Giocatore di football

Mentre le imprese rivoluzionarie del suo compagno di squadra al college Jackie Robinson sono note anche agli appassionati di sport occasionali, Kenny Washington non è un nome familiare, anche se è stato il primo afroamericano a giocare nella moderna National Football League (NFL). La differenza di riconoscimento può essere dovuta al fatto che il baseball era il re indiscusso degli sport alla fine degli anni ’40, mentre il football professionale stava appena iniziando la sua scalata alla popolarità. Ma l’ingiustizia storica fatta a Washington è stata significativa: era uno dei migliori giocatori di football del college negli Stati Uniti alla fine degli anni ’30, ma quando entrò nei professionisti era già infortunato e oltre i suoi anni migliori come giocatore.

Kenneth S. Washington è nato a Los Angeles il 31 agosto 1918. Ereditò la sua abilità atletica da suo padre, Edgar “Blue” Washington. L’anziano Washington giocò con i Kansas City Monarchs e i Chicago American Giants delle Negro Leagues di baseball, e lavorò anche come attore; tra le sue piccole parti ci fu quella in Via col vento. Queste attività lo tennero lontano da casa per gran parte del tempo, e Washington fu cresciuto dal fratello di suo padre, Rocky, che Washington considerava il suo vero padre. Rocky Washington fu l’ufficiale nero di più alto rango del Dipartimento di Polizia di Los Angeles.

Completò la bomba come liceale

Giocando a football alla Lincoln High School di Los Angeles, Washington dimostrò presto le sue capacità lanciando un passaggio da 60 yard in touchdown nel 1935. Si diplomò nel 1936 e fu ammesso all’Università della California a Los Angeles (UCLA). A quel tempo, i giocatori neri di football al di fuori dell’orbita dei college storicamente neri erano solo una decina, ma Washington ottenne un posto nella squadra. In tre anni alla UCLA migliorò costantemente. Washington era un mediano sinistro, una posizione che nell’era dell’attacco ad ala singola proiettava il giocatore nel ruolo sia di corridore che di passatore.

Nel 1939, con Jackie Robinson (un trasferimento dal Pasadena City College) come nuovo ricevitore, Washington portò il suo totale di passaggi in carriera a 1.300 yard e corse in quella singola stagione per 1.915 yard, entrambi record di UCLA. Ha guidato il football universitario nell’offesa totale, e ha completato un passaggio che ha viaggiato per 72 yard in aria. Il suo attacco totale in carriera di 3.206 yard e i suoi sei intercetti nel 1939 furono anch’essi record UCLA.

Un’altra impresa impressionante, di cui Washington stesso era particolarmente orgoglioso, fu che giocò tutti i 20 minuti della stagione 1939; scese in campo sia in difesa che in attacco, come safety. “I record sono fatti per essere battuti”, ha detto Washington secondo USA Today, “ma quando qualcuno batterà il mio record di resistenza, fatemelo sapere”. Oltre a tutti questi risultati nel gridiron, Washington giocò anche a baseball, registrando medie di battuta di .454 nel 1937 e .350 nel 1938. “Accanto a me, Jackie era il miglior concorrente che avessi mai visto”, ha detto Washington al Los Angeles Sentinel, “ma quando è diventato una star del baseball mi ha un po’ scosso. L’ho battuto di almeno duecento punti alla UCLA.”

Snubbed in All-American Balloting

Presto, la discriminazione palese ha rovinato la carriera di Washington. Anche se era certamente uno dei migliori giocatori del college negli Stati Uniti nel 1939, fu nominato solo nella seconda squadra nella selezione annuale ufficiale All-American. Un sondaggio della rivista Liberty chiese allora agli stessi giocatori del college di selezionare una squadra All-American; su 664 nominati, Washington fu l’unico a ricevere i voti di ogni giocatore che era sceso in campo contro di lui. Vinse il Douglas Fairbanks Trophy, assegnato al miglior giocatore collegiale d’America. Washington, alto un metro e novanta e di 90 chili, fu soprannominato “the Kingfish”.”

Nei primi giorni del football professionistico, con piccole leghe concorrenti sparse in tutto il paese, alcuni afroamericani avevano giocato per varie piccole squadre. Nel 1933, tuttavia, i proprietari della National Football League imposero un divieto per i giocatori neri. Nell’agosto del 1940, Washington giocò in una squadra di college all-stars in una partita di esibizione annuale al Soldier Field di Chicago contro il campione della NFL, quell’anno i Green Bay Packers. Anche se i Packers vinsero la partita, Washington segnò un touchdown e giocò bene, ispirando la speculazione che un proprietario della NFL potesse cercare di rompere la regola dell’apartheid. La speculazione si intensificò quando il proprietario dei Chicago Bears, George Halas, chiese a Washington di rimanere per una settimana a Chicago, e il conduttore sportivo della radio NBC Sam Balter sostenne la sua causa. Ma Halas non riuscì a persuadere i suoi colleghi proprietari della NFL a togliere il divieto.

Così Washington si diresse verso gli Hollywood Bears della Pacific Coast League, dove era così popolare che i biglietti per le partite della squadra li indicavano come “Gli Hollywood Bears con Kenny Washington”, il compagno di squadra di Washington, Woody Strode, disse allo storico del football Charles Kenyatta Rose. Washington era pagato alla pari con i giocatori della NFL dell’epoca, ma parte del suo stipendio veniva dirottato a suo zio Rocky per nascondere il fatto che portava a casa più dei suoi compagni di squadra. Lavorò anche come agente di polizia di Los Angeles. Due gravi operazioni al ginocchio rallentarono Washington e lo tennero fuori dalla seconda guerra mondiale. Giocò per i San Francisco Clippers dell’American Football League nel 1944.

L’ordinanza antidiscriminazione portò alla firma

Dopo la guerra, che portò a guadagni per l’idea di integrazione in molti settori della vita americana, il proprietario dei Cleveland Rams Dan Reeves annunciò piani per spostare la sua squadra nella città in rapida crescita di Los Angeles. Un’ordinanza antidiscriminazione della città, tuttavia, minacciò di bloccare la squadra dall’utilizzare il Los Angeles Coliseum, di proprietà pubblica. In gran parte come risultato, Washington fu firmato dai Rams il 21 marzo 1946. Mentre si preparava a subire una terza operazione al ginocchio, suo zio Rocky negoziò una clausola di non taglio per il suo contratto. Ci fu ancora resistenza da parte di altri proprietari della NFL – “si scatenò l’inferno”, disse l’allenatore del backfield dei Rams Bob Snyder su USA Today – ma anche Strode fu ingaggiato dai Rams, e altri due giocatori neri, Marion Motley e Bill Willis, si unirono ai nuovi Cleveland Browns. Quando i Brooklyn Dodgers del baseball firmarono Jackie Robinson nel 1947, il football professionistico era sulla strada dell’integrazione.

Con le ginocchia di Washington malate, i giocatori bianchi della NFL peggiorarono le cose con attacchi fisici. “Quando iniziò a giocare, gli davano addosso”, ha detto Snyder nel Chicago Sun-Times. “Gli facevano cadere le ginocchia”. Ma Washington si comportò bene in tre stagioni nella NFL, con una media di oltre sei yard per corsa e guidando la lega con una media di 7,4 yard per corsa nel 1947. Guadagnò 859 yard per i Rams prima di ritirarsi nel 1948, compresa un’emozionante corsa di 92 yard che detiene ancora il record dei Rams per la più lunga corsa da scrimmage. Nel 1950, aveva ancora abbastanza capacità atletiche grezze che gli fu dato un provino dai New York Giants di baseball.

Più tardi nella vita, Washington lavorò come scout per i Los Angeles Dodgers e fece un lavoro di pubbliche relazioni per una distilleria di whisky scozzese. Divenne anche un abile giocatore di golf. Ha avuto un figlio, Kenny Jr. che ha giocato a baseball da professionista. Inserito nella National Football Foundation Hall of Fame nel 1956 ma non, al momento in cui scriviamo, nella Pro Football Hall of Fame, Washington soffriva di problemi circolatori negli ultimi anni. Più di un migliaio dei molti fan che ha mantenuto nella zona di Los Angeles si sono presentati per una celebrazione della sua carriera all’Hollywood Palladium nel 1970. Il 24 giugno 1971 morì all’UCLA Medical Center. “Sono sicuro che soffriva profondamente per il fatto di non essere mai diventato una figura nazionale nello sport professionale”, scrisse Jackie Robinson in un saggio della rivista Gridiron citato da USA Today.