Jestem w mojej pięćdziesiątce – trochę po połowie życia, ale nie do końca w starszym wieku. Moje dzieci urosły, mam dobrą karierę, moje małżeństwo jest solidne, a ja wciąż jestem w miarę zdrowy. Tak więc, satysfakcja z życia powinna być moja do wyrwania.

Ale tak nie jest. Nie jestem szczęśliwszy od większości ludzi, których znam, a w wielu przypadkach nawet mniej. Dlaczego jestem w załamaniu, kiedy wszystko wydaje się iść, dobrze, dobrze?

To pytanie jest w sercu nowej książki Jonathana Raucha, The Happiness Curve. W swojej książce Rauch przekonuje, że spadek szczęścia w połowie życia jest normalną częścią ludzkiego rozwoju, a nawet może być koniecznym prekursorem późniejszego zadowolenia z życia. Sugeruje on również, że jeśli znajdziemy sposoby, aby utrzymać się tam podczas tego burzliwego przejścia, nasze szczęście nie tylko odbije się, ale prawdopodobnie przekroczy nasze oczekiwania.

Spadek w połowie życia

Choć idea „kryzysu wieku średniego” istnieje od dziesięcioleci – i głównie jest przedmiotem szyderstw i drwin – Rauch twierdzi, że „kryzys” to naprawdę złe słowo na to, co dzieje się z wieloma z nas w połowie życia. Jeśli spojrzeć na duże wzorce w globalnych danych dotyczących szczęścia oraz w eksperymentach podłużnych, w których jednostki są porównywane z samymi sobą, wyłania się silny wzór: Szczęście spada stopniowo przez wczesne dorosłe życie, aż do najniższego punktu, w okolicach połowy lat 40-tych i początku 50-tych (choć „szczęśliwsze” kraje mają tendencję do wcześniejszych spadków).

Dzieje się tak niezależnie od okoliczności życiowych, takich jak to, czy twoje dochody są wysokie, czy nie, czy masz dzieci w domu, czy opiekujesz się starszymi rodzicami, czy masz udaną karierę. Nie znaczy to, że te rzeczy nie mają znaczenia dla szczęścia – mają! Jak odkryła Carol Graham i inni badacze szczęścia, stabilne małżeństwo, dobre zdrowie, wystarczająca ilość pieniędzy i inne czynniki sprzyjają szczęściu. Wydaje się jednak, że w połowie życia mamy tendencję do złego samopoczucia, którego nie da się wyjaśnić tylko tymi czynnikami.

„Krzywa szczęścia nie pojawiłaby się w tak wielu zestawach danych i miejscach, jak to ma miejsce, w tym wśród małp, gdyby nie była w pewnym stopniu utrwalona”, pisze Rauch.

Chociaż powody tego spadku szczęścia są niejasne, Rauch wykonuje dzielną pracę, przeglądając badania, aby to wyjaśnić. W jednym z badań podłużnych, na przykład, naukowcy odkryli, że jeśli zapytać młodszych Niemców, jak ich zdaniem będzie wyglądało ich życie za pięć lat, a następnie porównać to z tym, jak faktycznie czuli się pięć lat później, ich przewidywania były znacznie wyższe niż rzeczywistość. Innymi słowy, mieli tendencję do nadmiernego optymizmu, a to niedopasowanie zdawało się odzwierciedlać ich malejący poziom szczęścia.

To ma sens – kiedy oczekiwania nie są spełnione, jesteśmy zobowiązani do odczuwania rozczarowania. Rauch twierdzi, że kiedy nie mamy w naszym życiu żadnych wyraźnych zewnętrznych wyznaczników, które mogłyby wyjaśnić nasze rozczarowanie, może to spowodować powstanie pętli negatywnego sprzężenia zwrotnego, w której czujemy się źle i czujemy się winni, że czujemy się źle.

„Efekt sprzężenia zwrotnego może i często dotyka ludzi, którzy nie doświadczają żadnego poważnego kryzysu czy szoku, ludzi, którzy wręcz przeciwnie, radzą sobie dobrze” – mówi Rauch. „Czasami ludzie, którzy są, relatywnie rzecz biorąc, najmniej dotknięci przez obiektywne okoliczności, będą najbardziej uwięzieni w pętlach sprzężenia zwrotnego.”

Wzmocnienie na starość

Co ciekawe, ten wzorzec całkowicie odwraca się po połowie życia, tak że starsi ludzie mają tendencję do bycia znacznie szczęśliwszymi, niż przewidywaliby pięć lat wcześniej. Sugeruje to, że jeśli potrafimy się trzymać, sprawy mogą same się polepszyć, ponieważ zamiast tego jesteśmy mile zaskoczeni naszym poziomem szczęścia.

„Pozytywne sprzężenie zwrotne zastępuje negatywne, ponieważ rozczarowania stają się miłymi niespodziankami, a rosnąca satysfakcja i wdzięczność wzajemnie się wzmacniają”, mówi Rauch.

W rzeczywistości istnieje wiele potencjalnych pozytywów, które pojawiają się wraz ze starzeniem się, o czym Rauch wspomina w książce. Oto niektóre z korzyści płynących z wyjścia z zapaści w połowie życia.

Stres ma tendencję do zmniejszania się. Wydaje się to intuicyjne – po tym wszystkim, prawdopodobnie mamy mniej pracy lub stresorów rodzinnych, jak się starzejemy i nasze kariery ustabilizować lub nasze dzieci opuszczają dom. Ale w rzeczywistości badacze odkryli, że nawet przy zachowaniu innych rzeczy na stałym poziomie, stres nadal ma tendencję do obniżania się wraz z wiekiem, a ta spadkowa krzywa stresu wydaje się być związana z naszym zwiększonym szczęściem.

Poprawa regulacji emocjonalnej. Nie tylko starsi dorośli mają tendencję do doświadczania mniej intensywnych emocji niż młodsi dorośli, ale również wydają się lepiej radzić sobie z emocjami w ogóle. Po wysłuchaniu nagranych na taśmę nagrań osób wypowiadających na ich temat lekceważące uwagi, starsi dorośli reagowali mniej negatywnie w stosunku do krytyków i z większym dystansem do sytuacji, co sugeruje lepszą regulację emocjonalną.

Starsi ludzie odczuwają mniejszy żal. Stephanie Brassen i jej współpracownicy odkryli, że kiedy ludzie dokonywali niewłaściwego wyboru i tracili wszystkie wygrane w grze, starsi uczestnicy doświadczali mniejszego żalu niż młodsi dorośli – odkrycie to znalazło również odzwierciedlenie w ich odmiennych wzorcach aktywności mózgu.
Starsi ludzie są mniej podatni na depresję. Według badań, depresja staje się mniej powszechna wraz z wiekiem. Może to wynikać z faktu, że starsi dorośli wydają się mieć większą skłonność do optymizmu – poczucie, że wszystko się ułoży – i więcej pozytywnego nastawienia – skupienie się na tym, co pozytywne, a nie na tym, co negatywne w życiu – niż młodsi ludzie.

Jak przetrwać połowę życia

Dobrze jest wiedzieć, że z wiekiem sprawy mają się coraz lepiej. Ale to nie znaczy, że nie możemy zrobić nic, by pomóc sobie w radzeniu sobie ze złym samopoczuciem w średnim wieku. Na szczęście Rauch ma kilka pomysłów na to, jak przejść przez ten czas z większą perspektywą.

Krzywa szczęścia: Why Life Gets Better After 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 stron)

Normalizuj to. Samo zrozumienie, że jest to zjawisko niemal powszechne, może pomóc nam przestać obwiniać się za nasze uczucia i nauczyć się je bardziej akceptować. Nie oznacza to, że nie będziesz nadal rozczarowany, ale przynajmniej możesz przestać się obwiniać za to, co czujesz, co w przeciwnym razie służy tylko pogorszeniu sytuacji.

Przerwij swojego wewnętrznego krytyka. Jesteśmy w zasadzie stworzeni do tego, aby chcieć więcej i być optymistami co do naszej przyszłości – przynajmniej kiedy jesteśmy młodzi – ponieważ jest to dla naszej ewolucyjnej przewagi. Ale w miarę jak rozczarowanie się pogłębia, możemy porównywać nasze osiągnięcia z osiągnięciami innych i uznać, że jesteśmy za słabi. Jest to przepis na dodatkowe cierpienie.

Aby temu przeciwdziałać, Rauch sugeruje przerwanie naszego wewnętrznego krytyka za pomocą terapii poznawczo-behawioralnej, aby zmienić ramy sytuacji lub zatrzymać nieustanną ruminację. Krótkie wtrącenie jakiejś wewnętrznej mantry lub przypomnienie w stylu „Nie muszę być lepszy od innych” lub krótsze „Przestań się porównywać”- może pomóc ci złapać się na tym i utrzymać umysł z dala od wymykającego się spod kontroli wirowania.

Pozostań obecny. Wiem, że w dzisiejszych czasach jest to wszechobecne, ale mindfulness – lub inne dyscypliny zorientowane na teraźniejszość, takie jak tai chi, joga, a nawet zwykłe ćwiczenia fizyczne – mogą pomóc ci wyłączyć przycisk samooceny, czuć się mniej niespokojnym i doświadczać więcej pozytywnych emocji. W moim własnym życiu korzystałam z medytacji mindfulness, rozciągania i spacerów na świeżym powietrzu, aby pomóc mi stać się bardziej obecną, a one nigdy nie zawodzą, aby skierować mój nastrój we właściwym kierunku.

Podziel się swoim bólem z innymi. Wielu ludzi uważa, że trudno jest dotrzeć do innych, gdy odczuwają niezadowolenie w połowie życia. Obawiają się, że sugeruje to, że coś jest z nimi nie tak, że są niedoskonali w jakiś sposób, lub że stracą szacunek innych.

Ale dzielenie się uczuciami z dobrym przyjacielem, który może słuchać ze współczuciem, a także wspierać cię przez to doświadczenie, może pomóc ci poczuć się mniej samotnym. „W izolacji, rozczarowanie i niezadowolenie fermentuje i ropieje, co dodaje do wstydu, który karmi chęć izolacji. Przerwanie tego cyklu to zadanie pierwsze” – pisze Rauch.

Dobry przyjaciel może również pomóc powstrzymać cię przed zrobieniem czegoś pochopnego, takiego jak donos na szefa lub zdradzanie współmałżonka – czegoś, co może się wydawać, że pozbędziesz się złego samopoczucia, ale prawdopodobnie przyniesie odwrotny skutek.

Podejmuj małe kroki; nie skacz. To może być najtrudniejsze ze wszystkich do zrobienia, ale jest tak ważne. Kiedy czujesz, że dopada cię kryzys wieku średniego, nie próbuj radykalnie zmieniać swojego życia, wyrzucając pracę lub rodzinę i zaczynając od nowa na jakiejś tropikalnej wyspie. Zamiast tego, rozważ wprowadzenie mniejszych zmian, które są zgodne z twoimi nagromadzonymi umiejętnościami, doświadczeniem i powiązaniami.

Rauch wskazuje na pracę Jonathana Haidta, który odkrył, że czynienie postępów w kierunku naszych celów – a nie osiąganie naszych celów – oraz życie zgodne z celem są tym, co prowadzi do trwałego szczęścia. Zamiast więc zabierać się za gruntowną reorganizację swojego życia, pomyśl o wprowadzaniu stopniowych zmian, które przyniosą mniejsze zastrzyki pozytywnej energii. Może rozważ boczny ruch w pracy, ponowne ożywienie swojego małżeństwa poprzez wspólne próbowanie nowych rzeczy lub zajęcie się nowym hobby. W ten sposób, kiedy krzywa szczęścia pójdzie w górę – a prawdopodobnie tak się stanie – nie zostaniesz z rozbitym życiem. Co prowadzi nas do jego ostatniej sugestii…

Poczekaj. To wydaje się dziwną radą, ale ponieważ złe samopoczucie w połowie życia jest kwestią rozwojową, może być najlepiej po prostu przeczekać ten spadek szczęścia i zaakceptować, że prawdopodobnie się zmieni. Tak długo jak nie pogrążasz się w depresji, utrzymywanie stałego poziomu może być po prostu najlepszą strategią.

Nie oznacza to, że powinieneś ignorować poważne problemy w swoim życiu; oznacza to po prostu, że jeśli twoje emocje wydają się nieproporcjonalne do tego, co się dzieje, weź pod uwagę i bądź cierpliwy wobec siebie. Oczywiście, byłoby to prawdopodobnie o wiele łatwiejsze, gdyby ludzie nie odrzucali twoich uczuć jako pewnego rodzaju narcystycznego kryzysu. Rauch wzywa nas wszystkich do zaprzestania lekceważenia ludzi przechodzących przez trudności wieku średniego i do okazania więcej współczucia.

Ja osobiście uważam, że jego książka jest bardzo podnosząca na duchu i pouczająca. Zdecydowanie pomogła mi być bardziej wyrozumiałym dla siebie za złe samopoczucie w średnim wieku… i patrzeć bardziej naprzód, aby przez to przejść. Być może pomoże innym czytelnikom w średnim wieku uświadomić sobie, że tylko dlatego, że czujesz się niezadowolony, nie oznacza to, że życie cię omija. Zamiast tego, prawdopodobnie właśnie przygotowuje się do rozkwitu.

.