Przez dekady branża technologiczna unikała kontroli nad fuzjami, przejęciami i potencjalnymi zachowaniami antykonkurencyjnymi, ponieważ obrońcy praw antymonopolowych argumentowali swoje racje z boku. Ale w tym tygodniu największe firmy z branży będą musiały stawić czoła tym dowodom. 29 lipca ustawodawcy mają stanąć przed szefami czterech najpotężniejszych graczy z branży technologicznej: Amazon, Apple, Facebook i Google. Od czerwca ubiegłego roku, ustawodawcy Izby są zaangażowani w szeroko zakrojone dochodzenie w sektorze technologicznym, koncentrując się na tym, czy niektóre z najbardziej znanych nazwisk w branży stały się zbyt duże i potężne. W ciągu ostatniego roku, panel antymonopolowy Komisji Sądownictwa Izby prowadził dochodzenie prowadzące do ostatecznego pokazu CEO w środę.

Na przesłuchaniu, dowody z tego dochodzenia mogą w końcu zrobić drogę do publicznego zapisu. Przez cały rok dochodzeń, komisja zdobyła co najmniej 1,3 mln dokumentów od firm zeznających, odbyła pięć publicznych przesłuchań i przeprowadziła setki godzin wywiadów. Mark Zuckerberg z Facebooka i Sundar Pichai z Google byli już wcześniej przesłuchiwani przez Kongres, ale nie w takich okolicznościach. Pod przewodnictwem przewodniczącego Davida Cicilline’a (D-RI), członkowie komisji zmierzają do tego tygodniowego przesłuchania z ogromną stertą kwitów, pozostawiając niewiele miejsca dla dyrektorów, aby uniknąć niewygodnych linii przesłuchania.

„Inne przesłuchania, gdzie zeznawali nie były naprawdę przesłuchania nadzoru, nie były o antymonopolowych i monopolistycznych zachowań,” Rep. Pramila Jayapal (D-WA) powiedział The Verge. „To nie jest to, co robimy. Jesteśmy śledczymi.”

Głównym celem środowego przesłuchania jest to, aby Zuckerberg, Pichai, Jeff Bezos z Amazona i Tim Cook z Apple zajęli się dowodami, które komisja przygotowała już w ciągu ostatnich 13 miesięcy, zastraszającą liczbą dokumentów, z którymi nie liczył się żaden prezes firmy technologicznej od czasu zarzutów antymonopolowych Microsoftu w latach 90. Pod koniec tej sondy, komisja zamierza opublikować w najbliższych miesiącach raport szczegółowo opisujący, w jaki sposób firmy poszczególnych dyrektorów uniknęły odpowiedzialności na mocy obowiązujących przepisów antymonopolowych, ponieważ te zasady konkurencji nigdy nie były tworzone z myślą o zachowaniach branży technologicznej.

„Od czerwca ubiegłego roku podkomisja bada dominację niewielkiej liczby platform cyfrowych oraz adekwatność istniejących przepisów antymonopolowych i ich egzekwowania”, powiedział Cicilline w oświadczeniu w zeszłym tygodniu. „Biorąc pod uwagę centralną rolę, jaką te korporacje odgrywają w życiu Amerykanów, jest niezwykle ważne, aby ich prezesi byli gotowi do działania. Jak mówiliśmy od początku, ich zeznania są dla nas niezbędne do zakończenia tego dochodzenia.”

Słuchanie może być szczególnie ciężkie dla Jeffa Bezosa, który po raz pierwszy zeznaje przed Kongresem. Amazon od lat jest głównym celem naukowców zajmujących się antymonopolami technologicznymi, a ostatnie dowody stawiają go w szczególnie trudnej sytuacji. Podczas przesłuchania w lipcu ubiegłego roku, Nate Sutton, zastępca głównego radcy prawnego Amazon, powiedział, że firma nie ma dostępu do danych sprzedaży od sprzedawców. Jednak w kwietniu The Wall Street Journal doniósł, że pracownicy Amazona używali danych niezależnych sprzedawców, aby kierować rozwojem własnych produktów Amazona. Według dziennika, pracownicy rzekomo analizowali sprzedaż i marże zysku produktów takich jak organizer do bagażnika samochodowego sprzedawany przez niezależnego sprzedawcę przed wprowadzeniem własnego konkurencyjnego produktu. Po opublikowaniu raportu, Komisja Sądownictwa Izby wezwała Bezosa do złożenia zeznań w związku z tą historią. Jest to dobry zakład, że Bezos zostanie poproszony o kawałek Journal specjalnie i być zmuszony do wyjaśnienia, co firma robi.

Istnieją podobne punkty bolesne dla prawie każdej firmy pojawiające. Apple stoi aktywne dochodzenia antymonopolowe w obu USA i UE na jego polityki sklepu aplikacji, zwłaszcza płaskiej 30 procent cięcia firma pobiera za opłaty uiszczane za pośrednictwem sklepu. W zeszłym miesiącu, Cicilline powiedział The Verge, że opłaty Apple opłaty równają się „rabunek autostrady”. Google prawdopodobnie zostanie poproszony o adres jego dominacji jako wyszukiwarki, podczas gdy prawodawcy będą prawdopodobnie sondować Zuckerberg na historii Facebook kłopotliwych przejęć, w tym Instagram, które w dużej mierze uniknęły kontroli regulacyjnej.

Podczas gdy Demokraci naciskają sprawę antymonopolową, Republikanie mają swój własny zestaw obaw i mogą próbować kierować środową rozmowę w kierunku moderacji treści i zarzutów stronniczości wobec konserwatystów. Rep. Matt Gaetz (R-FL) zasiada w podkomisji i dał się poznać jako prominentny głos w republikańskiej walce przeciwko stronniczemu moderowaniu platformy. Gaetz złożył już wniosek o wszczęcie postępowania karnego przeciwko Zuckerbergowi za rzekome składanie fałszywych zeznań przed Kongresem podczas przesłuchań w przeszłości. Firmy mogą również spróbować zrobić przesłuchanie o chińskich aplikacjach, takich jak TikTok i jak nowe zasady konkurencji mogą uczynić USA mniej konkurencyjne z produktami z Chin.

Ale Demokraci prawdopodobnie spróbują uniknąć tego uniku, koncentrując się na tym, jak te firmy wszystkie potencjalnie zdławić konkurencję poprzez kopiowanie i nabywanie konkurentów w celu ich zniszczenia. I z tak wielu głównych firm w gorącym krzesłem na raz, postępowe ustawodawcy zobaczyć to jako szansę, aby pokazać, jak antykonkurencyjne zachowanie jest przemysł-wide wzór, a nie tylko wynikiem indywidualnego złego zachowania.

„Istnieją pewne wspólne wzory i mam nadzieję, że możemy pokazać, że w całej firm,” Jayapal powiedział The Verge. „Wzorce zachowań to dominacja i wykorzystanie tej dominacji do ustalenia zasad, tak aby inni konkurenci nie mogli odnieść sukcesu.”

Apple, Facebook i Google nie odpowiedziały natychmiast na prośby o komentarz. Amazon odmówił komentarza.

Jakkolwiek środowe przesłuchanie kończy sondowanie Big Tech przez Judiciary Committee, jest to tylko początek przyszłych działań regulacyjnych lub legislacyjnych. To, co dyrektorzy mówią podczas przesłuchania, może dostarczyć dowodów dla nowej sondy antymonopolowej z organów ścigania lub stanowić podstawę dla projektów ustaw mających na celu regulację przemysłu z Kongresu. Dla ekspertów takich jak Dipayan Ghosh, były pracownik Facebooka i Pozen Fellow badający przemysł technologiczny w Harvard Kennedy School, środowe przesłuchanie po prostu oznacza koniec zbierania dowodów.

„To jest punkt wyjścia. To nie może być punkt końcowy, ponieważ gdyby tak było, przewidywałbym, że nic się nie wydarzy, jeśli to jest koniec”, powiedział Ghosh dla The Verge.

To duża presja na ustawodawców, ale jeśli zostanie dobrze wykonana, przesłuchanie może rozpocząć nową erę w regulacji antymonopolowej w sektorze technologicznym. Po miesiącach rozmów i żądań dokumentów, prawodawcy i regulatorzy wreszcie mają szansę uzyskać bezpośrednie odpowiedzi od wszystkich największych firm na raz. Znalezienie się tych czterech prezesów na tym samym panelu w tym samym czasie wymagało wiele pracy i jest mało prawdopodobne, że Kongres będzie miał kolejną taką szansę w najbliższym czasie. Teraz na nich spoczywa obowiązek, aby to się liczyło.