Santa Claus e Krampus sono intimamente legati. Alcune tradizioni vedono i due personaggi lavorare insieme in un modo “poliziotto buono e poliziotto cattivo” a seconda del comportamento del bambino. Tuttavia, l’origine di Babbo Natale e Krampus è iniziata come due miti separati in diverse regioni del mondo.

Le origini di Babbo Natale

L’immagine odierna di Babbo Natale è molto diversa da quella che molti credono abbia ispirato l’icona. Lontano dall’essere un uomo allegro e rotondo con le guance rosee che è immediatamente riconoscibile oggi, il monaco turco San Nicola era un uomo dal suono molto più umile. Anche se la sua data di nascita esatta non è nota, si presume generalmente che sia stata intorno al 250 d.C. a Patara, che all’epoca si trovava in una città chiamata Myra in Anatolia.

Le buone azioni di San Nicola

Le storie della sua incredibile generosità divennero leggendarie. Si dice che il più pio delle persone usasse il proprio denaro ereditato per donarlo ai meno fortunati. I resoconti ci dicono che viaggiava per il paese e aiutava i poveri e gli infermi ogni volta che poteva. Una delle storie più spesso raccontate riguarda tre sorelle che rischiavano di essere vendute come schiave dal loro stesso padre. San Nicola fornì segretamente a ciascuna sorella una dote personale in modo che potesse trovarsi uno sposo che si prendesse cura di lei.

La reputazione di San Nicola si diffuse in tutta Europa. Con il tempo divenne più conosciuto come l’unico protettore dei bambini e dei marinai. Tale era il suo fascino che il 6 dicembre, data della sua morte, è il giorno di San Nicola. Questo è un giorno di buon auspicio per le persone che comprano qualcosa di grande o si sposano. Durante il Rinascimento, San Nicola era probabilmente il santo più popolare in tutta l’Europa continentale, ed è sopravvissuto alla Riforma Protestante mentre altri santi crescevano in popolarità. San Nicola è noto oggi come lo è sempre stato, in particolare nei Paesi Bassi, dove lo chiamano Sinterklaas.

San Nicola appare in America

Nel dicembre 1773 e l’anno successivo, un giornale di New York pubblicò una storia su alcune famiglie olandesi locali che si riunirono nell’anniversario della morte di Nicola per celebrare la sua vita. Questa fu la prima apparizione del santo nella cultura americana. Il titolo di Babbo Natale derivava da questo rapporto originale. In olandese, Sinterklaas si traduce come San Nicola e il nome è rimasto. Nella riunione annuale della New York Historical Society del 1804, John Pintard distribuì immagini xilografiche con San Nicola e calze di Natale piene di giocattoli appese al camino.

Nel frattempo, i tedeschi avevano la loro versione di San Nicola e lo chiamavano Pelznickel. Pelz significa pelliccia e nickel significa Nicola. La loro prima incarnazione del santo lo ritraeva con una pelliccia. La reputazione di San Nicola crebbe ancora di più quando Washington Irving pubblicò The History of New York cinque anni dopo. La sua storia si riferiva a San Nicola come patrono di New York. Le descrizioni di Sinterklaas variavano selvaggiamente, ma la versione tedesca e quella olandese si fusero nel tempo. Alcuni dei primi Babbi Natale avevano un cappello blu a tre punte, calze gialle, ed era una specie di mascalzone.

L’affermazione del Babbo Natale moderno avvenne nel 1931 quando il gigante delle bibite Coca-Cola commissionò a un artista una campagna pubblicitaria natalizia, che va forte ancora oggi. Usando le illustrazioni di Thomas Nast create per la rivista Harper’s a metà del 1800, l’uomo familiare e grassoccio con le guance luminose e un vestito rosso brillante con guarnizioni di pelliccia bianca e stivali neri entrò nella coscienza pubblica e divenne un successo immediato.

Le origini di Krampus

Santa è diventato un fenomeno globale di sana bontà e un simbolo per i bambini di tutto il mondo. La controparte di Babbo Natale è l’esatto contrario. Krampus è una creatura dall’aspetto orribile con grandi corna, una lingua tagliente e viscida e artigli simili a pugnali. Appare in parte capra e in parte orrore e fa tintinnare le sue catene per avvertire i bambini del suo arrivo. I suoi bastoni di betulla e le sue zanne spaventano i piccoli per farli stare buoni. Ma se i bambini non ascoltano i suoi avvertimenti, lui li trova e li trascina negli inferi, dove rimarranno per un anno.

Krampus prende il suo nome dall’antica parola germanica krampen che si traduce in artiglio. Le sue origini provengono dalla mitologia norrena in cui è il figlio di Hel, dea degli inferi. Krampus fa parte delle antiche tradizioni germaniche durante la stagione invernale. Il Natale tedesco inizia prima di molti altri, all’inizio di dicembre. Il 5 dicembre è la vigilia di Krampusnacht o Nikolaustag (il giorno di San Nicola). In questa notte i genitori dicevano ai loro figli di controllare fuori dalla porta per vedere se le loro scarpe contenevano qualche caramella o un bastone.

Ovviamente, il bambino avrebbe preferito la caramella al bastone. Ma le domande sul perché i genitori vorrebbero spaventare la loro prole con le storie di un mostro sotterraneo che ha avuto origine dalla teologia pagana probabilmente ha avuto molto a che fare con la soppressione di Krampus per generazioni. Negli ultimi anni, tuttavia, lo spaventoso personaggio natalizio è tornato in auge. Oltre ai film horror a tema natalizio, il National Geographic ha pubblicato un libro basato sui Krampus scritto in tedesco.

I Krampus nel mondo

In diversi paesi europei, come Austria, Germania, Ungheria e Repubblica Ceca, gli uomini indossano un costume da Krampus e partecipano a eventi chiamati Krampuslauf. Questi eventi consistono in uno o più Krampus che inseguono decine di persone in una specie di corsa divertente. Anche in America, la febbre dei Krampus si sta diffondendo proprio come ha fatto Babbo Natale in tutti quegli anni, dove le feste a tema basate sul diavolo del Natale sono in aumento. Gli austriaci stanno anche tentando di migliorare le pubbliche relazioni di Krampus producendo ogni sorta di merce, dai cioccolatini alle statuette a sua immagine. A quanto pare, il demone cacciatore di bambini è diventato improvvisamente una specie di venditore di Natale.

Buon Natale, o Krampus, a tutti i lettori.