FRIDAY o décimo terceiro provou ter azar para o velho Battling Levinsky naquela fria noite de Janeiro de 1922. O veterano, tendo perdido seu título mundial de peso pesado para Georges Carpentier, estava tentando voltar ao topo novamente.

Reviver o campeonato americano, o Promotor Tex Rickard colocou o Battler com o jovem Gene Tunney no velho Madison Square Garden e prometeu um cinto com diamantes ao vencedor.

Bem, Gene ganhou bem, mas ele não recebeu nenhum cinto a não ser que você jogue a direita maliciosa que Levinsky colocou em seu queixo depois de sussurrar para Gene: “Por favor, deixe-me ficar”.

Sorte para Tunney o Battler não teve nenhum soco.

Se ninguém mais levasse seu título a sério o jovem ex-marinho de Greenwich Village certamente levou. Ele anunciou que estava pronto e disposto a se defender contra todos os participantes. Ele não teve muito tempo para esperar por um adversário.

Na noite de 13 de março de 1922, em um Milk Fund Show patrocinado por ninguém mais que a Sra. William Randolph Hearst e atendido pela nata do registro social dos Astors aos Vanderbilts, o terror de Pittsburgh Harry Greb emaranhado com Tommy Gibbons, o orgulho de São Paulo.

Tunney foi apresentado do ringue pelo velho Joe Humphreys, que disse aos fãs que Gene iria encaixotar o vencedor. Depois Gene retirou-se para um lugar no ringue para estudar a acção.

Secretamente, Tunney esperava uma vitória de Greb porque achava que não conseguia vencer Gibbons, depois uma máquina de luta perfeita com um murro nocturno.

Gibbons nunca viu Harry Greb naquela noite. Ponderando 7 1/2lbs e no curto final da aposta de 2-1, Greb subiu por cima do seu maior inimigo e ganhou doze das quinze rondas.

“Tragam o Georges Carpentier e depois o Jack Dempsey.” declarou o vencedor.

Então a cena foi marcada para um jogo Tunney-Greb para o título americano de peso leve.

Tex Rickard assinou o jogo para o Garden, a data, 23 de Maio de 1922. Os lutadores foram para o treino e foi aí que o destino começou a alinhar Tunney para a sua primeira, e única, derrota.

O olho esquerdo do Gene foi aberto e ambas as mãos ficaram feridas no treino. E se isso não bastasse, apareceu uma repetição de uma velha lesão no cotovelo.

Quando chegou o dia da luta, Greb, normalmente não um para fazer previsões antes de uma luta, disse a todos e a todos que ia dar um murro no Tunney cheio de buracos e levar o seu título de volta à Steel Town de Pittsburgh.

Os jogadores de Nova Iorque, recordando o que tinha feito a Tommy Gibbons, instalaram-lhe um 2-1 favorito.

Desde o início da manhã, os ‘Greb specials’ tinham vindo para a Penn Station, carregados de leais admiradores do ‘Moinho de vento de Pittsburgh’.

Mas como eles fizeram o seu caminho barulhento para o Garden naquela noite, eles não podiam saber do drama que estava a ser exibido no camarim de Tunney.

Com as portas firmemente fechadas, o Dr Robert Shea, um amigo próximo de Gene que tinha supervisionado o seu treino, injectou uma solução de cloreto de adrenalina sobre o seu olho esquerdo, para evitar sangramento no caso do corte ser aberto por Greb, o que era quase uma certeza.

Tambem a pedido de Gene, o Dr injectou uma solução hipodérmica de novocaína nos nós dos dedos de ambas as mãos, antes de as ligaduras serem colocadas.

Durante todo este tempo o gerente de Greb, George Engel, batia à porta e gritava para ser deixado entrar.

Quando finalmente foi admitido, ele exigiu que Gene desenroscasse os curativos, o que o nova-iorquino se recusou a fazer.

No entanto, Engel fez tal alarido que Tunney cedeu às suas exigências e barrou as mãos à inspecção.

Satisfeito, Engel partiu para cuidar do seu próprio tigre.

Com os dois homens no ringue, a excitação no Garden atingiu o passo da febre. Os pesos foram anunciados com Greb novamente dando libras, nada incomum para ele.

Em 11 pedras, 8 1/4lbs ele estava concedendo a Tunney doze 1/4lbs. Tais detalhes não diminuíram o espírito de luta de Harry Greb.

Ele era um crente firme no velho ditado do ringue, quanto maiores forem, mais duros caem.

Harry Greb foi para a luta com cerca de nove anos de guerra selvagem no ringue atrás dele. Ele estava cego no olho direito desde que o veterano duro, Kid Norfolk, tinha enfiado o polegar na ótica, e a visão no olho esquerdo estava ficando pior.

Mas você não saberia pela maneira como ele lutou contra Tunney.

Gene, jovem, forte, no caminho para cima, tinha estudado Greb como fez com todos os seus oponentes e imaginava que tinha o bater dele com um golpe de direita no coração, um soco que ele praticava hora após hora no ginásio.

Mas ele nunca teve a chance de usá-lo.

A dificuldade do som do sino de abertura morreu do que Harry estava do outro lado do ringue, atirando couro por tudo o que ele valia. A primeira troca partiu o nariz do Tunney em dois lugares!

Avalo era para seguir. Antes do round terminar, a investida furiosa de Greb abriu um corte de 4 polegadas na sobrancelha esquerda de Gene.

Que maneira de começar uma batalha de 15 rounds com um dos lutadores mais duros, e provavelmente os mais duros, a puxar luvas. Tunney foi uma visão triste quando voltou ao seu canto.

Doc Bagley, no comando do canto de Tunney, tentou em vão estancar o fluxo de sangue, mas ele poderia muito bem ter tentado parar as Cataratas do Niagra. Uma artéria tinha sido cortada sobre o olho esquerdo encharcando o jogo ex-Marine em seu próprio sangue, o qual também jorrava da dupla fratura do nariz.

No terceiro, apesar de Gene se segurar, outro corte foi aberto sobre o olho direito e ele viu Greb através de um filme vermelho para o restante da luta.

Luta talvez seja a palavra errada para se usar aqui, pois estava se desenvolvendo rapidamente para uma carnificina, um massacre, uma brutal surra unilateral como esta raramente foi aplicada no ringue.

As luvas do Greb ficaram empapadas de sangue e suor e de vez em quando ele se afastava, ou empurrava Tunney, e estendia as luvas para o árbitro Kid McPartland limpar numa toalha.

“Queres parar com isso?” Harry perguntava, McPartland olhava para Tunney, que murmurava: “Não pare”, o Kid recuava e Greb recuava atirando socos, socos, empurrando, intimidando Tunney em volta da lona embebida em sangue.

O árbitro deve ter usado meia dúzia de toalhas limpando o sangue das luvas de Harry enquanto a camisa dele estava ensopada em sangue. Se não fosse uma luta de campeonato, há poucas dúvidas de que teria sido parada muito antes do décimo quinto round.

Mas Tunney era um campeão e estava saindo como um. Gene tinha levado para o seu canto uma garrafa contendo uma mistura de 50% de aguardente e suco de laranja para o caso de ele ficar fraco por perda de sangue. No final do décimo segundo ele decidiu que precisava de um gole da garrafa. Assim que a engoliu, o anel começou a girar, a campainha tocou durante o décimo terceiro round e seus segundos o empurraram de suas fezes. Tunney realmente viu dois Greb vindo até ele. Um foi mais que suficiente para a maioria dos lutadores.

Lutar por puro instinto, Gene manteve Tunney com uma aparência de defesa e até tentou dar alguns socos ele mesmo. Harry apenas bateu as luvas de lado enquanto seus próprios punhos rasgavam o homem à sua frente que não sabia quando tinha o suficiente.

O sino que terminava o décimo quinto round acabou com a carnificina e Tunney, com as pernas balançando enquanto náuseas o varriam, apertou a mão do seu conquistador.

“Foste o melhor homem esta noite, Harry” ele murmurou através dos seus lábios rasgados e feridos.

O Greb sem marca sorriu “ganhou o campeonato” ele disse antes de um dos seus cantos o arrastar.

Tunney puxou o seu corpo dolorido pelas cordas e dirigiu-se para o santuário do seu camarim, mas ele não pôde vir. Ele desmaiou e teve que ser carregado pelo resto do caminho pelos seus tratadores. A natureza havia se rendido.

Já quando Tunney estava deitado sobre a mesa de esfregar, sua mente clara mas seu corpo muito fraco para se mover, sua mente estava em uma luta de volta com Greb. Desde os primeiros rounds da luta, Tunney estava convencido de que ele tinha a surra de Harry.

Imediatamente após a vitória de Greb, o promotor Tex Rickard telegrafou o campeão mundial de pesos leves Georges Carpentier, da França, uma oferta de 150.000 dólares para defender seu título contra Greb nos Estados Unidos. O manager de Carpentier recusou a oferta, dizendo que já tinha assinado por duas outras lutas. Greb disse: “Lutarei com Carpentier a qualquer momento, em qualquer lugar”

A segunda luta entre Greb e Tunney foi marcada para 23 de fevereiro de 1923, novamente no Madison Square Garden. E novamente Tunney teve má sorte nos treinos com a “gripe”. O Garden foi um esgotamento e não houve questão de adiamento no que diz respeito a Tunney.

Essa segunda batalha foi uma das mais amargas competições já vistas em Nova Iorque. Greb estava no seu melhor, usando cada truque e falta que tinha aprendido nas selvas de luta por toda a América.

Depois de ter feito bem durante seis rounds, Tunney sentiu a força a escorrer do seu corpo. Como se sentisse a fraqueza dos seus adversários, Greb bateu o nova-iorquino por todo o ringue. Mas a sua táctica de falta não escapou ao árbitro Patsy Haley.

No oitavo round, Haley parou a luta e disse ao Harry para ter cuidado… ou então. Greb prontamente disse à Haley onde podia ir enquanto eles se olhavam, Tunney apanhou um respirador bem-vindo.

No final do décimo segundo round, Haley ameaçou desqualificar Greb.

Harry virou-se para Red Mason, o seu então treinador, e disse: “Será que ouviu o que estes dois bocadinhos — disseram sobre me ter tirado do ringue? Vou virá-lo do avesso se ele tentar!”

No final de quinze rondas viciosas, Tunney recebeu o aceno do árbitro e de um dos juízes, fazendo dele novamente campeão americano. Então todo o inferno se soltou no Garden quando os elementos de Pittsburgh e Nova York se enfrentaram.

Even Tunney pensou que Harry tinha vencido, e era homem suficiente para dizer isso.

Undismayed, Harry saiu e ganhou o título mundial de peso médio em sua próxima luta vencendo Johnny Wilson, e em dezembro estava de volta ao Garden para seu jogo de borracha com Tunney. Mas a essa altura Tunney estava chegando rápido e Harry estava começando a escorregar.

Esta foi uma das melhores lutas de Tunney e uma das mais limpas de Greb, com Tunney fazendo o aceno após quinze rodadas furiosas.

Duas vezes mais essas duas guerreiras se enfrentaram no ringue, ambas as vezes em Sem Decisão, em Cleveland e St Paul. Tunney ficou melhor a cada luta, e depois da quinta e última luta, Greb disse-lhe que já estava farto.

“Ele partiu duas das minhas costelas”, disse Harry. “Ele está ficando grande e forte demais para mim agora, deixe outra pessoa lutar com ele para variar. Ele vai derrotar Dempsey com certeza, talvez derrubá-lo.”

18 meses depois, em 23 de setembro de 1926 Tunney e Jack Dempsey lutaram pela coroa de peso pesado de Jack. E como a mão de Tunney foi levantada como vencedor e novo campeão, adivinhe quem estava dizendo “Eu te disse?” você adivinhou… Harry Greb.

Tragicamente Greb nunca conseguiria ver Tunney defender a coroa como menos de um mês depois do grande triunfo de Gene, Harry estaria morto.

O gato selvagem de Pittsburgh tinha perdido a sua coroa de peso médio no mês de Fevereiro antes para o canhoto Tiger Flowers no novo Madison Square Garden.

Greb era um favorito 4-1 para manter o seu título, mas o Greb imaginário era um Greb cansado, um Greb cansado, um Greb velho mostrando o desgaste de centenas de guerras de anéis durante longos anos sob as luzes brilhantes.

A tensão de fazer o limite de peso médio também estava a tornar-se cada vez mais difícil para o homem que regularmente lutava e derrotava adversários muito maiores.

Após quinze rounds difíceis, o árbitro, Gunboat Smith, que Greb havia vencido duas vezes muitos anos antes, votou em Greb, com os dois juízes ao lado premiando as Flores da Geórgia com o campeonato.

A volta estava marcada para Agosto – Greb tinha ganho duas afinações no meio – e Harry era muito mais afiado desta vez e tinha treinado diligentemente para recuperar o seu velho cinto.

A muitos no Jardim naquela noite, parecia que o velho ‘moinho de vento’ estava a caminho de recuperar o seu trono.

Após um bom começo – ele cortou Flores por cima do olho esquerdo – o campeão sulpaw veio forte, mas sobre o terceiro Greb final foi inteiramente o agressor perseguindo o Tigre por todo o ringue.

Para Flowers, nas rondas finais, era uma questão de sobrevivência, de resistir aos implacáveis bombardeamentos de Greb.

Era o Greb vintage, movimento perpétuo que lhe tinha valido o apelido de ‘The Pittsburgh Windmill’. Cortar, cortar, cintar e esmurrar flores com cada tiro no seu arsenal.

A decisão foi novamente dividida após quinze sessões difíceis. O árbitro Jim Crowley deu o aceno a Harry, mas mais uma vez, foram os juízes que votaram muito em Flowers, para desgosto da multidão, que banhou o ringue com chapéus e jornais de nojo.

O resultado foi uma enorme decepção para Greb – Gene Tunney, ao lado do ringue, teve Harry um vencedor – mas Greb aceitou sem amargura e desejou sorte ao seu velho rival.

Harry ficou de pé no seu canto, enquanto os seus manipuladores lhe tapavam o manto por cima dos ombros.

Olhos de lágrimas, ele escorregou do ringue, no que seria, pela última vez.

A morte do Harry foi um choque para as suas legiões de seguidores em Pittsburgh. Um dia antes de partir para Atlantic City para uma operação para ajudar a respirar e tirar um osso do nariz, ele estava de bom humor, conversando e brincando com seus amigos.

“Voltarei em poucos dias com uma aparência melhor do que nunca”, exclamou o notoriamente vaidoso guerreiro.

Outra que a condição do seu arquétipo de boxeador plano, que tinha sofrido anos de abusos dos rivais e que tinha começado a causar dificuldades respiratórias, ele apareceu com boa saúde.

A boa saúde que se pode ter depois de quase 300 lutas de prêmios, cego de um olho e com má visão no outro.

A reputação do Harry como mulherengo tinha sido lendária, mas agora nos seus trinta anos de idade ele estava amadurecendo como homem, levando uma vida mais serena, ele tinha uma filha jovem e estava noivo de uma garota de Pittsburgh, Srta. Naomi Braden.

A mãe de sua filha Dorothy, a falecida esposa de Greb, Mildred faleceu tragicamente em 1923 após a doença.

A 22 de Outubro de 1926, Harry Greb foi para a mesa de operações num sanatório de New Jersey e morreu de hemorragia após a operação.

“A operação foi iniciada sob anestesia local”, disse o Dr. Charles L. McGivern, médico, “e mais tarde, durante o curso, isto foi suplementado por óxido nitroso e gás oxigénio”. Ele deixou a mesa de operações aparentemente em boas condições às 20:30 da noite passada. Às 10 horas desta manhã seu coração começou a cair e ficou mais fraco rapidamente apesar da administração de estimulantes até morrer às 2:30 desta tarde”.

Braden estava à sua cabeceira quando ele passou.

O mundo ficou atordoado com a notícia de sua morte. O povo de Pittsburgh mal podia acreditar.

Em uma estranha reviravolta do destino, Greb e Flowers, personalidades tão diferentes na vida, estavam na morte, levados em circunstâncias quase idênticas.

O canhoto da Geórgia morreu em uma mesa de cirurgia de Nova York, em 17 de novembro de 1927, enquanto se submetia a uma cirurgia em seus olhos. Ele também, nunca acordou da anestesia.

Harry Greb, o incrível lutador de prémios com quase 300 lutas em seu nome, tinha apenas 32 anos de idade. Ele foi sobrevivido por seus pais, Sr. e Sra. Pius Greb, sua filha Dorothy, de 6 anos, e três irmãs. Ele era o único filho.

E nunca haverá outro como ele.

Harry Greb, nascido a 6 de Junho de 1894, morreu a 22 de Outubro de 1926