Abbiamo bisogno di più modelli di ruolo, relazioni solide &Rapture

Di recente ho letto diverse notizie non correlate e recensioni di libri che sottolineano qualcosa che sta accelerando negli ultimi anni nei campi della psicologia, della medicina, dell’alcolismo, dell’abuso di droghe e dei disturbi alimentari: le donne di mezza età stanno soffrendo, e persino morendo, in numero record. Indipendentemente da ciò di cui si parla – tassi di felicità, ricoveri al pronto soccorso per overdose, statistiche di trattamento di alcol e disturbi alimentari, o anche suicidi – le donne tra i 35 e i 60 anni sono in testa in termini di salute mentale e problemi di dipendenza. Perché?

Molti esperti nei campi della dipendenza e della salute hanno dato il loro contributo con i loro pensieri, ma prima di andare troppo lontano, ecco alcuni dei fatti preoccupanti:

• Un sondaggio di 1800 donne di età pari o superiore a 50 anni provenienti da tutti gli Stati Uniti, pubblicato sull’International Journal of Eating Disorders nel 2012, ha scoperto che l’8% riferisce di essersi spurgate e il 4% di essersi abbuffate. Inoltre, le donne di mezza età stanno entrando nei centri di trattamento dei disturbi alimentari in numero record – un aumento del 42% rispetto agli anni precedenti tra alcuni centri.
• I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno riferito a maggio che il tasso di suicidio per le donne è aumentato di oltre il 31% da 6,2 per 100.000 nel 1999 a 8,1 nel 2010, con tassi che aumentano in base all’età. L’aumento maggiore è stato osservato tra le donne di età compresa tra i 60 e i 64 anni – un aumento di quasi il 60% da 4,4 per 100.000 a 7,0 suicidi per 100.000 persone in quel lasso di tempo.
• Le donne di mezza età stanno morendo a un tasso allarmante per l’abuso di oppioidi e pillole da prescrizione e il CDC dice che è una “epidemia” tra questo gruppo di età. C’è stato un aumento del 415% delle morti legate agli oppioidi e agli antidolorifici tra le donne tra il 1999 e il 2010. Le visite al pronto soccorso legate all’abuso di oppioidi da prescrizione “sono più che raddoppiate” tra le donne tra il 2004 e il 2010, ha mostrato lo studio.

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  Un recente studio del CDC sul binge drinking – bere quattro o più drink per le donne o cinque o più per gli uomini entro due ore – ha rivelato una statistica sorprendente. Mentre il maggior numero, il 24%, di donne che bevono in continuazione è in età da college, il 10% delle donne tra i 45 e i 64 anni ha detto di bere in continuazione e lo stesso ha fatto il 3% delle donne con più di 65 anni. Tra il 1992 e il 2007, le donne che entrano in programmi di trattamento tra i 45 e i 54 anni sono passate dal 9% al 27%.

• “The Paradox of Declining Female Happiness” di Betsey Stevenson e Justin Wolfers ha riportato diversi anni fa che per la prima volta nella storia, gli uomini sono stati più felici delle donne a metà vita, e che altre ricerche hanno mostrato che le donne passano da un massimo di felicità nei loro primi vent’anni al loro punto più basso nei loro 40 anni, risalendo gradualmente dopo – noto anche come la ricerca “U-Shaped Curve”.

Perché siamo così infelici? Insalubri? Depressi? E più importante, cosa possiamo fare al riguardo?

Non ho risposte definitive, ma ho le mie osservazioni, esperienze e alcune ricerche da condividere che potrebbero far luce sul perché stiamo cercando di intorpidire, alterare e affogare le nostre miserie percepite, e cosa tutti noi possiamo fare in modo diverso – in particolare quello che noi donne possiamo fare per altre donne – se vogliamo cambiare questa tendenza spaventosa e andare in una direzione diversa.

Le mie raccomandazioni rientrano in diverse categorie generali: In breve, penso che abbiamo bisogno di più modelli di ruolo, relazioni solide, e attività rapide su base regolare. Non voglio sembrare superficiale o banale su questioni così serie, ma allo stesso tempo, le seguenti idee sono intese solo per iniziare un dialogo che potrebbe attraversare diverse aree di preoccupazione.

Modelli di ruolo: Le attuali donne di mezza età sono diventate maggiorenni in un periodo in cui molte di noi non avevano madri che lavoravano a tempo pieno come modelli di ruolo, ma le nostre scelte su ciò che potevamo fare si erano ampliate così tanto che era quasi sacrilego non approfittarne. Di conseguenza, a casa avevo messaggi contrastanti sul perché mia madre avesse sacrificato la sua carriera giornalistica per avere e crescere dei figli, una serie di suoceri che criticavano apertamente la mia decisione di lavorare, e poi un gruppo di coetanei molto istruiti, determinati a fare un buon uso professionale di quell’istruzione, ma poco chiari su come far funzionare tutto insieme allo stesso tempo. A volte sembrava che dovessi scegliere tra un lavoro a tempo pieno con poco tempo per la mamma, o l’esatto contrario, e nessuna delle due cose mi piaceva.

Non solo dobbiamo fare marcia indietro e smettere di giudicare noi stessi e le decisioni degli altri su come “avere tutto”, perché stiamo tutti facendo il meglio che possiamo con le opportunità che abbiamo e l’educazione che abbiamo ricevuto, ma abbiamo bisogno di trovare modelli di ruolo che possano guidarci nelle vite che vogliamo. Come ha sottolineato un recente articolo del “New York Times”, non tutte le donne vogliono il successo aziendale descritto da Sheryl Sandburg in “Lean In”; vogliono un successo che sia un mix degli ingredienti personali e professionali che contano per loro, e non solo incarichi di prugna e viaggi che portano a posizioni da C-suite.

La mia soluzione al mio dilemma personale/professionale alla fine è venuta dal trovare una varietà di modelli di ruolo, che vanno dalla mia madrina – che ha cresciuto i bambini mentre si destreggiava in una carriera giornalistica impegnativa e di alto profilo – al mio allenatore, che mi ha guidato in una vita gratificante di coaching, insegnamento, parlare e scrivere senza sacrificare il mio ruolo di madre, che rispecchiava molto di quello che aveva fatto anche lei come mamma divorziata di due.

Kathy Korman Frey, fondatrice di “The Hot Mommas Project”, una premiata impresa di ricerca sulla leadership femminile ospitata presso la George Washington University School of Business, Center for Entrepreneurial Excellence, ha compilato il più grande archivio di case

storie di donne di successo alla George Washington University Business School. La ricerca di Frey ha scoperto che la fiducia delle donne esplode quando hanno familiarità con le storie di come altre donne hanno conquistato i problemi e prosperato – sia personalmente che professionalmente. Infatti, una nuova ricerca ha scoperto che il solo vedere una foto di un modello di ruolo politico femminile appeso a una parete ha avuto l’impatto di indurre le donne a fare discorsi di leadership significativamente più lunghi rispetto alle donne che non avevano un tale primo mentre parlavano!

(Rivelazione completa: ho appena vinto il “Mentoring Award” nel concorso Hot Mommas 2011-2013, e la mia storia personale parla di come ho superato il mio disturbo alimentare e altre difficoltà affidandomi a modelli di ruolo che mi hanno dato speranza, e che ho voluto trasmettere la stessa speranza con il mio ultimo libro su come ho raggiunto diversi decenni ininterrotti di recupero: “Positively Caroline.”)

Robust Relationships: Per oltre quattro anni mi sono incontrata mensilmente con un gruppo appositamente selezionato di donne in un gruppo mastermind che chiamiamo “More Than a Book Club”, perché vogliamo stare insieme per sostenerci a vicenda nel perseguire i nostri obiettivi, ma non vogliamo avere la scusa di un libro per farlo accadere. (È interessante notare che nell’articolo del “New York Times” di cui sopra, il brainstorming su come gestire le esigenze concorrenti della propria vita si verifica in un “club del libro” mensile, dove il libro viene dato un’occhiata superficiale, mentre il cheerleading personale prende la maggior parte della notte). Non posso contare il numero di scoperte che ho realizzato come risultato di questi incontri, e i miei colleghi hanno detto lo stesso molte volte.

La ricerca nel mio campo della psicologia positiva applicata ha scoperto che le donne che non hanno almeno tre relazioni gratificanti e reciproche con altre donne si stanno effettivamente facendo male. Nella ricerca seminale “Tend and Befriend” dell’UCLA, si è scoperto che le donne secernono ossitocina – l’ormone del legame – quando si prendono cura l’una dell’altra e si riuniscono per un sostegno reciproco. Una ricerca più recente ha scoperto che le donne beneficiano di più se vanno in profondità con pochi amici selezionati, invece che in larghezza con una vasta folla.

Mentre alcune donne sono bravissime a trovare e coltivare le amicizie giuste, che possono aiutarci ad attutire e portarci attraverso i momenti difficili, la maggior parte di noi è circondata da “frenemies” che non hanno a cuore i nostri migliori interessi, e le cui parole e presenza possono danneggiare la nostra salute e felicità. In un sondaggio l’84% delle donne ha ammesso di avere dei nemici, e di averli sopportati perché non volevano essere viste come “non simpatiche”.

Non solo i nemici sono dannosi per la nostra salute e felicità, ma noi donne non ce la facciamo

Più facile per le altre avere successo in ufficio. Il “Wall Street Journal” ha pubblicato in primavera un articolo provocatorio sull'”ape regina” in ufficio, e su come molte donne si sentano minacciate – il che potrebbe essere in parte dovuto a forze biologiche – dalle donne che salgono dietro di loro, che sono più giovani e forse più talentuose. Una statistica interessante: Un sondaggio del 2011 su 1.000 donne lavoratrici dell’American Management Association ha scoperto che il 95% di loro credeva di essere minacciato da un’altra donna ad un certo punto della loro carriera. Non solo, le donne con capi donna riportano più sintomi di stress fisico e psicologico di quelle che hanno capi uomini.

Siamo onesti su quest’ultimo punto: le ragazze cattive non saranno mai completamente fuori dalla nostra vita, indipendentemente dalla nostra età. Una volta pensavo che la scuola media, e anche il liceo, fosse la fine di questo tipo di bullismo. Con mia sorpresa, l’ho sperimentato da adulta in ambienti PTA, in luoghi educativi e persino in squadre sportive. Siamo anche insidiati da persone che non sono “ragazze cattive”, di per sé, quindi bisogna stare sempre attenti e allo stesso tempo essere attenti a costruire la giusta rete – e non necessariamente essere “gentili” su chi non dovrebbe fare il taglio.

Rapture Penso che le donne stiano lottando anche perché non hanno abbastanza delle loro “estasi”. Quando ci appassioniamo ai nostri obiettivi, è più probabile che entriamo in uno stato di “flusso”, e in più guadagniamo autostima quando usciamo dalla nostra zona di comfort per raggiungere la padronanza di qualcosa che è importante per noi.

Non posso contare quante amiche e clienti mi hanno detto di essersi “perse” mentre costruivano carriere, sostenevano coniugi e figli nei loro obiettivi, si occupavano di cause comunitarie e genitori anziani, e poi non avevano energia da dedicare a se stesse. Più di una volta ho chiesto a un cliente: “Che cosa fai per divertirti?” solo per essere accolto con un silenzio sconcertante.

La ricerca ha dimostrato che quando le donne sono spremute per il tempo, lasciano cadere l’attività fisica e l’amicizia in fondo alla lista delle priorità – due provati “stimolatori di felicità” che possono aiutare a scongiurare il vuoto e la mancanza di scopo. Hanno anche così poco tempo durante il giorno – meno di un’ora al giorno secondo i sondaggi sull’uso del tempo – che ottenere la trazione nelle loro vite può sembrare schiacciante e senza speranza.

Anche se non sono un medico o un ricercatore, e i problemi qui elencati hanno molte radici profonde che non possono essere affrontate facilmente, spero ancora che la mia coorte di mezza età

Le donne possono trovare nuovi modi per celebrare la vita, circondarsi di amici fiduciosi e propositivi, e avere il coraggio di cercare aiuto da guide e modelli di ruolo quando necessario. Una volta si pensava che le donne di mezza età soffrissero del “problema che non ha nome”, una frase coniata da Betty Friedan in “The Feminine Mystique”, ma cinquant’anni dopo ora abbiamo dei nomi per i nostri problemi – bulimia, depressione, alcolismo, ecc – ma i problemi hanno bisogno di soluzioni del 21° secolo se stiamo ancora girando le ruote, e non possono arrivare abbastanza velocemente.

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“Positively Caroline: How I Beat Bulimia for Good and Found Real Happiness” (Cogent 2013) è il primo libro dedicato a come raggiungere e mantenere il recupero a lungo termine dalla bulimia, attraverso il matrimonio, la gravidanza, l’educazione dei figli e la salute di mezza età e i cambiamenti emotivi. Clicca qui per vedere le immagini del dietro le quinte che illustrano la storia, così come le ragioni per cui mi sono sentita obbligata a scrivere questo sequel di “My Name is Caroline” (Doubleday 1988), la prima grande autobiografia sul recupero dalla bulimia.