Nato dal direttore dello zoo di Berlino, Lutz Heck sembrava destinato al mondo della fauna. Ma invece di proteggere semplicemente gli animali, Heck aveva un rapporto più oscuro con loro: li cacciava e faceva esperimenti su di loro.

Nel nuovo film The Zookeeper’s Wife (basato su un libro saggistico con lo stesso titolo di Diane Ackerman), Heck è la nemesi dei guardiani dello zoo di Varsavia Antonina e Jan Zabinski, che rischiano la loro vita per nascondere gli ebrei nelle gabbie che un tempo ospitavano gli animali. In tutto, la coppia ha contrabbandato circa 300 persone ebree attraverso il loro zoo. Non solo Heck aveva il compito di saccheggiare lo zoo di Varsavia per gli animali che potevano essere inviati in Germania, ma era anche al lavoro su un progetto iniziato prima che i nazisti andassero al potere: reinventare la natura riportando in vita specie estinte.

Lutz e suo fratello minore, Heinz, sono cresciuti circondati da animali e immersi nell’allevamento di animali, iniziando con piccole creature come i conigli. Nello stesso periodo in cui i ragazzi imparavano di più su queste pratiche, gli zoologi di tutta Europa erano impegnati in dibattiti sul ruolo dell’uomo nella prevenzione dell’estinzione e nella creazione di nuove specie.

“Fu dato il via a tutti i tipi di esperimenti che noi consideriamo piuttosto strani. La gente cercava di allevare liger e tigri”, dice Clemens Driessen, ricercatore in geografia culturale all’Università e Ricerca di Wageningen in Olanda.

Mentre l’immaginazione degli allevatori si scatenava al pensiero di nuove specie da creare, più vicino a casa, i bisonti europei, conosciuti come wisent, si stavano estinguendo in natura. Gli scienziati cominciarono a considerare il ruolo che gli zoo potevano svolgere nel mantenere in vita la specie e, in Germania, a combinare queste risposte con le teorie sulla presunta “purezza” dei paesaggi scomparsi da tempo.

Il wisent dovrebbe essere rivitalizzato usando bisonti americani come riproduttori? La prole risultante sarebbe ancora considerata un vero bisonte? Crescendo, i fratelli Heck erano immersi in queste stesse domande.

Secondo un articolo scritto da Driessen e dal co-autore Jamie Lorimer, Heinz vedeva l’estinzione del wisent come la naturale progressione del risultato della caccia eccessiva delle tribù nomadi. Suo fratello, d’altra parte, divenne sempre più interessato a ciò che considerava “selvaggina tedesca primordiale” – un interesse sempre più condiviso dai nazisti che cercavano un ritorno ad un mitico passato tedesco libero da impurità razziali.

Nella sua autobiografia Animals: My Adventure Lutz descrive di essere affascinato dagli animali che associava a quel passato mitico, in particolare il wisent e il formidabile uro.

Gli uro erano grandi bovini con le corna che si estinsero nel 1627 a causa della caccia eccessiva e della concorrenza dei bovini domestici. I fratelli credevano di poter ricreare gli animali attraverso il back-breeding: scegliendo le specie di bestiame esistenti per la giusta forma delle corna, colorazione e comportamento, poi allevandole fino ad avere qualcosa di simile all’animale originale. Questo era prima della scoperta della doppia elica del DNA, quindi tutto ciò a cui i fratelli guardavano per avere informazioni sull’uro era da reperti archeologici e documenti scritti. Credevano che siccome i bovini moderni discendevano dagli uro, le diverse razze di bestiame contenevano le tracce della loro stirpe più antica.

“Quello che io e mio fratello dovevamo fare era unire in un unico allevamento tutte quelle caratteristiche dell’animale selvatico che ora si trovano solo separatamente nei singoli animali”, ha scritto Heck nel suo libro. Il loro piano era l’inverso degli esperimenti russi per creare volpi addomesticate attraverso l’allevamento selettivo – piuttosto che allevare in avanti con tratti particolari in mente, hanno pensato di poter allevare all’indietro per eliminare gli aspetti del loro fenotipo che li ha resi domestici. (Esperimenti simili sono stati ripresi da scienziati moderni che sperano di creare ancora una volta l’uro e da scienziati che cercano di ricreare il quagga estinto. I ricercatori non sono d’accordo sul fatto che questo tipo di de-estinzione sia possibile.)

I fratelli viaggiarono per il continente, selezionando tutto, dal bestiame da combattimento in Spagna al bestiame della steppa ungherese per creare le loro ure. Hanno studiato crani e pitture rupestri per decidere come dovevano essere le ure, ed entrambi hanno dichiarato di aver avuto successo nel far rivivere le ure a metà degli anni ’30. I loro bovini erano alti, con grandi corna e personalità aggressive, capaci di sopravvivere con limitate cure umane, e nei tempi moderni sarebbero stati chiamati bovini Heck. Gli animali erano sparsi in tutto il paese, vivendo ovunque, dallo zoo di Monaco a una foresta al confine odierno tra Polonia e Russia.

Ma nonostante il loro interesse comune nella zoologia e nell’allevamento, le strade dei fratelli divergono notevolmente quando il nazismo sale al potere. Nei primi anni ’30, Heinz fu tra le prime persone internate a Dachau come prigioniero politico per sospetta appartenenza al partito comunista e per il suo breve matrimonio con una donna ebrea. Anche se Heinz fu rilasciato, era chiaro che non sarebbe mai stato un grande beneficiario del dominio nazista, né sembrava sostenere la loro ideologia incentrata sulla purezza della natura e dell’ambiente.

Lutz si unì al Partito Nazista all’inizio del suo regno, e si guadagnò un potente alleato: Hermann Göring, il secondo in comando di Adolf Hilter. I due uomini legarono per un interesse condiviso nella caccia e nel ricreare paesaggi tedeschi ancestrali. Göring accumulò titoli politici come carte da gioco, servendo in molte posizioni contemporaneamente: divenne il primo ministro della Prussia, comandante in capo della Luftwaffe, e Reich Hunt Master e Forest Master. Fu in quest’ultima posizione che conferì nel 1938 il titolo di Autorità per la protezione della natura a Lutz, un caro amico.

“Göring vide l’opportunità di rendere la protezione della natura parte del suo impero politico”, dice lo storico ambientale Frank Uekotter. “Ha anche usato i fondi per il suo patrimonio”. La legge, che creava riserve naturali, permetteva la designazione di monumenti naturali e rimuoveva la protezione dei diritti di proprietà privata, era stata presa in considerazione per anni prima che i nazisti andassero al potere. Una volta che i nazisti non avevano più le catene del processo democratico a trattenerli, Göring spinse rapidamente la legge per aumentare il suo prestigio e promuovere il suo interesse personale nella caccia.

Lutz continuò i suoi esperimenti di retro-allevamento con il sostegno di Göring, sperimentando con i tarpani (cavalli selvaggi, i cui discendenti creati da Heck esistono ancora oggi) e il wisent. Le creazioni di Lutz furono rilasciate in varie foreste e riserve di caccia, dove Göring poteva assecondare il suo desiderio di ricreare scene mitiche dal poema epico tedesco Nibelungenlied (si pensi alla versione tedesca di Beowulf), in cui l’eroe teutonico Sigfrido uccide draghi e altre creature della foresta.

“Göring aveva un interesse molto particolare nel vivere una sorta di fantasia di portare lance e indossare abiti particolari”, dice Driessen. “Aveva questa inquietante combinazione di fascino infantile con il potere di un paese assassino alle spalle”. In termini pratici, questo significava sequestrare la terra dalla Polonia, in particolare la vasta foresta selvaggia di Białowieża, e poi usarla per creare le sue riserve di caccia. Questo si inseriva nella più ampia ideologia nazista del lebensraum, o spazio vitale, e un ritorno al passato eroico.

“Da un lato il nazionalsocialismo abbracciava la modernità e la razionalità strumentale; qualcosa che si trova nell’enfasi nazista sull’ingegneria, l’eugenetica, la fisica sperimentale e la matematica applicata”, scrivono i geografi Trevor Barnes e Claudio Minca. “Dall’altra parte c’era l’altro abbraccio del nazionalsocialismo: un’oscura anti-modernità, l’anti-illuminismo. Trionfavano la tradizione, un passato mitico, il sentimento e l’emozione irrazionale, il misticismo e un essenzialismo culturale che si trasformava facilmente in dogma, pregiudizio e molto, molto peggio.”

Nel 1941 Lutz andò allo zoo di Varsavia per supervisionare il suo passaggio in mani tedesche. Dopo aver selezionato le specie che sarebbero state più preziose per gli zoo tedeschi, organizzò un gruppo di caccia privato per sbarazzarsi del resto. “Questi animali non potevano essere recuperati per nessuna ragione significativa, e Heck, con i suoi compagni, si divertiva ad ucciderli”, scrive la studiosa di studi ebraici Kitty Millet.

Millet vede una connessione inquietante con l’ideologia nazista della purezza razziale. “Il presupposto era che i nazisti erano lo stato di transizione per il recupero dell’essere ariano”, ha scritto Millet in una e-mail. Per recuperare quella purezza razziale, dice Millet, “la natura doveva essere trasformata da uno spazio inquinato a uno spazio nazista.”

Mentre Driessen vede poche prove dirette di Lutz impegnato con queste idee, almeno nella sua ricerca pubblicata, Lutz corrispondeva con Eugen Fischer, uno degli architetti dell’eugenetica nazista.

Ma il suo lavoro di creare uro e wisent per Göring ha condiviso la stessa conclusione di altri progetti nazisti. Le forze alleate uccisero gli animali selvatici mentre si avvicinavano ai tedeschi alla fine della guerra. Alcuni bovini Heck discendenti da quelli sopravvissuti alla fine della guerra negli zoo esistono ancora, e il loro movimento in giro per l’Europa è diventato una fonte di controversia che si rinnova ogni pochi anni. Sono stati anche etichettati come una possibile componente di più ampi programmi europei di rewilding, come quello previsto da Stichting Taurus, un gruppo conservazionista olandese Stichting Taurus.

Con scienziati come gli olandesi e altri che considerano la rinascita della fauna selvatica estinta per aiutare a ripristinare ambienti disturbati, Uekotter pensa che il ruolo di Heck nel partito nazista possa servire come un racconto ammonitore. “Non c’è una posizione neutrale quando si parla di ambiente. Hai bisogno di partner e, c’è un richiamo del regime autoritario che le cose sono tutto ad un tratto molto semplici”, dice Uekotter. “L’esperienza nazista mostra a cosa si può arrivare se ci si casca in modo ingenuo.”

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