Niektórzy badacze sugerują, że męskie cechy w twarzach mężczyzn, takie jak silna szczęka lub ciężkie brwi, są związane z dobrym zdrowiem fizycznym i siłą, podczas gdy cechy kobiece, takie jak mała szczęka lub duże oczy, są związane z ciepłem emocjonalnym i wiarygodnością.
Czy te hipotetyczne związki między męskością twarzy-kobiecością a cechami fizycznymi i osobowościowymi mężczyzn są solidne, jest gorąco dyskutowane. Niemniej jednak zmaskulinizowane wersje męskich wizerunków twarzy (wersje, w których męskie cechy typowe dla płci męskiej są wyolbrzymione) są przynajmniej wiarygodnie postrzegane jako wyglądające na silniejsze i sprawniejsze fizycznie niż wersje sfeminizowane. Podobnie, feminizowane wersje męskich wizerunków twarzy (wersje, w których męskie cechy płciowe są zredukowane) są wiarygodnie postrzegane jako bardziej godne zaufania i chętne do współpracy niż wersje zmaskulinizowane.
Tak więc, gdy heteroseksualne kobiety oceniają przydatność mężczyzn jako partnerów, stają w obliczu potencjalnie intrygującego kompromisu. Z jednej strony, mogą wybrać męsko-twarzowy, silny i zdrowy partner. Z drugiej strony, mogą wybrać partnera o kobiecej twarzy, troskliwego, dzielącego się (tj. prospołecznego). W ciągu ostatnich kilkunastu lat wiele badań sprawdzało, w jaki sposób czynniki środowiskowe mogą wpływać na to, jak kobiety rozwiązują ten kompromis, potencjalnie dając początek różnicom kulturowym w preferencjach kobiet dotyczących męskich mężczyzn.
Ian Penton-Voak i współpracownicy (2004) przeprowadzili jedno z pierwszych badań, w którym przyjrzeli się tej kwestii, porównując preferencje dotyczące męskości twarzy kobiet mieszkających w Wielkiej Brytanii z preferencjami kobiet mieszkających na wiejskiej Jamajce. Okazało się, że Jamajki wykazywały silniejsze preferencje dla mężczyzn o męskiej twarzy niż kobiety brytyjskie. Aby wyjaśnić tę różnicę kulturową w preferencjach męskości, zauważyli, że ryzyko zachorowania na poważną chorobę było większe na wiejskiej Jamajce niż w Wielkiej Brytanii, a długoterminowe więzi w parach między mężczyznami i kobietami były mniej powszechne na wiejskiej Jamajce niż w Wielkiej Brytanii. Spekulowali, że te dwa czynniki mogą powodować, że jamajskie kobiety przykładają większą wagę do siły i zdrowia męskich mężczyzn, a mniejszą do prospołeczności kobiecych mężczyzn niż kobiety brytyjskie.
Podążając w tym duchu badań, Lisa DeBruine i współpracownicy (2010) sprawdzili, czy kobiety żyjące w krajach, w których prawdopodobieństwo śmierci z powodu chorób zakaźnych jest większe, wykazywały silniejsze preferencje dla mężczyzn o męskiej twarzy. Znaleźli oni pewne dowody na poparcie tej hipotezy w badaniu online ponad 4500 kobiet w 30 krajach. Jednak alternatywna analiza publicznie dostępnych danych przeprowadzona przez Roba Brooksa i współpracowników (2010) sugeruje, że zagrożenie przemocą (na co wskazują wskaźniki zabójstw i przestępstw z użyciem przemocy lub nierówność dochodów) jest lepszym predyktorem preferencji kobiet w stosunku do mężczyzn o męskim wyglądzie. Zasugerowali, że kobiety w krajach o wyższym zagrożeniu przemocą mogą wykazywać silniejsze preferencje dla męskich mężczyzn, ponieważ męscy mężczyźni zapewniają swoim partnerkom większą ochronę fizyczną i są w stanie bardziej agresywnie konkurować o zasoby.
Tak daleko, tak zamulony … i stąd, fabuła tylko zagęszcza. Późniejsza praca Isabel Scott i współpracowników (2014) znalazła niewiele dowodów na to, że zagrożenie przemocą lub ryzyko choroby było związane z preferencjami męskości kobiet. Zamiast tego odkryli, że kobiety w bardziej nowoczesnych, uprzemysłowionych krajach wykazywały silniejsze preferencje dla mężczyzn o męskiej twarzy. Zasugerowali, że ten wzorzec wyników wskazuje, że preferencje męskości były ewolucyjnie nowe i po prostu konsekwencją tego, że kobiety w bardziej uprzemysłowionych krajach napotykają w życiu codziennym o wiele więcej twarzy niż kobiety w mniej uprzemysłowionych społeczeństwach.
Najnowsze badanie, przeprowadzone przez Ulę Marcinkowską i współpracowników (2019), wykazało, że kobiety w krajach o wyższych wskaźnikach przeżywalności potomstwa i lepszych warunkach ekonomicznych preferowały mężczyzn o bardziej męskich twarzach. Dla kontrastu, nie znaleźli dowodów na to, że zagrożenie przemocą przewidywało preferencje kobiet dotyczące męskości.
Co więc, u licha, dzieje się z tymi wynikami? Niektóre wyniki sugerują, że preferencje kobiet dotyczące męskości są silniejsze w krajach, gdzie choroba jest bardziej powszechna, inne, gdzie choroba jest mniej powszechna, jeszcze inne, gdzie przemoc jest bardziej powszechna, a jeszcze inne, gdzie warunki ekonomiczne są bardziej korzystne. Możliwe, że kobiety w bogatszych, bardziej uprzemysłowionych krajach są mniej zainteresowane opiekuńczym, dzielącym się partnerem. Rzeczywiście, Marcinkowska i koledzy odkryli, że preferencje męskości były silniejsze w krajach, w których kobiety były bardziej otwarte na krótkoterminowe związki – argument podobny do tego, który Penton-Voak i koledzy przedstawili 15 lat wcześniej!
Różne, często mylące wyniki tych badań podkreślają pułapki nieodłącznie związane z wykorzystaniem projektów korelacyjnych do badania wysoce współzależnych czynników, które mogą leżeć u podstaw różnic kulturowych w preferencjach dotyczących kojarzenia. Metody eksperymentalne, w których wskazówki dotyczące czynników środowiskowych, takich jak przemoc i choroby, mogą być systematycznie różnicowane, są niewątpliwie rozwiązaniem tego problemu, prawda? Choć mogłoby się tak wydawać, dwa eksperymenty, które próbowały to zrobić, przyniosły sprzeczne wyniki. Jeden z eksperymentów wykazał, że oglądanie obrazów przedstawiających źródła chorób zakaźnych zwiększa preferencje dotyczące męskości, ale inny eksperyment nie powtórzył tego efektu.