Nel corso della storia, l’umanità ha desiderato il colore incomparabilmente ricco dell’oro. Ma l’alto valore dell’oro ha tradizionalmente limitato i gioielli, le stoviglie e le decorazioni d’oro ai membri più ricchi della società. Durante i tempi antichi, però, ingegnosi alchimisti svilupparono un modo per aggirare questo problema: la doratura. La doratura, chiamata anche doratura, è un processo in cui l’oro viene fatto aderire meccanicamente o chimicamente ad un’altra sostanza, di solito un metallo meno costoso.

Un tipo molto speciale di processo di doratura, tuttavia, era molto superiore a tutti gli altri. Si chiamava doratura al mercurio e produceva gli oggetti dorati più belli conosciuti dall’uomo. La doratura al mercurio, come dice il nome, consisteva nel mescolare l’oro puro con il mercurio liquido per formare un’amalgama pastosa. Questa amalgama oro-mercurio veniva poi spennellata sulla superficie di un oggetto d’argento, rame, ottone o bronzo.

Una volta che l’oggetto era stato ricoperto dall’amalgama, veniva riscaldato in una fornace fino a quando il mercurio si vaporizzava. Poiché il punto di ebollizione del mercurio è così basso (674°F o 357°C), il mercurio viene spinto via dal calore, lasciando l’oro dell’amalgama fortemente legato alla superficie dell’oggetto. Come passo finale, l’oggetto appena dorato veniva brunito o lucidato usando uno strumento di agata. Questo dava una finitura d’oro brillante e di alta purezza che era sia bella che durevole.

La doratura al mercurio, conosciuta anche come doratura a fuoco, è stata conosciuta fin dai tempi antichi. Le antiche civiltà greca, romana, persiana e cinese usavano tutte ampiamente la doratura al mercurio per gioielli, statue e altri oggetti d’arte. Ma c’era un antico metodo alternativo di doratura che utilizzava la foglia d’oro. In questo processo i fogli d’oro venivano fatti aderire con cura ad una superficie metallica pulita e poi bruniti, legando permanentemente la foglia d’oro al metallo sottostante. Tuttavia, la doratura a foglia d’oro era molto sottile rispetto alla doratura a mercurio e anche inferiore in altri modi.

Per esempio, la doratura a mercurio dava uno strato d’oro molto uniforme su un intero oggetto. Inoltre, il processo di riscaldamento nella doratura a fuoco diffondeva effettivamente l’oro nella superficie del metallo sottostante, rendendo lo strato d’oro particolarmente resistente e duraturo. Infine, la doratura a mercurio lasciava uno strato d’oro molto più spesso della foglia d’oro. Se lo si desiderava, il processo di doratura a fuoco poteva essere ripetuto più volte, aumentando ancora di più lo spessore dell’oro.

A causa di questi vantaggi, la doratura a mercurio fu il metodo preferito per la doratura per oltre 2000 anni. Il processo di doratura a fuoco è stato costantemente raffinato nel corso dei secoli fino a quando si è evoluto in un’alta forma d’arte in Europa nel Rinascimento italiano. Più tardi, l’amore dell’aristocrazia francese per l’opulenta decorazione in oro, insieme all’ascesa del sontuoso stile barocco ispirato a Luigi XIV, spinse naturalmente la Francia in una posizione di comando nell’arte della doratura a fuoco.

In effetti, i francesi amavano così tanto la doratura che hanno lasciato in eredità due termini diversi per essa alla lingua inglese: vermeil e ormolu. Vermeil si riferisce alla doratura su una base di lega d’argento massiccio, mentre ormolu è la doratura a fuoco su un oggetto in lega di rame. Il termine vermeil è ancora in uso popolare oggi, di solito in riferimento ai gioielli.

Per quanto abbagliante fosse la doratura a mercurio, aveva un grande svantaggio. Il mercurio è un metallo pesante tossico che causa terribili sintomi neurologici dopo un’esposizione prolungata, seguita dalla morte. Infatti, il detto vittoriano “pazzo come un cappellaio” si riferiva specificamente all’avvelenamento da mercurio. Questo perché i cappellai erano abitualmente esposti al nitrato di mercurio nel processo di fabbricazione dei cappelli fino alla fine del XIX secolo.

I doratori soffrivano di un simile rischio professionale, con pochi che sopravvivevano molto oltre i 40 anni. Anche se l’avvelenamento da mercurio liquido a temperatura ambiente era improbabile, il processo di doratura a fuoco richiedeva che l’amalgama infusa nell’oro fosse riscaldata fino a quando il mercurio evaporava. Il vapore di mercurio risultante veniva facilmente inalato, portando a problemi di salute cronici e debilitanti per i doratori.

Finalmente fu scoperto un tipo tecnologicamente più avanzato di doratura, chiamato galvanoplastica. Il concetto di galvanoplastica fu pubblicato per la prima volta da uno scienziato italiano, Luigi Brugnatelli, nel 1805. Tuttavia, non era commercialmente fattibile fino a quando un processo migliorato fu sviluppato in Gran Bretagna da George e Henry Elkington nel 1840.

Questo nuovo metodo di doratura galvanica era molto più economico, facile e sicuro del vecchio processo di doratura a mercurio, anche se i risultati erano un po’ inferiori. Di conseguenza, l’elettrodeposizione dell’oro sostituì rapidamente il superiore processo di doratura a fuoco a partire dagli anni 1840. Alla fine del secondo impero francese nel 1870, il metodo tradizionale di doratura a mercurio era effettivamente obsoleto.

E’ abbastanza sorprendente che sia ancora possibile per i collezionisti di antiquariato e gli investitori acquistare squisiti pezzi d’antiquariato dorati a mercurio del XVIII e dell’inizio del XIX secolo per somme relativamente modeste. Anche i pezzi d’antiquariato della metà del XIX secolo, tra il 1840 e il 1870, hanno una buona possibilità di essere dorati a fuoco, soprattutto se di origine francese. Il fatto che queste scintillanti opere d’arte siano sopravvissute così facilmente nei secoli è una testimonianza della notevole abilità artigianale e della forza d’animo che ha portato alla loro produzione.