KC Lemson è socialmente imbarazzante. Non è una mia osservazione; me l’ha detto lei stessa in una e-mail. “Non dimenticate che sono socialmente molto maldestra e questo dovrebbe trasparire nella storia. Perché il modo migliore per superare l’essere socialmente imbarazzante è quello di annunciarlo e farlo proprio in modo che la gente capisca quando sono strana”.”

Lemson è la mente dietro il meme del gatto ninja di Microsoft – un amato movimento popolare che ha unificato i dipendenti – così come molti altri momenti aziendali e missive memorabili. Il giorno che l’ho incontrata, stava in piedi ingobbita sulla sua scrivania, digitando rapidamente. “Il superpotere di KC Lemson è un sesto senso che le permette di trovare i momenti più significativi in Microsoft, di volta in volta, in qualche modo senza nemmeno provarci. Le sue buffonate e le sue avventure hanno contribuito a risvegliare lo spirito dei dipendenti e a coltivare l’intrigo dei social media. Dopo 19 anni e circa 10 ruoli in Microsoft, Lemson è una visionaria, una specie di istigatrice sociale e un’artista della tecnologia, una specie di pioniera aziendale che si fa strada da sola. “Più come un toro in un negozio di porcellane”, ha detto, ridendo.

Lemson ha iniziato come tester nel team di Outlook e poi è passata alla gestione del programma per Microsoft Exchange Server. In seguito è passata alla divisione mobile, poi ai sistemi operativi, e ora è direttore senior dei program manager di Surface. È pazzamente impegnata eppure in qualche modo irradia un’energia costante. Non è frenetica e non si tiene occupata solo per il gusto di farlo.

“Mi appassiono a qualsiasi cosa”, ha spiegato, con il viso arrossato. “Non sono ossessiva, sono eccitabile.”

È evidente che Lemson odia le luci della ribalta. Il suo accattivante nervosismo si è manifestato durante la nostra intervista, con diverse penne cadute e frequenti spostamenti del corpo: gambe incrociate, gambe appoggiate su una scatola, seduto sulle gambe.

È divertente e, francamente, un po’ difficile da seguire. Giochi di parole, memi di internet, riferimenti storici, gergo tecnico e riferimenti fantascientifici le escono dalla bocca a raffica. Sembrava che la cosa migliore fosse stare al gioco e fingere di sapere di cosa stesse parlando.

“Oh, fammelo solo spostare”, ha detto, afferrando un animale di peluche da una sedia nel suo ufficio di Redmond. Regalo di un collega, il giocattolo è più che una decorazione dell’ufficio: è il gatto ninja, il personaggio che Lemson ha creato nel 2014. Da allora, il gatto ninja – con il suo messaggio di giocosità, unità e orgoglio – è stato abbracciato come mascotte non ufficiale da molti dipendenti Microsoft.

Il gatto ninja di peluche nell’ufficio di Lemson è montato su un Tyrannosaurus rex, uno dei tanti destrieri su cui il personaggio può essere trovato in forma di giocattolo, su adesivi, blasonato su altri attrezzi, e persino nei temi del desktop di Windows.

Il gatto ninja originale cavalcava un unicorno, ma Lemson ha spiegato perché il T. rex è il suo preferito di tutti i destrieri.

“Se sei depresso, immagina un T. rex che fa il letto”, ha detto. “Hai visto quel meme, vero?” (Io no.)

Ma se metti delle braccia di presa su un T. rex, “diventa effettivamente inarrestabile”, ha detto Lemson.

L’intero ronzio del gatto ninja è stato piuttosto accidentale, ha spiegato Lemson in un post sul blog. Traendo ispirazione dal meme virale Welcome to the Internet di Jason Heuser, Lemson ha creato una grafica per una presentazione PowerPoint che mostrava il gatto (che Lemson dice essere una femmina) su un unicorno con in mano una bandiera adornata con il logo Microsoft.

Era “un’immagine che parlava ad una sorta di zeitgeist su dove eravamo diretti”, ha scritto. Il gatto Ninja ha aiutato a diffondere il messaggio che Microsoft era unita e impegnata nella collaborazione.

Quella diapositiva PowerPoint si è trasformata in richieste di magliette, che si sono trasformate in adesivi sui computer portatili, che hanno scatenato un incendio tra i dipendenti. Presto, il simbolo è diventato la stenografia del cambiamento culturale dell’azienda e stava spuntando ovunque. Persino il CEO Satya Nadella è stato avvistato con la sua maglietta del gatto ninja.

Ora, sembra che i dipendenti non si chiedano la sua storia di origine. Il gatto ninja lo è e basta.

“Ho visto per la prima volta il gatto ninja sullo schermo a una conferenza di ingegneria e, come tutti, l’ho amato”, ha detto Frank Shaw, vicepresidente aziendale di Microsoft per le comunicazioni. “Uno degli argomenti in quel momento era come i team di ingegneria dovevano lavorare meglio insieme e rompere i silos. Pochi giorni dopo, una maglietta con un gatto ninja è apparsa sulla mia scrivania. La creatività, la velocità e la volontà di divertirsi – questo è un pezzo della nostra cultura su cui vale la pena di costruire.”

Il superpotere di Lemson è un sesto senso per trovare momenti zeitgeist in Microsoft, di volta in volta, in qualche modo senza nemmeno provare. Le sue buffonate e le sue avventure hanno contribuito a risvegliare lo spirito dei dipendenti e a coltivare l’intrigo dei social media. Anche così, le interessa meno essere alla moda che divertirsi “alla grande”.

Divertirsi, con qualcosa da mostrare

Anche il maestro del divertimento ha difficoltà a tenere il passo con tutte le cose belle che ha fatto. Niente paura, può controllare la sua lista in corso, salvata nel suo OneDrive sotto “Tutte le cose divertenti che ho fatto.”

C’è l’aragosta stridula, le magliette MAPI mi fanno HAPI e i blast dei social media che chiedono “Come sarebbe il Windows Phone di Dracula? Ha anche disegnato alcuni dei gadget per il negozio Windows Phone e Exchange (un risultato di ciò che lei chiama “abbastanza Photoshop da essere pericoloso”).

Ha anche aiutato a organizzare 7.000 dipendenti Microsoft nella forma del numero 12 come un’ode alla squadra di football Seattle Seahawks-un evento che è stato coperto da GeekWire. Lemson ha orchestrato il video time-lapse dell’intera prova.

Poi c’è Bedlam, il gioco di carte che Lemson ha fatto e che è stato ispirato sia dal gioco oscuro-umoristico Cards Against Humanity che da un sito Tumblr che Lemson segue chiamato Ladies Against Humanity, un sito che cerca di combattere la misoginia attraverso un umorismo irriverente. (Confessione: molte ore sono state consumate nella scrittura di questa storia tra quel sito Tumblr e l’account Twitter di Lemson). Tutto è iniziato quando Lemson e i suoi compagni di squadra hanno scherzato sul fatto che sarebbe stato divertente fare una versione Microsoft di Cards Against Humanity.

Là dove la maggior parte della gente ha un’idea e di solito la lascia lì, Lemson è ossessionata dal seguirla. Non vuole solo fare qualcosa di divertente senza uno scopo. Per agganciarla, ci deve essere un prodotto, qualcosa da mostrare alla fine.

Lemson ha riunito un po’ di vino e alcuni colleghi – uno dei quali è suo marito, David – e hanno inventato le carte. Più tardi, Lemson ha passato ore a testare se il gioco era giocabile. E lo era. Domande come “Satya ci ha chiesto di reinventare _____” possono essere combinate con risposte sciocche come “riunioni in cui i primi 10 minuti sono spesi per far funzionare il proiettore”. Una carta dice: “Il vero cambiamento culturale inizia con _____.” La sua potenziale risposta: “essere il primo a iniziare una tempesta di ‘reply all'”. Un altro dettaglio che Lemson ama: Il nome di Satya appare sulle carte con una linea rossa sotto per indicare un errore di ortografia.

I dipendenti possono comprare le loro copie del gioco Bedlam nel negozio interno di Microsoft, e quasi 700 copie sono state vendute. Lemson ha anche usato il gioco per raccogliere fondi attraverso il programma di donazione dei dipendenti dell’azienda – con la corrispondenza dei dipendenti Microsoft, ha raccolto quasi 40.000 dollari per beneficenza.

“Prendersi gioco di noi stessi, è solo letteralmente divertente”, Lemson ha fatto una pausa, realizzando la sua epifania. “Huh. Non ci avevo pensato prima di dirlo. Ma se non possiamo scherzare sulle cose stupide con cui tutti noi viviamo, che senso ha? Si tratta di un apprezzamento culturale per la presa in giro di noi stessi.”

Scherzare la propria passione

In un’azienda di decine di migliaia di dipendenti che si estende in più paesi, l’abilità di Microsoft di prendersi in giro è la costruzione della cultura, un modo per preservare e condividere la tradizione aziendale. (E parlando di tradizione aziendale, la storia dietro al motivo per cui Lemson ha chiamato il gioco di carte Bedlam è un po’ come “dovevi esserci”. Questo post sul blog lo spiega più o meno.)

“Quando ho fatto il colloquio per questo lavoro nel team Surface, ricordo che il mio attuale capo mi ha chiesto cosa mi motiva”, ha detto, fermandosi per un raro respiro e spostandosi di nuovo sulla sua sedia girevole. “Sapevo che avrei dovuto dire “avere un impatto”, ma invece quello che ho detto è stato “divertirmi”.”

“Ma l’impatto dovrebbe sempre includere il divertimento. Mi appassiono e mi interesso alle cose, e mi piace fare il nerd sulle cose”, ha detto Lemson. “La mia ADHD da adulto entra in gioco e io sono come, ‘Oooh, come funziona questo? E quella cosa lì, funzionerebbe anche quella? Vedere forse due cose scollegate ed essere in grado di collegarle, è davvero divertente.”

Lemson ha anche una straordinaria capacità di essere al corrente di tutto, secondo il suo collega e amico di lunga data, Evan Goldring.

“KC è una di quelle persone che ti fa eccitare di venire al lavoro”, ha detto. “Riempie tutto il tempo prima delle riunioni e delle conversazioni nei corridoi con conversazioni incredibilmente rilevanti, tempestive e interessanti, sia relative alle sfide attuali del lavoro che a cose incredibilmente esilaranti di tecnologia o cultura pop. E ti lasci a chiederti come mai non avevi ancora sentito quelle cose o come diavolo fa KC a sapere le cose così velocemente.

“È come se potesse ascoltare le conversazioni di tutti che avvengono in parallelo”, ha detto Goldring.

Imparare ad amare se stessa: il ‘toro in un negozio di porcellane’ che ‘naviga nel caos’

Sempre alla ricerca di quella prossima cosa divertente, Lemson ha bisogno di un cambiamento costante e si annoia facilmente. E le ci è voluta una dolorosa ricerca interiore per accettare queste qualità come punti di forza.

Quasi qualche anno fa, Lemson ha avuto una recensione che l’ha sventrata. “KC naviga nel caos”, scrisse un collega. Si è resa conto di quanto fosse giusta quella descrizione: lei elabora ad alta voce e ama destreggiarsi in molte cose contemporaneamente.

“Alcune persone danno vita a questo pensiero ben pianificato quando parlano”, ha detto Lemson, “ma io… lascio semplicemente volare”. Questo non è sempre andato bene.

“Mi ci è voluto un po’ come manager per rendermi conto che stavo frustrando alcuni dei miei colleghi a causa di questo modo di esprimersi”, ha detto Lemson, facendo una pausa di riflessione. “È divertente, puoi prendere qualsiasi affermazione e guardarla da due lati. Dieci anni fa, avrei preso quel feedback e avrei pensato, ‘Non sono adatto qui; cosa c’è di sbagliato in me?'”

Ma Lemson ha presto capito che invece di picchiarsi per quello che era, avrebbe cercato di spiegarsi meglio. “Ho capito che ho bisogno di dire alla gente: ‘ehi, non ho bisogno che tu faccia questo. Sto solo pensando ad alta voce in questo momento”, ha detto.

Mentre navigare nel caos è un’abilità figa, Lemson sa che è decisamente non cool per lei aspettarsi che gli altri facciano lo stesso.

Le viene anche costantemente detto che è troppo aggressiva e rumorosa. Ma non si preoccupa delle critiche che riguardano le qualità naturali di chi è. “Sono aggressiva e rumorosa”, ha detto l’autodefinitasi “femminista convinta”, roteando gli occhi. “Non devo piacerti per forza. Questa è la vita.”

Solo, Lemson è innegabilmente simpatica. Ha affinato l’abilità di scherzare sulle sue debolezze, che sembra un lato diverso della stessa medaglia quando si tratta di accettare e implementare il feedback: mantenere ciò che ha senso per la crescita personale, ridere di ciò che sembra sbagliato, e andare avanti.

Mentre Lemson e molte persone che la conoscono abbracciano il suo personaggio di toro in un negozio di porcellane che naviga sul caos, lei può ricordare quando odiava queste cose di se stessa. Il suo momento di definizione è arrivato dopo una grave lotta con la depressione clinica all’età di 19 anni. Lemson ha definito l’esperienza “fondamentalmente cambiante” perché le ha insegnato che doveva imparare ad accettarsi, farsi aiutare per il suo stato mentale e vivere alla grande. Era il momento di imparare a seguire la sua passione: divertirsi davvero, ovunque si trovi.