Il fuoco di Sant’Antonio è un’eruzione dolorosa e vescicante causata dallo stesso virus che causa la varicella, il virus varicella-zoster (VZV). L’herpes zoster può verificarsi solo in persone che hanno avuto la varicella.

Anche se i sintomi della varicella di solito vanno via dopo la guarigione dall’infezione iniziale dell’infanzia, il virus rimane nascosto nelle cellule nervose. In alcune persone rimane dormiente per sempre, ma in altre attacca di nuovo. Il secondo episodio di infezione da virus della varicella è chiamato herpes zoster.

L’herpes zoster è talvolta chiamato “herpes zoster” o “zoster” perché appartiene alla stessa famiglia di virus. Tuttavia, non è causato dal virus dell’herpes che causa l’herpes genitale o l’herpes labiale.

Sintomi

Il primo segno dell’herpes zoster è spesso un dolore bruciante o formicolante, o prurito, in una posizione particolare su un solo lato del corpo.

Prima che l’eruzione si sviluppi, c’è spesso dolore, prurito o formicolio nella zona in cui l’eruzione si sviluppa. Altri sintomi dell’herpes zoster possono includere febbre, mal di testa, brividi e mal di stomaco.

Dopo alcuni giorni o una settimana, un’eruzione di vesciche piene di liquido, simile alla varicella, appare in una zona su un lato del corpo.

Il dolore dell’herpes zoster può essere lieve o intenso. Alcune persone hanno soprattutto prurito; altre sentono dolore dal tocco più delicato o dalla brezza. La posizione più comune per l’herpes zoster è una banda, chiamata dermatomo, che si estende su un lato del tronco intorno alla linea della vita. La seconda posizione più comune è su un lato del viso intorno all’occhio e sulla fronte. Tuttavia, l’herpes zoster può coinvolgere qualsiasi parte del corpo. Il numero di lesioni è variabile. Alcune eruzioni si fondono e producono un’area che assomiglia a una grave ustione. Altri pazienti possono avere solo alcune lesioni sparse che non causano sintomi gravi. Casi lievi di herpes zoster con solo poche lesioni sono comuni.

Per la maggior parte delle persone sane, le vesciche iniziano a crostare dopo 3-5 giorni. L’eruzione cutanea di solito scompare entro 2-4 settimane. Il dolore e il prurito che accompagnano le lesioni svaniscono e le vesciche non lasciano cicatrici. Altre persone possono avere sintomi sensoriali che persistono per alcuni mesi.

Ci sono effetti a lungo termine dall’herpes zoster?

Molto raramente, l’herpes zoster può portare a polmonite, problemi di udito, cecità, infiammazione del cervello (encefalite) o morte. Per circa 1 persona su 5, il dolore grave può continuare anche dopo la scomparsa dell’eruzione cutanea. Questo dolore è chiamato nevralgia post-erpetica. Man mano che le persone invecchiano, è più probabile che sviluppino nevralgia post-erpetica, ed è più probabile che sia grave.

Quanto spesso una persona può avere l’herpes zoster?

Più comunemente, una persona ha solo un episodio di herpes zoster nella sua vita. Anche se raro, un secondo o addirittura un terzo caso di herpes zoster può verificarsi.

L’herpes zoster può essere diffuso ad altri?

Una persona con un’eruzione cutanea di herpes zoster può passare il virus a qualcuno, di solito un bambino, che non ha mai avuto la varicella, ma il bambino svilupperà la varicella, non l’herpes zoster. Il bambino deve entrare in contatto diretto con le piaghe aperte dell’herpes zoster durante la fase di formazione delle vesciche. Una volta che l’eruzione ha sviluppato delle croste, la persona non è più contagiosa.

Stare semplicemente nella stessa stanza con un malato di herpes zoster non causerà al bambino di prendere la varicella perché durante un’infezione da herpes zoster il virus non è normalmente nei polmoni e quindi non può essere diffuso attraverso l’aria.

Cosa si può fare per prevenire la diffusione dell’herpes zoster?

Il rischio di diffusione dell’herpes zoster è basso se l’eruzione è coperta. Le persone con l’herpes zoster dovrebbero tenere l’eruzione coperta, non toccare o grattare l’eruzione, e lavarsi spesso le mani per prevenire la diffusione del virus della varicella. Una volta che l’eruzione ha sviluppato croste, la persona non è più contagiosa.

Un vaccino contro l’herpes zoster è disponibile per l’uso in persone di 60 anni e più anziani per prevenire l’herpes zoster.

Più una persona è vecchia, più gravi sono gli effetti dell’herpes zoster in genere, quindi tutti gli adulti di 60 anni o più anziani dovrebbero ottenere il vaccino contro l’herpes zoster. Il vaccino contro l’herpes zoster è specificamente progettato per proteggere le persone contro l’herpes zoster e non protegge le persone contro altre forme di herpes, come l’herpes genitale. Il vaccino contro l’herpes zoster non è raccomandato per trattare l’herpes zoster attivo o la nevralgia post-erpetica (dolore dopo che l’eruzione è andata via) una volta che si sviluppa.

Come viene trattato l’herpes zoster?

Gli attacchi di herpes zoster possono essere resi meno gravi e più brevi utilizzando farmaci antivirali su prescrizione: acyclovir, valacyclovir, o famcyclovir. Questi farmaci dovrebbero essere iniziati il più presto possibile dopo la comparsa dell’eruzione cutanea

Acyclovir è disponibile in forma generica, ma le pillole devono essere prese cinque volte al giorno, mentre le pillole di valaciclovir e famcyclovir sono prese tre volte al giorno. È importante non saltare nessuna dose e non smettere di prendere il farmaco in anticipo.

I farmaci antivirali possono ridurre di circa la metà il rischio di rimanere con nevralgia post-erpetica, che è un dolore cronico che può durare per mesi o anni dopo che l’eruzione dell’herpes zoster sparisce.

I medici raccomandano di iniziare i farmaci antivirali al primo segno di eruzione dell’herpes zoster, o anche se i sintomi rivelatori indicano che un’eruzione sta per comparire. Anche se un paziente non viene visto da un medico all’inizio della malattia, può comunque essere utile iniziare i farmaci antivirali se si stanno ancora formando nuove lesioni.

Altri trattamenti da considerare sono corticosteroidi antinfiammatori come il prednisone. Questi sono usati di routine quando l’occhio o altri nervi facciali sono colpiti.

Chi è a rischio di avere l’herpes zoster?

Circa il 25% di tutti gli adulti, per lo più altrimenti sani, avranno l’herpes zoster durante la loro vita, di solito dopo i 40 anni. L’incidenza aumenta con l’età così che l’herpes zoster è 10 volte più probabile che si verifichi negli adulti oltre i 60 anni che nei bambini sotto i 10 anni.

Le persone con un sistema immunitario compromesso dall’uso di farmaci immunosoppressori o da malattie gravi, come il cancro o l’HIV, sono a rischio speciale di sviluppare l’herpes zoster. Questi individui possono anche avere l’herpes zoster ricorrente e possono avere l’herpes zoster che non guarisce mai. La maggior parte delle persone che hanno l’herpes zoster rafforzano la loro immunità al virus chickepox e non avranno la malattia per altri decenni.

L’infezione da VZV durante la gravidanza può danneggiare il bambino?

Molte future mamme sono preoccupate per qualsiasi infezione contratta durante la gravidanza. Alcune infezioni possono essere trasmesse al bambino sia attraverso il flusso sanguigno della madre al feto o durante il processo di nascita. L’infezione da virus della varicella durante la gravidanza comporta un certo rischio per il nascituro, a seconda della fase della gravidanza. Durante le prime 30 settimane, la varicella materna può, in alcuni casi, portare a malformazioni congenite. Tali casi sono rari e gli esperti differiscono nelle loro opinioni su quanto sia grande il rischio. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che l’herpes zoster in una donna incinta, un evento raro, ha ancora meno probabilità di causare danni al nascituro.

Se una donna incinta prende la varicella tra 21 e 5 giorni prima del parto, il suo neonato può avere la varicella alla nascita o svilupparla entro pochi giorni. Ma l’intervallo di tempo tra l’inizio della malattia della madre e la nascita del bambino permette generalmente al sistema immunitario della madre di reagire e produrre anticorpi per combattere il virus. Questi anticorpi possono essere trasmessi al nascituro e aiutare a combattere l’infezione. Tuttavia, una piccola percentuale di bambini esposti alla varicella nei 21-5 giorni prima della nascita sviluppa l’herpes zoster nei primi 5 anni di vita perché il sistema immunitario del neonato non è ancora completamente funzionale.

Se la madre contrae la varicella al momento della nascita, il suo sistema immunitario non ha avuto la possibilità di mobilitare le sue forze e creare molti anticorpi che possono combattere il VZV. Anche se alcuni degli anticorpi della madre saranno trasmessi al neonato attraverso la placenta, il neonato avrà poca capacità di combattere l’attacco perché il suo sistema immunitario è immaturo. Se questi bambini sviluppano la varicella come risultato, può essere fatale. Viene loro somministrata l’immunoglobulina zoster, una preparazione fatta con il sangue ricco di anticorpi di adulti che si sono recentemente ripresi dalla varicella o dall’herpes zoster, per diminuire la gravità della loro varicella.