Cos’è un meteorite?

La Terra è bombardata da milioni di tonnellate di materiale spaziale ogni giorno. La maggior parte degli oggetti si vaporizza nella nostra atmosfera, ma alcuni dei pezzi più grandi (da sassolini a rocce grandi come macigni) cadono effettivamente a terra. La maggior parte degli oggetti proviene dagli asteroidi, che sono oggetti fatti di vari tipi di roccia ed esistono dall’origine del sistema solare. Un piccolo pezzo di materiale roccioso o metallico che viaggia nello spazio è chiamato meteoroide. I meteoroidi molto piccoli (delle dimensioni della polvere) sono spesso chiamati micrometeoroidi o polvere spaziale. Questi frammenti possono anche essere residui di comete, o sono stati espulsi in collisioni tra altri corpi del sistema solare come la Luna o Marte.

Quando un meteoroide viaggia attraverso la nostra atmosfera, viene riscaldato dall’attrito. Questo lo fa brillare, e se questo accade di notte, vediamo una lunga striscia di luce conosciuta come una meteora.

Se l’oggetto sopravvive al viaggio e cade sulla superficie terrestre, è conosciuto come un meteorite. Molti di questi cadono nell’oceano (poiché circa il 71% della superficie terrestre è coperta dall’acqua). Il resto cade sulla terra, dove attende di essere scoperto dai cacciatori di meteoriti.

Fatti sui meteoriti

• Milioni di meteoroidi attraversano l’atmosfera terrestre ogni giorno.
• Quando una meteora incontra la nostra atmosfera e viene vaporizzata, lascia una scia. Quel meteoroide che “brucia” è chiamato meteora.
• L’apparizione di un certo numero di meteore che si verificano nella stessa parte del cielo per un periodo di tempo è chiamata “pioggia di meteore”.
• Molte piogge di meteore sono associate alle comete, che si lasciano dietro dei detriti mentre orbitano attraverso il sistema solare. Le piogge si verificano quando l’orbita della Terra attraversa il percorso dell’orbita di una cometa.
• La maggior parte delle meteoriti sono di uno dei tre tipi: pietrose, ferro-pietrose o ferrose. Queste composizioni ci dicono dove il meteoroide esisteva nel suo corpo madre. Un ferro o un ferro-pietra era vicino al nucleo di un asteroide, mentre un oggetto pietroso era più vicino alla superficie.

Tipi di meteoriti

Le meteoriti sono frammenti di asteroidi che cadono a terra sulla Terra. Gli scienziati classificano questi oggetti secondo la loro composizione chimica (quali elementi chimici esistono in essi), le loro composizioni isotopiche (i tipi di ogni elemento chimico che contengono), e la loro mineralogia (i minerali che contengono).

Oltre a queste classificazioni, i meteoriti sono anche classificati come pietrosi (fatti di materiale roccioso), metallici (se contengono ferro), e miscele (pietre-ironi). Queste tre classi possono essere ulteriormente suddivise. Per esempio, le meteoriti pallasite sono una classe di meteoriti pietrose-ferrose che sono fatte principalmente di nichel e ferro, ma contengono anche cristalli di olivina (un cristallo comunemente presente sulla Terra).

Meteoriti famose

Nel corso della storia della Terra, molte meteoriti (grandi e piccole) sono cadute sulla superficie del nostro pianeta. I più famosi sono l’Allende, il Fukang, l’Hoba e il Willamette Meteorite.

Il meteorite Allende cadde sulla Terra in una palla di fuoco l’8 febbraio 1969. Era originariamente della dimensione di un’auto, e i pezzi furono sparsi nello stato messicano di Chihuahua. È diventato uno dei meteoriti più studiati di tutti i tempi, ed è un eccellente esempio di condrite carbonacea. Questi tipi di meteoriti risalgono alla formazione del Sole e dei pianeti, e sono tra i materiali del sistema solare più primitivi in circolazione. Sono fatti principalmente di silicati, ossidi, solfuri, acqua, composti organici e vari minerali.

Il meteorite Fukang è uno dei migliori esempi di pallasite, un tipo di meteorite di pietra e ferro. A causa dei suoi grandi cristalli di olivina simili a gemme, i pezzi di questo meteorite sono molto richiesti dai collezionisti.

Il meteorite Hoba è stato trovato in Namibia (in Africa). Si tratta di una roccia molto grande, di 60 toni, il che la rende quasi impossibile da spostare. È stato dichiarato Monumento Nazionale in Namibia, ed è uno dei rari meteoriti che fa anche parte di un sito turistico. Gli esperti di meteoriti pensano che Hoban sia caduto circa 80.000 anni fa. È principalmente ferro, con un po’ di nichel e tracce di altri elementi.

Il Willamette Meteorite pesa 15,5 tonnellate ed è il più grande mai trovato negli Stati Uniti.