I social media di tutto il mondo si sono accesi nel fine settimana, discutendo la possibilità che un asteroide (noto come 2018 VP₁) possa schiantarsi sulla Terra il 2 novembre.

Sembrava solo appropriato. Quale modo migliore per concludere un anno che ha visto inondazioni catastrofiche, esplosioni, incendi e tempeste – e, naturalmente, una pandemia globale?

Ma puoi stare tranquillo. L’asteroide non rappresenta una minaccia per la vita sulla Terra. Molto probabilmente, navigherà innocuamente oltre il nostro pianeta. Nel peggiore dei casi, brucerà innocuamente nella nostra atmosfera e creerà uno spettacolo pirotecnico per alcuni fortunati terrestri.

Quindi, qual è la storia?

La nostra storia inizia un paio di anni fa, il 3 novembre 2018. Quella notte, la Zwicky Transient Facility presso l’Osservatorio di Palomar nel sud della California ha scoperto un nuovo debole “asteroide near-Earth” – un oggetto la cui orbita può avvicinarsi, o attraversare, quella del nostro pianeta.

Al momento della sua scoperta, 2018 VP₁ era a circa 450.000 chilometri dalla Terra – un po’ più lontano della distanza media tra la Terra e la Luna (circa 384.000 km).

L’asteroide era molto debole, e difficile da individuare contro le stelle di sfondo. Gli astronomi sono stati in grado di osservarlo solo per 13 giorni, prima che fosse troppo lontano dalla Terra per essere visto.

Sulla base di quella breve serie di osservazioni, è diventato chiaro che l’asteroide è un tipo di oggetto vicino alla Terra chiamato “asteroide Apollo”.

Gli asteroidi Apollo passano la maggior parte del loro tempo oltre l’orbita della Terra, ma oscillano verso l’interno attraverso l’orbita del nostro pianeta nella parte più interna del loro viaggio intorno al Sole. 2018 VP₁ impiega due anni per girare intorno al Sole, oscillando appena dentro l’orbita terrestre ogni volta che raggiunge il “perielio” (il suo approccio più vicino alla nostra stella).

Perché l’orbita di 2018 VP₁ dura quasi esattamente due anni, nel 2020 (due anni dopo la scoperta), passerà ancora una volta vicino alla Terra.

Ma quanto si avvicinerà? Beh, questa è la domanda da un milione di dollari.

Tutto, da una collisione a una mancanza molto lontana …

Per capire il percorso esatto di un oggetto attraverso il sistema solare, e per prevedere dove sarà in futuro (o dove è stato in passato), gli astronomi hanno bisogno di raccogliere osservazioni.

Abbiamo bisogno di almeno tre dati per stimare l’orbita di un oggetto – ma questo ci darà solo un’ipotesi molto approssimativa. Più osservazioni possiamo ottenere, e più lungo è il periodo di tempo che coprono, meglio possiamo fissare l’orbita.

E questo è il motivo per cui il futuro di 2018 VP₁ è incerto. È stato osservato 21 volte in 13 giorni, il che permette di calcolare la sua orbita in modo abbastanza preciso. Sappiamo che impiega 2 anni (più o meno 0,001314 anni) per girare intorno al Sole. In altre parole, la nostra incertezza sul periodo orbitale dell’asteroide è di circa 12 ore in entrambi i sensi.

Questo è in realtà abbastanza buono, dato che sono state fatte poche osservazioni – ma significa che non possiamo essere certi di dove l’asteroide sarà esattamente il 2 novembre di quest’anno.

Possiamo però calcolare il volume di spazio entro il quale possiamo essere sicuri che l’asteroide si troverà in un dato momento. Immaginate un’enorme bolla nello spazio, forse 4 milioni di km di diametro al massimo. Possiamo essere molto sicuri che l’asteroide sarà da qualche parte nella bolla – ma questo è tutto.

Cosa significa questo per la Terra? Beh, si scopre che l’approccio più ravvicinato tra i due quest’anno sarà da qualche parte tra un colpo diretto e un’enorme mancanza – con l’asteroide che non arriverà più vicino di 3,7 milioni di km!

Possiamo anche calcolare la probabilità che l’asteroide colpisca la Terra durante questo avvicinamento. Le probabilità sono dello 0,41%, o circa 1 su 240. In altre parole, il risultato più probabile il 2 novembre è che l’asteroide ci passerà accanto.

Ma se ci colpisse?

Come scrisse una volta il grande Terry Pratchett, “Le probabilità di un milione a uno si presentano nove volte su dieci”. Ma avete mai sentito qualcuno dire: “È una probabilità di 240 a 1, ma potrebbe funzionare”?

Perciò dovremmo essere preoccupati?

Beh, la risposta qui risale a quanto sia stato difficile individuare 2018 VP₁ in primo luogo. Basandosi su quanto fosse debole, gli astronomi stimano che sia solo circa 2 metri di diametro. Oggetti di quelle dimensioni colpiscono la Terra di continuo.

Gli asteroidi più grandi fanno più danni, come ci è stato spettacolarmente ricordato nel febbraio 2013, quando un asteroide di circa 20 metri di diametro è esploso nell’atmosfera sopra la città russa di Chelyabinsk.

L’esplosione aerea di Chelyabinsk fu spettacolare, e l’onda d’urto danneggiò gli edifici e ferì più di 1.500 persone. Ma quello era un oggetto dieci volte il diametro del 2018 VP₁ – il che significa che era probabilmente almeno 1.000 volte più pesante, e poteva penetrare molto più lontano nell’atmosfera prima di incontrare la sua fine infuocata.

2018 VP₁ è così piccolo che non costituisce una minaccia. Quasi certamente brucerebbe innocuamente nella nostra atmosfera prima di raggiungere il suolo. Molto probabilmente, esploderebbe in un “airburst”, a decine di chilometri dal suolo – lasciando solo piccoli frammenti alla deriva verso la superficie.

Se 2018 VP₁ è particolarmente robusto (un pezzo di asteroide metallico, piuttosto che uno di pietra o di ghiaccio), potrebbe arrivare al suolo – ma anche allora, è troppo piccolo per causare danni significativi.

Detto questo, la palla di fuoco quando l’asteroide entra nell’atmosfera terrestre sarebbe spettacolare. Se fossimo davvero fortunati, potrebbe essere catturato da una telecamera dalla rete Global Fireball (guidata dalla Curtin University).

Con le immagini della palla di fuoco da diverse telecamere, i ricercatori potrebbero capire dove potrebbero cadere i detriti e andare a recuperarli. Un meteorite appena caduto è un frammento incontaminato da cui possiamo imparare molto sulla storia del sistema solare.

La linea di fondo

Non c’è da meravigliarsi, in un anno come questo, che 2018 VP₁ abbia generato una certa eccitazione e fermento mediatico.

Ma, molto probabilmente, il 3 novembre arriverà e non sarà successo nulla. 2018 VP₁ sarà passato, probabilmente non visto, di nuovo nelle profondità dello spazio.

Anche se la Terra è nel mirino, però, non c’è nulla di cui preoccuparsi. Nel peggiore dei casi, qualcuno, da qualche parte sul globo, vedrà una spettacolare palla di fuoco – e la gente negli Stati Uniti potrebbe solo arrivare a vedere alcuni spettacolari fuochi d’artificio pre-elettorali.

O per dirla in un altro modo: “È la fine del mondo come lo conosciamo, e mi sento bene”.