Para quem procura uma visão abrangente da cena global de corrida à distância, é difícil pensar num recurso melhor do que a LetsRun.com. Além de suas próprias previsões exaustivas e relatórios de corrida de eventos de marquise como a Maratona de Berlim ou o NCAA Cross Country Championships, o site é atualizado diariamente com links para notícias de corrida tanto principais quanto obscuras. Boa sorte em encontrar outra publicação americana que se preocupa com os campeonatos nacionais de cross-country do Quênia, ou com a pista anual Golden Spike se encontrar em Ostrava, República Tcheca.

Mas assim como a LetsRun se estabeleceu como um go-to fiável para a pista e para o campo-obsessed, os quadros de mensagens do site pode ler como o id online de frat bros de alta quilometragem. Dentro do mundo insular do fandom running à distância, “os quadros” têm uma reputação de caustic shitposting, com níveis variáveis de misoginia, racismo, e homofobia. Como um cartaz de um quadro de mensagens uma vez observado, “LetsRun é basicamente 4chan para corredores”

Como uma contra-medida, LetsRun começou 2020 com o anúncio de que, além de algumas atualizações de rotina no back-end do site, ele estaria implementando mudanças para evitar que as pessoas usassem múltiplos apelidos nos quadros. Os cartazes não precisam se registrar no site e podem permanecer anônimos, mas, indo em frente, os aspirantes a trolls serão limitados a uma identidade falsa por tópico, por semana.

“Haverá algum tópico e eu serei como ‘Eu não posso acreditar que todas essas pessoas pensam assim”, disse por telefone o co-fundador da LetsRun Robert Johnson (também conhecido como “RoJo”). “E então você olha para ele e é a mesma pessoa postando sob oito nomes diferentes. Há um termo para isso, acho que se chama ‘astroturfação'”. (Os endereços IP dos cartazes são visíveis para os administradores da LetsRun)

Quando ele me deu esse exemplo, Johnson citou a propaganda pró-Rússia como o tipo de coisa que os novos regulamentos da LetsRun estão esperando refrear. (Embora a maioria dos tópicos do quadro de mensagens sejam temas correntes, política e conselhos de namoro são tópicos populares. Johnson diz que gosta de pensar nos quadros de mensagens como refletindo o que as pessoas podem falar quando em uma corrida.)

De fato, aqueles na comunidade que se queixam do conteúdo dos quadros de mensagens tipicamente não estão preocupados que tenha sido sequestrado pelo Kremlin, mas, ao contrário, que tenha evoluído para uma plataforma de vicios gratuitos. Chris Chavez, escritor da Sports Illustrated e fundador do site de notícias Citius Mag, tem “Qual foi a coisa mais malvada que você leu sobre si mesmo no LetsRun?” como uma das perguntas padrão que ele faz a cada convidado em seu podcast semanal. Em maio passado, a pergunta foi feita a Mary Cain, ex-estrela do ensino médio, que, devido à sua precocidade, tinha sido alvo de vitríolo do quadro de mensagens em idade extremamente jovem. Caim disse que ela havia parado de visitar o site no seu primeiro ano do ensino médio, depois de ver posts (e fotos de si mesma) sugerindo que ela era um menino, devido ao “inchaço em seus calções”.

“Eu estava no ensino médio e estava lendo isso”, disse Caim a Chavez. “Você está tipo, ‘Eu quebrei cinco minutos para a milha como um aluno do oitavo ano e homens adultos estão nos porões das mães escrevendo artigos sobre mim. Então, sim, eu não apoio esses quadros de mensagens.”

Depois que Caim fez manchetes nacionais em novembro quando acusou Alberto Salazar, seu ex-técnico, de envergonhá-la publicamente pelo seu peso e encorajá-la a tomar pílulas anticoncepcionais e diuréticos para derramar libras, os quadros de mensagens foram posteriormente criticados por serem cúmplices de uma cultura hostil para as atletas femininas. Na sequência das alegações de Caim, a ex-estrela colegial Leah O’Connor colocou screenshots em seu relato Instagram de cartazes do quadro de mensagens denegrindo sua aparência quando ela estava competindo pelo estado de Michigan em 2015. “Plataformas como esta NÃO DEVEM existir… #fixgirlssports.” O’Connor escreveu em seu post.

“Eu não gostaria que alguém comentasse sobre meu peso se eu estivesse no colegial”, diz Johnson, antes de acrescentar que ele acredita que o tópico ainda poderia, em algum nível, ser um jogo justo para discussão pública, uma vez que o peso é um fator de desempenho na corrida. Em resposta aos comentários de O’Connor, o irmão de Johnson (e co-fundador da LetsRun) Weldon iniciou um tópico intitulado: “Pergunta de moderação”: Quando se deve permitir a discussão do corpo/aparência de outra pessoa no LetsRun?”

Embora Johnson afirme que é impossível para a modesta equipe do site monitorar tudo o que sobe nos quadros de mensagens (houve quase 10 milhões de posts desde que o site foi fundado em 2000), ele aponta que, ao contrário de behemoths como Facebook e Twitter, qualquer um que tenha um problema com algo que é postado pode apresentar uma reclamação que normalmente será abordada dentro de horas. Pressionando contra a imagem misógina dos quadros de mensagens, Johnson sustenta que as pessoas “mais criticadas” na história dos quadros foram os homens brancos; quando ele era um corredor estrela da Universidade de Oregon em meados dos anos 2000, o quadro de mensagens invectivo dirigido a Galen Rupp era aparentemente tão severo que o diretor esportivo associado do Oregon, Vin Lananna, e o treinador de Rupp, Alberto Salazar, se aproximaram de Weldon Johnson em uma reunião de pista e “o colocaram dentro dele”. (O site subsequentemente instalou um filtro que impossibilitou o uso das palavras “gay” e “Rupp” no mesmo post)

Sally Bergesen, a fundadora e CEO da empresa de vestuário feminino Oiselle, disse-me por e-mail que os quadros de mensagens da LetsRun eram “inferno para as mulheres”. Tanto Bergesen como a Dra. Sarah Lesko, responsável pelo desenvolvimento corporativo da Oiselle, dizem que a maioria das corredoras profissionais que conhecem evitam completamente os quadros de mensagens.

“Se a defesa da RoJo é, bem, todo mundo fica com merda, isso não é muito encorajador”, disse-me Bergesen por telefone. “Mas em termos do que um homem branco sendo golpeado contra uma mulher ou uma pessoa de cor, ou uma pessoa que é abertamente gay, há uma grande diferença por causa das estruturas de poder em que todos nós vivemos . . . não somos todos iguais”.

De acordo com Johnson, a reputação negativa de LetsRun entre as mulheres está de facto a prejudicar o resultado final do site. “A imagem de que eu sou sexista, ou que o site é sexista, não é boa para o negócio”, diz Johnson. “Devíamos ter muito mais anunciantes de marca do que temos.”

Então, o que pode ser feito? Johnson admite que indivíduos que não são figuras públicas de grande nome certamente merecem “proteção especial”, e mencionou que ele gostaria potencialmente de fazer com que o fórum do ensino médio fosse limitado apenas a usuários registrados. Entretanto, citando o exemplo do Twitter, Johnson diz que não estava totalmente convencido de que exigir cartazes para ser registrado faria uma enorme diferença. Lesko, por sua vez, sugeriu que se LetsRun acredita seriamente que está perdendo dólares em publicidade devido ao conteúdo misógino nos fóruns, o site deveria testar essa teoria investindo em moderadores adicionais para aprovar comentários – algo que LetsRun não estava disposto a fazer anteriormente com o argumento de que isso equivale a censura.

O fato de que os cartazes dos fóruns de mensagens podem permanecer anônimos é indiscutivelmente um dos aspectos mais controversos da plataforma. Na declaração anunciando atualizações nos quadros de mensagens no início desta semana, a LetsRun escreveu que permitir que os cartazes mantenham seu anonimato “permite uma discussão mais honesta”. Presumivelmente, o anonimato também tornaria mais fácil para os potenciais denunciantes denunciantes denunciarem delitos, seja expondo um trapaceiro de corrida em série, ou um treinador abusivo.

Pelo mesmo motivo, no entanto, há uma desvantagem óbvia quando as pessoas não precisam ser responsabilizadas pelo que dizem em um fórum público. E se essas acusações anónimas de batota não forem verdadeiras? Da mesma forma, os homens adultos amuados nos porões de suas mães provavelmente estariam menos inclinados a enganar os Mary Cains do mundo se eles realmente tivessem que ser donos disso.

Embora o enigma das pranchas LetsRun provavelmente não seja resolvido tão cedo, Bergesen diz que ela é encorajada que as mulheres na corrida estão cada vez mais tomando as coisas em suas próprias mãos, criando seus próprios meios de comunicação para redirecionar a narrativa de seu esporte.

“Nós ainda não temos um quadro de mensagens, mas talvez em breve”, diz Bergesen. “Estamos basicamente dizendo que estamos cansados de esperar que vocês descubram isso, e estamos cansados de vocês nos dizerem que não podem fazer nada. Por isso, vamos em frente e começar a fazer as nossas próprias coisas. Mas não teria sido bom se pudéssemos estar todos juntos?”