Redefining Home

Scritto da Kathleen Goodwin

“Che tipo di musica fate? Ho chiesto. Questa è una domanda facile da fare, ma difficile da rispondere, ha detto Andy Dunnigan dei The Lil Smokies. Infatti, dice che la risposta spetta all’ascoltatore, non ai musicisti, per determinarla. Però ci ha provato: “È una specie di fusione di musica folk guidata dai testi, medley pop e strumenti bluegrass”. Newgrass, bluegrass, o comunque lo si voglia chiamare, la gente può aspettarsi uno spettacolo ad alta energia da The Lil Smokies. “È un’atmosfera rock and roll con strumenti bluegrass”, spiega Andy. “Non è uno spettacolo bluegrass tradizionale. Qualsiasi cosa ci sentiamo, la faremo”. Andy Dunnigan, il cantante dei Lil Smokies di Missoula, si è seduto con Destination Missoula per parlare delle origini della band, della loro ascesa dalle strade di Missoula a un programma di oltre 150 spettacoli in tour, del loro nuovo album e di tutte le cose che amano del Last Best Place.

Formati nel 2009, gli Smokies si sono incontrati a una festa nella casa del college in Daly Avenue. I membri originali vivevano e lavoravano tutti a Missoula, e Andy era uno studente universitario che studiava scrittura creativa nel programma di inglese all’epoca. “Ho incontrato i The Lil Smokies a una festa del college. Stavano suonando una jam bluegrass aperta, così ho portato il mio dobro, e lì si è formata la prima amalgama della band.”

La band suona nel teatro della loro città natale, il Wilma di Missoula. Photo credit: Neubauer Media

All’inizio, The Lil Smokies hanno iniziato a suonare in giro per la città davanti a bar locali come Charlie B’s, ottenendo occasionalmente concerti in posti come il Top Hat Lounge.

“Ricordo la mia prima volta al Top Hat…avevo 20 anni. Stavano ospitando un plettro bluegrass ed ero davvero spaventato perché stavano suonando musica bluegrass tradizionale, e non avevo davvero idea di cosa stessi facendo. Mi sentivo come se non appartenessi a quel posto. Era la mia prima volta in un bar, ma ricordo di aver pensato che era la cosa più bella del mondo”. Anni dopo, Andy si ritrovò sul palco del Top Hat con The Lil Smokies. “Era un martedì sera o qualcosa del genere. Naturalmente l’abbiamo detto a tutti i nostri amici. erano solo i nostri amici”, ride.

Da una folla di 20 persone e solo amici al Top Hat a fare regolarmente il tutto esaurito al Wilma e a suonare al KettleHouse Amphitheater, The Lil Smokies hanno fatto molta strada; ma il sostegno dei loro amici e della comunità locale di Missoula è rimasto una costante. I ricordi di questo progresso – e di come Missoula si sia evoluta e abbia sostenuto la band in tutto questo – sono ciò che Andy chiama “momenti bellissimi”. È tutta una storia disneyana, per così dire. Dal vicolo tra il Taco del Sol e Charlie B’s al Red Rocks, una vera follia”, ride Andy.

La decisione di iniziare un tour, prima a livello regionale e poi nazionale, è arrivata organicamente ma inaspettatamente alla band. Nel 2013, hanno vinto il Northwest String Summit fuori Portland, Oregon, e poco dopo nel 2014 hanno vinto il Telluride Bluegrass Festival a Telluride, Colorado. “È stato autoaffermativo”, spiega Andy. “Ci ha fatto pensare che forse non stavamo delirando, dopo tutto. Forse alcune persone al di fuori dei nostri amici e della scena musicale locale di Missoula potevano davvero essere interessate. Quello è stato un bel momento, ed è stato quando abbiamo avuto l’impulso di prendere un furgone e vedere se potevamo davvero. Siamo andati all in.”

La band ha visto un rimodellamento una volta che ha iniziato a fare tour: i membri originali se ne sono andati e ne sono arrivati di nuovi. “Non credo che originariamente nessuno avesse previsto di fare questo a tempo pieno”, dice Andy. “Dalle strade di Missoula a un estenuante 150+ spettacoli all’anno, è stato più del previsto”. L’attuale amalgama degli Smokies è composta da Andy Dunnigan alla voce e al dobro, Matt Cornette al banjo, Scott Parker al basso, Matt “The Rev” Rieger alla chitarra e Jake Simpson al fiddle. Matt e Scott chiamano Missoula casa a tempo pieno, mentre Andy, Rev e Jake vivono altrove. La band si considera ancora una band di Missoula perché, secondo Andy, questa è una bandiera che vale la pena portare con orgoglio.

“Penso che Missoula sia di per sé un posto unico. Missoula ottiene la corona per essere molto bella esteticamente con le montagne e tutto il resto, ma c’è qualcosa di veramente speciale nella cordialità e nella comunità e il mercato agricolo e la musica e la gente che ti guarda negli occhi quando cammini per strada. Sono davvero orgoglioso di aver vissuto lì per così tanto tempo, e ci rende orgogliosi di portare la bandiera del Montana. È lì che la band ha avuto origine e abbiamo passato molto tempo a suonare su quelle strade, e sarò sempre molto orgoglioso di questo.”

The Lil Smokies suonano a Red Rocks a Golden, Colorado nel settembre 2019. Credito fotografico: Glenn Ross.

Il 2019 è stato un grande anno per The Lil Smokies-ha suonato più di 150 spettacoli e ha aperto per Greensky Bluegrass per numerosi spettacoli, anche al KettleHouse Amphitheater di Missoula. Hanno anche avuto l’opportunità di suonare al Red Rocks Amphitheatre a Golden, Colorado, un’esperienza che Andy ha definito “stressante” nel modo migliore.

“Red Rocks è uno spettacolo da vedere, e quando tutti si riempiono lì, è difficile persino articolare quell’esperienza”, condivide. “Abbiamo fatto un bello spettacolo, e ci siamo sentiti benissimo ad esibirci in quelle circostanze. È stato snervante svegliarsi e pensare ‘Oggi suono a Red Rocks’. Non siamo più molto nervosi per i concerti, ma quel giorno avevamo sicuramente delle farfalle negli steroidi.”

Oltre al tour, la band ha registrato il suo terzo album in studio, il quarto totale, in agosto. L’album è stato registrato fuori da El Paso, Texas al Sonic Ranch di Tornillo, un frutteto di pecan di 1.700 acri e uno studio di registrazione residenziale. Il nuovo album, intitolato Tornillo, è stato prodotto da Bill Reynolds, bassista dei Band of Horses, e uscirà nel gennaio 2020.

Guardando le montagne fuori Missoula al KettleHouse Amphitheater. Photo credit: Neubauer Media.

Tra un’intensa attività di tournée e registrazione, gli Smokies non tornano a suonare (sia sul palco che fuori) a Missoula tanto spesso quanto vorrebbero. Dove una volta suonavano costantemente a Missoula, la band ora visita la loro città natale due volte: per uno spettacolo estivo e per suonare al Wilma la notte di Capodanno. La loro accoglienza è sempre calorosa, e non vedono l’ora di assistere ai loro spettacoli a Missoula e al tempo trascorso mentre sono qui. Fare rafting sul fiume, fare un’escursione a Greenough Park con una tazza di caffè da Black Coffee, scalare Stewart Peak, prendere una fetta da Bridge Pizza, e rivisitare i suoi vecchi luoghi di ritrovo da Charlie B sono alcune delle attività preferite di Andy quando è tornato. La band ha ridefinito la sua casa nel corso degli anni, ma c’è sempre qualcosa di molto “casa” in Missoula.

“La gente di Missoula è molto appassionata per tutto. La scena locale è molto solidale – che si tratti di ceramica, escursionismo, musica o altro – la gente è molto appassionata e accettabile. Penso che sia stata una cosa enorme per noi iniziare a Missoula. Penso spesso a questo, se sarebbe potuto succedere se avessero iniziato da qualche altra parte. E non credo,” dice Andy. “Eravamo in buone mani quando è arrivato a Missoula.”

Credito foto in evidenza: Neubauer Media