośrednim i cichym, potężnym akcie przypięcia żółtej gwiazdy Dawida nad sercem do ciemnego garnituru i pomyślałem o dekadach rodzinnej i globalnej historii, która się za tym kryje, oraz o milionach Żydów i nie-Żydów, dla których głos Billy’ego Joela zabrzmiał jasno i prawdziwie, bez konieczności śpiewania jednej nuty w tę sierpniową noc w Nowym Jorku.