Anche se i metodi rigorosi di stima della popolazione (ad esempio, il campionamento a distanza) sono preferiti dai conservazionisti, questi metodi hanno molti limiti e sfide. Tassi di incontro estremamente bassi o rilevamenti visivi hanno limitato la funzione di rilevamento e le stime delle dimensioni dei cluster durante l’analisi del campionamento a distanza, che sono state documentate sia nel nostro studio che in quelli precedenti (Nuttal et al. 2017). È anche una grande sfida per gli investigatori che camminano transetti in ambienti di foresta tropicale per garantire quantità accettabili di dati (Nuttal et al. 2017). In considerazione di queste sfide e le limitazioni dei metodi rigorosi di campionamento a distanza, altri metodi, ad esempio i transetti di linea sono stati utilizzati per determinare la densità di chiamare maschio Green Peafowl (uccelli chiamanti per km2) durante la stagione riproduttiva nel Vietnam sudcentrale e Thailandia occidentale (Sukumal et al. 2015, 2017) o transetto chiamata conteggio e metodi di conteggio concentrato, sono stati utilizzati in East Java (Hernowo et al. 2011) e anche metodo di conteggio punti in Myanmar (Aung et al. 2013). Mentre questi metodi potrebbero funzionare correttamente alla scala regionale, come in una riserva o in un parco nazionale (menzionato sopra), non sono abbastanza efficienti a una scala ampia come quella coperta dal nostro studio. Pertanto, abbiamo condotto un’indagine sul campo utilizzando il metodo dell’intervista, che è un metodo efficiente per comprendere lo stato generale di specie note (Li e Chan 2017). Quindi abbiamo ripetuto l’indagine sulla popolazione di Green Peafowl con lo stesso metodo di intervista condotto negli anni ’90 (Wen et al. 1995; Yang et al. 1997), per esplorare i cambiamenti di stato dell’uccello in Cina.

In questo studio, abbiamo capito lo stato della popolazione del Green Peafowl in pericolo negli ultimi tre decenni in Cina su scala globale attraverso i maggiori sforzi di indagine mai fatti e la revisione della letteratura. Anche se il metodo dell’intervista non potrebbe ottenere la dimensione robusta della popolazione, è utile per esplorare l’abbondanza relativa della popolazione su scala globale e comprendere i cambiamenti storici della popolazione. Abbiamo confermato la distribuzione limitata e concentrata dell’uccello solo in 8 distretti amministrativi dello Yunnan in Cina, e nessun uccello è stato scoperto in Tibet con entrambi i metodi di intervista e transetto. Abbiamo documentato la presenza del pavone verde in 22 delle 52 contee storiche dello Yunnan, e quasi l’80% della popolazione attuale era distribuita nei distretti di Chuxiong (≥ 108-158 uccelli intervistati) e Yuxi (~ 32-34 uccelli intervistati) nello Yunnan centrale. I metodi di intervista hanno rivelato che c’erano circa 40-60 uccelli abituati nella riserva naturale di Konglonghe, contea di Shuangbai, distretto di Chuxiong. Mentre circa 59 adulti e sub-adulti e 20 pulcini sono stati identificati tramite trappole con telecamera nella stessa area nel 2016 (Dr. P. Shan, comunicazione personale). Secondo il nostro studio, solo popolazioni molto piccole erano sparse nelle aree occidentali e meridionali dello Yunnan vicino al confine dello studio, come la città di Longba nella contea di Longchuan della prefettura di Dehong, la città di Nuofu nella contea di Lancang di Pu’er e la città di Menglong a Jinghong della prefettura di Xishuangbanna. Rispetto alle indagini condotte 20 anni fa, più del 56% delle contee distribuite e l’80% delle città distribuite sono scomparse. La stessa contrazione della distribuzione si è verificata anche in altre regioni del sud-est asiatico, tra cui Java (Hernowo et al. 2011), Laos (Vongkhamheng 2015), Myanmar (Aung et al. 2013) e Vietnam (Sukumal et al. 2015).

Anche se abbiamo trovato diffuse diminuzioni di popolazione del Pavone verde nella maggior parte delle loro gamme nello Yunnan, non è il caso delle popolazioni nella contea di Shuangbai del distretto di Chuxiong e nella contea di Xinping del distretto di Yuxi, Yunnan centrale. Siamo stati lieti di scoprire che la popolazione è aumentata a Shuangbai (79 uccelli intervistati negli anni ’90 contro 98-145 uccelli intervistati al momento); e le popolazioni mantenute stabili e in leggera crescita a Xinping (17-18 uccelli negli anni ’90 contro 19-21 al momento). Questo può anche essere dovuto alla differenza di sforzo di indagine. Inoltre, abbiamo scoperto grandi stormi di pavoni verdi di 18-27 uccelli adulti in quest’area con il metodo dell’intervista; e uccelli, richiami e impronte sono stati rilevati lungo i transetti di linea fissati nella riserva naturale di Konglonghe che si trova al confine delle contee di Shuangbai e Xinping. Tutte queste scoperte hanno indicato che quest’area può contenere la più grande popolazione e la più alta densità di pavoncella verde in Cina, ha bisogno di un’indagine sulla popolazione e una valutazione dell’habitat. Crediamo che la vasta vegetazione non distrutta (compresa la foresta monsonica, la savana arbustiva e l’erba), lo scarso disturbo umano e il pattugliamento e monitoraggio quotidiano abbiano contribuito all’aumento della popolazione in questa zona. Gli aumenti di popolazione sono stati riscontrati in alcuni parchi nazionali del sud-est asiatico. Il pavone verde di Giava nel parco nazionale di Alas Purwo, Java orientale, è aumentato dell’86% in 8 anni rispetto alle osservazioni del 1998 (Hernowo et al. 2011). Nel Parco Nazionale Cat Tien meridionale e centrale, nel Vietnam centro-meridionale, la densità del pavone verde è stata stimata superiore a quella di 15 anni fa (Sukumal et al. 2015). Inoltre, nel Huai Kha Khaeng Wildlife Sanctuary della Thailandia occidentale, è stato documentato anche il recupero della popolazione (Sukumal et al. 2017). Questi risultati suggeriscono che, data un’adeguata protezione, le popolazioni di Green Peafowl possono recuperare sia in Cina che nel sud-est asiatico.

Nel frattempo, abbiamo rilevato la diminuzione della dimensione media dello stormo dell’uccello dagli anni ’90 ad oggi in questo studio, ma la gamma di dimensioni dello stormo è rimasta stabile. Questo risultato indica che solo la frequenza di avvistamento di grandi stormi di pavone verde si è ridotta. È facile immaginare che il declino della popolazione di uccelli abbia portato a diminuzioni della dimensione media dello stormo e della densità della popolazione, o a tassi di incontro inferiori (Nuttal et al. 2017; Sukumal et al. 2017). Ma grandi stormi di 18-27 uccelli potrebbero ancora essere trovati nel campo, il che ispira fiducia nel recupero della popolazione del pavone verde in via di estinzione.

Durante le nostre conversazioni con la gente locale e nei documenti, abbiamo scoperto che l’avvelenamento ha causato massicce morti di pavone verde nel secolo scorso perché l’uccello a volte si foraggiava sui raccolti. Una gran parte del Green Peafowl è stata avvelenata dal 1960 al 1970 nel distretto di Xishuangbanna, Yunnan meridionale (Luo e Dong 1998). Xu (1995) ha riportato che 19 pavoni verdi sono stati avvelenati nel periodo 1990-1994 nel distretto di Chuxiong, Yunnan centrale. Inoltre, casi di avvelenamento si verificano ancora occasionalmente a causa dell’uso di semi rivestiti di pesticidi (principalmente l’esaclorocicloesano è stato utilizzato prima degli anni ’80 ed è stato sostituito dal foxim in seguito) in agricoltura. Un totale di 18 pavoni verdi sono stati uccisi da semi avvelenati a Jiangzhongshan, Baoshan, Yunnan occidentale durante il 2002-2004 (Ai 2006). Nel nostro studio, gli agricoltori locali di Pu’er, Dali e Lincang hanno anche detto che la soia imbevuta di pesticidi è stata intrappolata per uccidere la pavoncella verde e prevenire il foraggiamento sui raccolti, e gli uccelli sono morti in stormi. A parte la morte indotta dall’avvelenamento, una massiccia perdita di uccelli è stata causata anche dal bracconaggio, compresa l’uccisione di uccelli, la cattura di uccelli e la raccolta di uova. Come documentato da Xu (1995), più di 1/3 dei 280 pavoni verdi sono stati cacciati (inclusi 30 uccelli uccisi, 23 uccelli catturati, 19 uccelli avvelenati e 21 uova) nel distretto di Chuxiong negli anni ’90. Una revisione della letteratura ha rivelato che circa 120 individui di pavoncella verde sono stati uccisi dall’uomo a Chuxiong, Baoshan, Dehong, Lincang e Pu’er (ex Simao) dal 1988-1995 (Xu 1995; Wen et al. 1995; Yang et al. 1997). Ne deduciamo che la caccia, incluso il bracconaggio, l’avvelenamento, la cattura di uccelli e la raccolta di uova, sono state le ragioni principali del forte declino della popolazione di pavone verde in Cina nell’ultimo secolo (Wen et al. 1995; McGowan et al. 1999).

I nostri risultati hanno anche indicato che il bracconaggio esisteva nel passato e nel presente ed è una minaccia diffusa per il pavone verde in più dell’80% delle loro contee di distribuzione. Lo Yunnan ha la più alta diversità di minoranze nazionali, e la caccia è la cultura tradizionale di molte minoranze della provincia. Pertanto, anche se le leggi sulla conservazione della fauna selvatica sono state promulgate per la prima volta nel 1988, la caccia si è ancora verificata, soprattutto nelle aree di autonomia delle minoranze dello Yunnan occidentale e meridionale. Questo potrebbe anche spiegare perché solo popolazioni piuttosto piccole sono rimaste in quelle aree come documentato dai nostri risultati. Studi su larga scala e sistematici hanno anche documentato che la caccia è un importante fattore di perdita di biodiversità nelle popolazioni di mammiferi e uccelli tropicali (Benítez-López et al. 2017). Inoltre, a causa delle grandi dimensioni del corpo e della vulnerabilità alla caccia dei fagiani (come il Green Peafowl), il Phasianidae è diventato una delle sei famiglie più minacciate in Cina (Wang et al. 2017).

Nel nostro studio, abbiamo scoperto che la conversione dell’habitat è un’altra minaccia diffusa per il Green Peafowl, portando a numerose perdite di habitat. Vasti habitat naturali da ovest a sud dello Yunnan sono stati convertiti in piantagioni agricole e commerciali, ad esempio, canna da zucchero, albero della gomma, tè, frutta e caffè. Nello Yunnan occidentale che va da Nujiang, a Baoshan, Dehong e Lincang, la precedente vegetazione naturale al di sotto dei 1600 m, come la vegetazione di arbusti ed erba della savana che era utilizzata dal pavone verde, è stata rimossa e colture commerciali come tè, frutta, caffè e canna da zucchero sono state piantate intorno al 1990 (Luo e Dong 1998). Nello Xishuangbanna dello Yunnan meridionale, la foresta primaria di pino Simao (Pinus kesiya var. langbianensis), habitat naturale del pavone verde, è diminuita dal 60% prima del 1950 al 23% negli anni ’90 come copertura (Luo e Dong 1998). Tutte queste foreste primarie sono state sostituite da giardini di piantagioni di gomma dal 1956 (Luo e Dong 1998; Ziegler et al. 2009); e solo circa 19-25 uccelli sono rimasti dopo il 1995 (Luo e Dong 1998). Quel che è peggio, la conversione dell’habitat ha causato non solo declini specifici della popolazione di specie in pericolo (ad esempio il pavone verde), ma anche la perdita di biodiversità dell’intero ecosistema (Gaston et al. 2003; Li et al. 2006; Zhang et al. 2017); e il progresso della conversione dell’habitat è ancora in corso.

Durante la nostra indagine sul campo nella città di Qinghua nella contea di Weishan del distretto di Dali, nello Yunnan occidentale, dove è stata istituita la prima riserva per la protezione del pavone verde nello Yunnan, abbiamo scoperto che gli habitat sono stati convertiti da foreste di latifoglie sempreverdi e decidue a coltivazioni tradizionali (ad es, soia e mais), e le pavoncelle verdi sono state osservate foraggiarsi in quelle aree agricole adiacenti alla foresta. Ma i tradizionali terreni agricoli coltivati sono stati poi convertiti in giardini di tè, che non sono più utilizzati dagli uccelli. Inoltre, un grande progetto idroelettrico è stato costruito nel 2001 sul fiume Lancang-Meikong, e l’area di inondazione ha coperto le valli di Qinghua dove il pavone verde dovrebbe essere distribuito. In questo studio, sfortunatamente, non abbiamo trovato alcun segno che indicasse la presenza del Pavone verde in quest’area, e la seguente trappola con telecamera non ha catturato alcuna immagine dell’uccello (Dr. X. Luo, comunicazione personale).

Come specie di fagiano criptico, il Pavone verde solitamente preferisce l’habitat lontano dagli insediamenti umani (Nuttal et al. 2017; Sukumal et al. 2017). Le perturbazioni umane per il fagiano verde includono l’estrazione mineraria, la raccolta della colofonia, l’estrazione della sabbia e la pastorizia in passato e la raccolta di funghi, la pastorizia e l’estrazione mineraria attualmente. Le perturbazioni umane hanno effetti sulla distribuzione del pavone verde riducendo il loro potenziale habitat disponibile (Liu et al. 2008; Saridnirun et al. 2016), ma non provocano la morte diretta degli uccelli. Quindi il disturbo umano sembra avere impatti limitati sul Green Peafowl anche se questo è accaduto in quasi tutte le gamme dell’uccello, e gli uccelli potrebbero essere osservati in habitat chiusi all’abitazione umana in Myanmar (Aung et al. 2013).

Sulla base dei nostri studi, delineiamo i seguenti suggerimenti per la conservazione, la gestione e la ricerca in futuro:

1. L’alta priorità per la conservazione e la ricerca dovrebbe concentrarsi sull’area di Shuangbai e l’adiacente contea di Xinping, Yunnan centrale, dove la più grande popolazione del pavone verde distribuita in Cina. Una popolazione rigorosa (compreso il campionamento a distanza basato sul transetto e i metodi di cattura con telecamera), la distribuzione e le indagini sull’habitat dovrebbero essere condotte in quest’area prima di prendere le misure di conservazione del prossimo passo.

2. In considerazione dell’inaccessibilità della foresta tropicale e subtropicale che il pavone verde ha abitato, i modelli di distribuzione delle specie (SDM) basati sulla previsione della distribuzione potenziale potrebbero guidare l’indagine della popolazione sul campo e aiutare a chiarire le lacune di conservazione.

3. Sono importanti e benvenuti gli studi di selezione dell’habitat sia micro che macro, che potrebbero aiutare a determinare i requisiti ecologici della specie e garantire una gestione efficace della conservazione.

4. Il bracconaggio dovrebbe essere severamente proibito, e qualsiasi forma di conversione dell’habitat dovrebbe essere limitata.