nome comune: Formica di fuoco europea, formica rossa (nomi comuni suggeriti) nome scientifico: Myrmica rubra Linnaeus (Insecta: Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae)

Myrmica rubra Linnaeus, spesso chiamata formica di fuoco europea o formica rossa, è una specie avventizia trovata principalmente nel nord-est degli Stati Uniti. Fu scoperta per la prima volta nel Massachusetts nel 1908 da Wheeler (1908). Questa specie di formica pungente è considerata un potenziale rischio sanitario ed ecologico per gli Stati Uniti

Le prime segnalazioni di formiche rosse che pungono le persone nel Maine si sono verificate dalla fine degli anni 1960 alla metà degli anni 1970, ma non è stato fino al 1986 che la specie è stata confermata come Myrmica rubra. I reclami ricevuti dall’ufficio dell’Università del Maine Cooperative Extension sono aumentati bruscamente dal 1998 (Groden et al. 2005). Oggi Myrmica rubra è considerata un parassita fastidioso nella maggior parte dei luoghi dove si è stabilita in Nord America.

Figura 1. Operaia adulta della formica del fuoco europea, Myrmica rubra Linnaeus. Notare il pungiglione, la vita a due segmenti e le due spine sul propodeo. Fotografia di E. Groden, Università del Maine.

Tuttavia, in Europa e in Asia settentrionale, dove queste formiche sono native, le formiche del genere Myrmica sono considerate importanti per la conservazione delle rare farfalle Maculinea che vivono in associazione con le formiche. Myrmica rubra in particolare è considerata un ospite per Maculinea teleius, Maculinea nausithous, e due specie criptiche di Maculinea alcon (Elmes et al. 1998). Queste farfalle sono un importante argomento di ricerca a causa della loro relazione sociale-parassitaria con le formiche Myrmica e la loro importanza come bioindicatori della salute degli ecosistemi paleartici e delle praterie umide in Europa (Mouquet et al. 2005).

Sinonimia (Torna su)

Myrmica longiscapus Curtis, 1954
Myrmica bruesi Weber, 1947
Myrmica europaea Finzi, 1926
Myrmica champlaini Forel, 1901
Myrmica laevinodis Nylander, 1846

(da Bolton et al. 2006)

Distribuzione (Back to Top)

Myrmica rubra è originaria delle regioni paleartiche dell’Europa e dell’Asia dall’Irlanda alla Siberia occidentale (Czechowski et al. 2000). Nel Vecchio Mondo, Myrmica rubra si trova da 25° di latitudine a nord del Circolo Polare Artico (66°N) (Elmes et al. 1999). In base alla sua distribuzione originaria, il potenziale areale invasivo di Myrmica rubra in Nord America si estenderebbe dalla parte interna più meridionale della Florida al nord della Baia di Hudson in Canada.

In Nord America, Myrmica rubra è stata segnalata nel Maine, Massachusetts, New York, Pennsylvania, New Jersey, Washington D. C., Rhode Island, e New Hampshire negli Stati Uniti, e in Ontario, Québec, New Brunswick, e Nova Scotia in Canada (Groden et al. 2005).

Dal 2001, gli entomologi dell’Università del Maine hanno condotto indagini periodiche per determinare il movimento e l’area colonizzata dalla formica. Nel Maine, la formica è limitata a luoghi umidi lungo la costa. Tuttavia, le colonie sono state segnalate in luoghi interni e c’è la preoccupazione che la formica sia in grado di stabilirsi in queste nuove aree.

Figura 2. Distribuzione della formica di fuoco europea, Myrmica rubra Linnaeus, negli Stati Uniti e in Canada. Queste informazioni sono basate sulla letteratura pubblicata e sulle indagini condotte tra il 2002 e il 2004. Illustrazione di H. Alejandro Arevalo, Università del Maine.

Descrizione (Back to Top)

Myrmica rubra è una formica mirmicina, una delle 116 specie registrate in questo genere. Ci sono diverse specie di Myrmica in Nord America. Tra le più comunemente riportate ci sono Myrmica detritinodis, Myrmica incompleta, Myrmica emeryana, Myrmica brevinodis, Myrmica americana, Myrmica fracticornus, e Myrmica evaneda, che rende complicata l’identificazione morfologica di Myrmica rubra. Alcune di queste specie non sono molto comuni negli Stati Uniti nord-orientali e la maggior parte si trova raramente in aree disturbate, il che ci aiuta a riconoscere Myrmica rubra sul campo.

Le operaie di Myrmica rubra sono di colore marrone-rossastro, ma la colorazione varia notevolmente tra gli individui e le colonie. Gli operai sono piccoli (da 4 a 5 mm), la loro vita ha due segmenti, la testa e il mesosoma sono pesantemente scolpiti, ma l’addome è lucido. Il corpo dell’operaio è coperto da peli sottili. Le antenne sono a 12 segmenti con una clava a quattro segmenti e uno scapo ricurvo. Il propodeo (il primo segmento addominale fuso anteriormente al torace) ha due spine che puntano all’indietro, che è una delle principali differenze da altre formiche native (non del genere Myrmica) negli Stati Uniti nord-orientali. Ci sono alcune differenze morfologiche che aiutano a differenziare Myrmica rubra dalle altre formiche dello stesso genere. Visti dorsalmente, i lobi frontali di Myrmica rubra appaiono sottili e lamellari, sviluppati lateralmente e non coprono la base antennale, e i lobi propodeali formano un angolo di 90° apicalmente (Francoeur, dati non pubblicati).

Figura 3. Dettaglio della testa di un lavoratore adulto della formica del fuoco europea, Myrmica rubra Linnaeus. Notare lo scapo ricurvo, i lobi frontali rispetto alla base dell’antenna, e la testa scolpita. Fotografia di E. Groden, Università del Maine.

In Nord America, i nidi di Myrmica rubra sono criptici e difficili da individuare a prima vista, poiché non costruiscono cumuli evidenti dal suolo. I nidi sono di solito in luoghi che mantengono un’alta umidità per la colonia, tra cui nel terreno lungo le radici di alberi o arbusti, sotto le rocce, tronchi o altri detriti umani o naturali, e nei tronchi in decomposizione. Le densità dei nidi sono estremamente elevate nelle aree infestate negli Stati Uniti, con una media tra 0,5 e 1,5 nidi per metro quadrato, rispetto a 0,02 a 0,3 nidi per metro quadrato nel loro habitat nativo in Inghilterra (Groden et al. 2005).

Ciclo vitale (Back to Top)

Il ciclo vitale negli Stati Uniti è ancora in fase di studio. Myrmica rubra è poligina (molte regine per colonia) e polidoma (molti nidi per singola colonia). Questa situazione permette a Myrmica rubra di mantenere densità molto alte di individui e nidi in alcune aree. Le colonie di Myrmica rubra sono anche estremamente mobili e alcune colonie spostano regolarmente i loro nidi durante l’estate.

In Europa, i voli nuziali avvengono da metà agosto a metà settembre, a seconda della latitudine. Le regine svernano prima di deporre le uova per la prima volta. Alcune regine svernano da sole, altre in gruppi di regine appena accoppiate, altre ancora si uniscono a una colonia esistente. Nella primavera seguente, le regine cercano il cibo per iniziare la riproduzione. Le regine che fanno parte di un gruppo sono avvantaggiate nella ricerca di cibo e queste regine di solito hanno una sopravvivenza maggiore rispetto alle regine solitarie.

Dalla schiusa delle uova alla produzione di uova, le regine impiegano almeno due anni per iniziare una colonia. In Europa, Myrmica rubra produce due tipi di covata caratterizzati dal tempo necessario per maturare. La covata rapida si sviluppa nell’anno in cui viene deposta, ma una covata più lenta sverna come larva di terzo stadio e matura in età adulta l’anno successivo (Elmes et al. 1998, Elmes et al. 1999).

Figura 4. Operaie della formica del fuoco europea, Myrmica rubra Linnaeus, che raccolgono e proteggono vari stadi larvali dopo che il nido è stato disturbato. Fotografia di H.A. Arevalo, Università del Maine.

Negli Stati Uniti, la situazione è diversa. Non sono stati riportati voli nuziali, e le nuove infestazioni sembrano essere causate dalla dispersione aiutata dall’uomo, in particolare con lo spostamento di terra infestata, pacciame e piante in vaso. Le colonie che sono già stabilite si diffondono nelle aree adiacenti attraverso la gemmazione. Questo avviene quando una o più regine e un gruppo di lavoratori, spesso con la covata, si spostano da una colonia esistente a un nuovo sito di nidificazione per formare una colonia satellite. Le popolazioni del Maine svernano con covata lenta (terzo stadio), ma non è certo che le colonie producano sia covata rapida che lenta.

Importanza economica (Back to Top)

Myrmica rubra è diventata un parassita significativo in aree nel nord-est degli Stati Uniti principalmente perché queste formiche aggressive e pungenti interferiscono con l’uso e il godimento delle persone delle loro proprietà, giardini e parchi. Le altissime densità di Myrmica rubra che si nutrono di piante erbacee, arbusti e alberi in combinazione con la natura criptica dei loro nidi, la probabilità che le persone e i loro animali domestici disturbino inavvertitamente le attività della formica è molto alta. Quando vengono disturbate, le formiche emettono una dolorosa puntura che in alcuni casi ha prodotto gravi reazioni allergiche al veleno, compreso lo shock anafilattico.

Figura 5. Sintomi di una puntura individuale della formica del fuoco europea, Myrmica rubra Linnaeus. Fotografia di E. Groden, Università del Maine.

Le infestazioni di Myrmica rubra sono particolarmente gravi in molte aree lungo la costa marina, i laghi e i corsi d’acqua. Queste sono aree ad alto valore turistico. I proprietari di case e aziende sono preoccupati per l’impatto di queste formiche sulle loro attività, sul reddito e sul valore della loro proprietà

Oltre al suo impatto fastidioso, Myrmica rubra sta anche avendo effetti significativi sugli ecosistemi naturali. Myrmica rubra sembra essere responsabile della riduzione della diversità, della ricchezza e dell’abbondanza delle formiche nelle aree infestate, e ha anche esacerbato le popolazioni di parassiti emitteri che si nutrono di piante come afidi e cocciniglie.

Figura 6. Formiche operaie della formica del fuoco europea, Myrmica rubra Linnaeus, che assistono agli afidi e ad altri omotteri nel Maine. Fotografia di F. Drummond, Università del Maine.

Gestione (Back to Top)

Controllo meccanico. Uno dei mezzi migliori per ridurre l’impatto di Myrmica rubra è prevenire la sua ulteriore diffusione. Il pubblico dovrebbe essere consapevole del rischio che comporta il trasporto di materiali da aree infestate. Piante in vaso, terra, pacciame e materiali simili dovrebbero essere ispezionati sul posto e di nuovo prima del trapianto o dell’uso. L’attività delle formiche può essere difficile da rilevare se la colonia è piccola e sotterranea, quindi è necessaria un’attenta osservazione. Se si trovano delle formiche, e’ necessario evitare di usare i materiali finche’ non possono essere identificati da una fonte affidabile (entomologo, ufficio locale del Cooperative Extension Service, o un programma di identificazione dell’entomologia universitaria) e/o distrutti.

Controllo culturale. Un’altra tattica è di rendere l’ambiente meno ospitale per questa formica. Queste formiche preferiscono un’alta umidità, un terreno umido e una ridotta esposizione al sole (habitat leggermente ombreggiati). Ridurre l’irrigazione, tagliare l’erba alta e aumentare l’esposizione al sole del terreno diminuirà le condizioni favorevoli di nidificazione e foraggiamento per le formiche. Queste formiche costruiscono i loro nidi sotto i detriti posti sul prato, comprese le rocce, le tavole, i tronchi e tutto ciò che mantiene un ambiente umido sotto. Ridurre i siti di nidificazione ridurrà le popolazioni e costringerà le formiche a nidificare altrove. Questo metodo non eliminerà Myrmica rubra, ma può aiutare a mantenere basse le densità della popolazione.

Controllo chimico. Se il controllo chimico è necessario, l’etichetta di un insetticida etichettato per le formiche dovrebbe essere seguita con precisione. Attualmente, i materiali più efficaci da usare sono gli insetticidi a base di esche alimentari. Sfortunatamente, nessuno degli insetticidi vagliati dal programma di Entomologia dell’Università del Maine ha eliminato con successo queste popolazioni di formiche. Basse concentrazioni (meno dell’1%) di acido borico mescolato con un attrattore di zucchero hanno avuto successo in laboratorio; tuttavia, i risultati sul campo sono stati inconsistenti. Altre tattiche di controllo sono attualmente in fase di valutazione.

Per ulteriori informazioni sulla gestione delle formiche del fuoco europee, o qualsiasi altra formica pestifera in giardini, cortili, paesaggi o parchi, si prega di contattare il locale ufficio del Cooperative Extension Service.

Ringraziamenti (Torna in alto)

Questa pubblicazione di Featured Creature è uno sforzo cooperativo tra gli entomologi dell’Università del Maine e dell’Università della Florida (UF). L’autore più anziano ha ricevuto il suo dottorato all’UF nell’autunno 2006. La ricerca che lui e i suoi colleghi stanno facendo su questa specie di formica è importante perché la sua gamma potenziale include la Florida.

Gli autori ringraziano il Dr. Frank Drummond dell’Università del Maine per i suoi commenti costruttivi ad una versione precedente di questo manoscritto, e al Ant Team dell’Università del Maine per la loro collaborazione al progetto.

Riferimenti selezionati (Back to Top)

• Bolton B, Alpert G, Ward PS, Naskrecki P. 2006. Catalogo di Bolton delle formiche del mondo: 1758 – 2005. Harvard University Press, Cambridge, MA.
• Czechowski W, Radchenko A, Czechowska W. 2000. Le formiche (Imenotteri, Formicidae) della Polonia. Warszawa, Polonia. 200 p.
• Elmes GW, Thomas JA, Wardlaw JC, Hochberg ME, Clarke RT, Simcox DJ. 1998. L’ecologia delle formiche Myrmica in relazione alla conservazione delle farfalle Maculinea. Journal of Insect Conservation 2: 67-68.
• Elmes GW, Wardlaw JC, Nielsen MG, Kipyatkov VE, Lopatina EB, Radchenko AG, Barr B. 1999. La latitudine del sito influenza il tasso di respirazione, il contenuto di grasso e la capacità delle formiche operaie di allevare le larve: un confronto tra le popolazioni di Myrmica rubra (Hymenoptera: Formicidae) nella loro gamma europea. European Journal of Entomology 96: 117 – 123.
• Groden E, Drummond FA, Garnas J, Franceour A. 2005. Distribuzione di una formica invasiva, Myrmica rubra (Hymenoptera: Formicidae), nel Maine. Journal of Economic Entomology 98: 1774- 1784.
• Groden E. (2003). Formica rossa importata europea (Myrmica rubra) nel Maine. Entomologia – Università del Maine. (non più disponibile online)
• Mouquet N, Belrose V, Thomas JA, Elmes GW, Clarke RT, Hochberg ME. 2005. Conservare i moduli della comunità: Un caso di studio della farfalla licaenide in pericolo Maculinea alcon. Ecologia 86: 3160- 3173
• Wheeler WM. 1908. Una formica europea (Myrmica laevinodis) introdotta nel Massachusetts. Journal of Economic Entomology 1: 336-339.