Archeologo britannico

Sir Arthur John Evans scoprì le rovine dell’antica città di Cnosso a Creta, e con essa una sofisticata civiltà dell’età del bronzo che chiamò “minoica”. Evans trovò anche migliaia di tavolette con scritture minoiche chiamate Lineare A e Lineare B. Quando la scrittura Lineare B fu decifrata, la lingua che registrava si rivelò essere una forma precoce di greco. Le scoperte a Creta gettarono luce su un periodo della civiltà egea precedentemente conosciuto principalmente dai suoi fiochi riflessi nella mitologia della Grecia classica.

Arthur Evans nacque il 3 luglio 1851 a Nash Mills, Hertfordshire, Inghilterra. Ha studiato alla Harrow School, al Brasenose College dell’Università di Oxford e all’Università di Göttingen. Dopo la laurea, Evans viaggiò in Bosnia con suo fratello Lewis, e fu testimone di una rivolta contadina contro il dominio ottomano. Più tardi lavorò come corrispondente del Manchester Guardian nei Balcani e divenne segretario del British Fund for Balkan Refugees. Identificò molti antichi siti romani in Bosnia e Macedonia, incluse città e strade. Tuttavia, i suoi rapporti per il Guardian sugli eventi e le condizioni nei contesi Balcani portarono le autorità ad accusarlo di spionaggio. Fu arrestato, imprigionato ed espulso nel 1882.

Quattro anni prima, Evans aveva sposato Margaret Freeman, che fu una partner nel suo lavoro fino alla sua morte nel 1893. Tra il 1884 e il 1908, fu curatore dell’Ashmolean Museum di Oxford. Fu un membro fondatore della British Academy nel 1902, e divenne professore straordinario di archeologia preistorica a Oxford nel 1909.

Evans si interessò a Creta dopo aver visto antiche monete e timbri di sigillo intagliati dall’isola. Dopo aver fatto il suo primo viaggio nel 1894, pubblicò i pittogrammi cretesi e la scrittura fenicia, e propose che la civiltà micenea pre-classica del continente greco avesse avuto origine a Creta. Nel 1899 acquistò terreni sull’isola, compreso il sito di Cnosso, per scopi di scavo.

L’isola di Creta è strategicamente situata al largo della punta della Grecia continentale. Era la principale potenza navale e commerciale del Mar Egeo a partire da circa 4.000 anni fa. La leggenda greca racconta del re cretese Minosse, il cui palazzo comprendeva un labirinto che si dice ospitasse una bestia chiamata Minotauro. Il Minotauro era descritto come una creatura spaventosa che era un toro dalla vita in su e un uomo dalla vita in giù, e fu infine ucciso dall’eroe greco Teseo. Questa leggenda potrebbe essere stata una descrizione allegorica della caduta della civiltà minoica intorno al 1450 a.C., dopo un’eruzione vulcanica su un’isola vicina.

In un anno dall’inizio dei suoi scavi a Cnosso, Evans scoprì le rovine di un palazzo. I suoi terreni, che coprivano più di cinque acri, erano disposti in una disposizione complessa che suggeriva il labirinto del leggendario Minotauro. Questo spinse Evans a coniare il nome “Minoico” per l’antica civiltà. Sotto lo strato minoico, trovò un insediamento ancora più antico del periodo neolitico. Evans fu nominato cavaliere nel 1911. Con l’eccezione di una pausa per la durata della prima guerra mondiale, Evans continuò i suoi scavi a Cnosso fino al 1935, quando aveva 84 anni. Descrisse il suo lavoro in The Palace of Minos (4 volumi, 1921-1936).

Anche se Evans aveva sperato di decifrare le tre scritture trovate a Cnosso – una scrittura pittografica e due forme di scrittura chiamate Lineare A e Lineare B – non ebbe successo in questo. Tuttavia, una conferenza che tenne in Inghilterra nel 1936 catturò l’interesse di Michael Ventris (1922-1956), che alla fine decifrò la Lineare B. Evans morì l’11 luglio 1941 a Youlbury, una città vicino a Oxford. Le sue ricerche a Cnosso furono riprese dalla British School of Archaeology, e continuano ancora oggi.

SHERRI CHASIN CALVO