NOAA sta prestando supporto tecnico alle Nazioni Unite nella sua battaglia contro una massiccia infestazione di locuste che si è diffusa dall’Africa in Medio Oriente e in Asia.

L’assistenza del NOAA sta aiutando i funzionari a controllare la diffusione dei parassiti, ma l’U.N. dice che nuovi sciami di locuste del deserto stanno avanzando in India, minacciando le forniture di cibo lì.

Nel frattempo, le forti piogge e le devastanti inondazioni stanno ostacolando gli sforzi per mettere fuori gioco l’infestazione per sempre.

Il tempo selvaggio, comprese le gravi siccità interrotte da piogge torrenziali, ha prodotto condizioni ideali per la riproduzione della locusta del deserto, un parassita che ha minacciato i raccolti fin dai tempi biblici. I modelli meteorologici estremi sono stati collegati all’aumento delle temperature medie globali causate dall’accumulo di gas serra nell’atmosfera.

L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura e il Programma alimentare mondiale avvertono che il rischio di carestia nella regione sta aumentando rapidamente. L’infestazione di locuste, combinata con la pandemia del coronavirus, sta minacciando la sicurezza alimentare per centinaia di milioni di persone.

La FAO dice che la locusta del deserto è “il parassita migratorio più distruttivo del mondo”, capace di spazzare via raccolti e pascoli. Le agenzie dell’ONU hanno chiesto 150 milioni di dollari di assistenza governativa per combattere gli sciami di locuste e finora hanno ricevuto circa 130 milioni di dollari, secondo un recente rapporto sui progressi compiuti.

La nuova tecnologia sviluppata dal NOAA sta aiutando la FAO a tracciare gli sciami di locuste e a pianificare gli sforzi di controllo come l’irrorazione di insetticidi. Il NOAA dice di aver riproposto la tecnologia usata per tracciare i pennacchi dei vulcani e degli incendi in un’applicazione web che la FAO può usare per anticipare i percorsi migratori di miliardi di locuste.

L’applicazione funziona tracciando e prevedendo i modelli di vento. La locusta del deserto è una specie a volo passivo che segue tipicamente il vento. Conoscere i modelli di vento può aiutare le autorità delle Nazioni Unite a pre-posizionare materiale e personale nel tentativo di prevenire la distruzione delle terre coltivate.

Lo scienziato capo del NOAA Mark Cohen ha riconosciuto che la tecnologia, basata sul modello di dispersione HYSPLIT del NOAA, è ancora limitata, ma che potrebbero essere aggiunti degli aggiornamenti.

“In questo momento, funziona principalmente tracciando i modelli di vento”, ha spiegato Cohen. “Al momento, non c’è alcuna funzionalità per tentare di incorporare i modelli di riproduzione delle locuste. Ulteriori funzionalità potrebbero potenzialmente essere aggiunte al sistema se le informazioni scientifiche rilevanti sul comportamento delle locuste possono essere identificate e se le risorse fossero disponibili per questo tipo di estensione.”

Cohen ha detto che la tecnologia potrebbe alla fine essere resa disponibile a più utenti, “ma questo richiederà ulteriore ingegneria del software, più risorse computazionali, guide per l’utente, risorse di supporto dedicate all’utente e altri elementi.”

Per ora l’applicazione è riservata all’uso ufficiale della FAO, ha detto.

Prima dell’assistenza del NOAA, la FAO seguiva principalmente l’espansione degli sciami tramite rapporti sul terreno o monitoraggio satellitare, mentre utilizzava le previsioni del tempo per indovinare dove le locuste potessero diffondersi successivamente.

“Il nostro obiettivo iniziale è quello di rispondere ad una richiesta urgente di aiuto da parte della FAO per rendere la loro previsione delle locuste basata su HYSPLIT più precisa ed efficiente”, ha detto Cohen.

Circa 365.000 ettari di terreno sono stati trattati in un’ampia fascia dell’Africa orientale e dello Yemen, con sforzi concentrati in 10 paesi altamente colpiti.

Nonostante i progressi, la FAO ha annunciato questa settimana che nuovi sciami hanno trovato la loro strada verso l’India. L’agenzia ha anche avvertito che la piaga delle locuste potrebbe avanzare verso ovest nella regione africana del Sahel quest’estate se gli sforzi di controllo dovessero vacillare.

I funzionari sono anche preoccupati per le forti piogge e le inondazioni degli ultimi giorni nei paesi dove gli sforzi di controllo sono in corso.

L’Organizzazione Meteorologica Mondiale dice che le temperature più alte della media dell’Oceano Indiano stanno producendo devastanti inondazioni in Kenya, Rwanda, Sud Sudan e Uganda. L’OMM teme che le condizioni renderanno più facile alle locuste di riprodursi in numero maggiore.

“La situazione attuale e le previsioni sono allarmanti, poiché si prevede che le infestazioni di locuste si estenderanno ad altre aree del Corno d’Africa e del sud-ovest dell’Asia”, ha detto l’OMM in un comunicato. “Anche se le operazioni di controllo hanno ridotto le popolazioni di locuste, un’altra generazione di riproduzione causerà un ulteriore aumento del numero di locuste con la formazione di nuovi gruppi e sciami di cavallette in Kenya, Etiopia e Somalia durante maggio e giugno.”

Ristampato da Climatewire con il permesso di E&E News. E&E fornisce una copertura quotidiana di notizie essenziali sull’energia e l’ambiente su www.eenews.net.