Cos’è la neuroterapia &come può aiutare a migliorare la concentrazione, l’umore &le prestazioni del cervello?

La neuroterapia è un approccio alla terapia per problemi come ansia, depressione, nebbia cerebrale e stanchezza che mira a cambiare gli stati del cervello. Il termine include il neurofeedback e il biofeedback, che mirano a riqualificare il cervello, sviluppando nuove abilità o aumentando la forma fisica del cervello e le prestazioni attraverso l’esercizio. Ma la neuroterapia copre anche l’uso di tecniche di stimolazione cerebrale come la stimolazione transcranica a corrente diretta (tDCS), il trascinamento audiovisivo (AVE o AVS), e l’elettrostimolazione cranica (CES).

La neuroterapia si basa sull’idea che il modo in cui pensiamo, sentiamo e agiamo si riflette nel nostro funzionamento fisiologico, in particolare nel cervello e nel sistema nervoso. Problemi come la depressione e l’ansietà risultano quando il cervello si blocca in stati e schemi disadattivi. Spesso questi schemi non utili sono in un certo senso appresi – per esempio si è condizionati a diventare ansiosi e in preda al panico quando si deve salire su un treno o un autobus affollato. La neuroterapia apre l’opportunità di un nuovo apprendimento, creando nuovi percorsi cerebrali che ci servono meglio.

Perché la neuroterapia è legata all’apprendimento, i cambiamenti che induce sono duraturi (oltre il periodo della terapia), e la neuroterapia è generalmente sicura e solo minimamente invasiva.

Applicazioni &Benefici della neuroterapia

Ma semplicemente, la neuroterapia mira a migliorare le prestazioni del cervello. Le applicazioni comuni includono:

• sollievo dallo stress e gestione dell’ansia (anche panico)
• miglioramento dell’umore e costruzione della resilienza emotiva
• miglioramento dell’attenzione, della concentrazione, del focus e di altri aspetti della funzione esecutiva
• miglioramento della performance cognitiva e dell’apprendimento
• aumento della motivazione e dell’energia, e apprendimento della gestione delle voglie, problemi di abitudine e dipendenze.

Non sono personalmente qualificato come medico e non pretendo di offrire trattamenti per problemi classificati come disturbi medici (per esempio, depressione e ADHD).

Come funziona la neuroterapia?

La strategia della neuroterapia è di stimolare il cambiamento neuroplastico, cioè il cambiamento della struttura e/o della funzione delle cellule cerebrali. Tipicamente il cambiamento neuroplastico significa in qualche modo “ricablare” i neuroni. Questo cambiamento può essere guidato internamente o esternamente (cioè il driver o il trigger può essere all’interno del cervello stesso o può provenire da qualche stimolo esterno al cervello).

Lo psichiatra e ricercatore Norman Doidge è un’autorità riconosciuta sulla neuroplasticità, e nel suo recente libro “The Brain’s Way of Healing” elenca cinque elementi di guarigione neuroplastica (non tutti devono essere presenti in ogni caso):

1. Guarigione cellulare generale

Nei casi di (per esempio) lesioni cerebrali traumatiche o insulti tossici (per esempio tossicità da metalli pesanti) la prima cosa che deve accadere è il recupero della funzione cellulare generale sia nei neuroni che nella glia (che sono cellule di supporto nel cervello).

2. Neuro-stimolazione

Il dottor Doidge pensa che ci debba essere qualche stimolo per far rivivere i circuiti cerebrali che sono diventati dormienti. Egli dà diversi esempi nel suo libro, tra cui la luce laser a bassa intensità (soft lazer o cold lazer) e il pensiero e i comportamenti intenzionali (cioè il cambiamento neuroplastico guidato dall’interno). Ne elenco alcuni altri più avanti in questo articolo.

3. Neuro-modulazione

Il cervello può modulare il proprio funzionamento – bilanciando esaltazione e inibizione. Il Dr. Doidge descrive questo come l’acquietamento di un cervello rumoroso, e come il miglioramento del “rapporto segnale-rumore” del cervello.

4. Neuro-rilassamento

Il recupero del sonno è importante per la guarigione del cervello – nel sonno profondo è noto che il cervello subisce una sorta di processo di pulizia cellulare.

5. Neuro-differenziazione e apprendimento

Il cervello recuperato è ora in grado di iniziare a riapprendere le funzioni perse. Qualsiasi processo di apprendimento implica un cambiamento neuroplastico, come ha dimostrato il dottor Doidge nel suo primo libro, “The Brain That Changes Itself”.

Tipi di neuroterapia

Per ripetere un punto che ho fatto prima, la neuroplasticità può essere guidata internamente o esternamente. Questo significa che ci sono due tipi di neuroterapia:

• Neuroterapia basata sull’apprendimento, il condizionamento e l’addestramento (cioè che comporta un cambiamento neuroplastico guidato dall’interno). Il biofeedback e il neurofeedback sono esempi prominenti (più avanti su questi). Questi metodi possono coinvolgere lo sviluppo di abilità, o l’aumento della “forma fisica del cervello” attraverso l’esercizio (come una sorta di allenamento con i pesi per il cervello) o qualche combinazione delle due cose. In termini dei cinque elementi della guarigione neuroplastica del dottor Doidge, questo tipo di neuroterapia è probabilmente prevalentemente una questione della fase 5, neuro-differenziazione e apprendimento, ma con contributi di neuro-modulazione e neuro-rilassamento.
• Neuroterapia basata sulla stimolazione del cervello (cioè la neuroplasticità guidata dall’esterno). Chiaramente nello schema del dottor Doidge la neuro-stimolazione è l’elemento dominante – ma questo non significa che non siano coinvolti anche altri elementi.

Il mio pensiero è che la stimolazione cerebrale tira (o spinge) il cervello fuori dal suo schema o stato abituale (che può essere uno stato “bloccato” o un modello disadattivo) e poi la propensione naturale del cervello per l’auto-regolazione, o l’auto-equilibrio, o anche l’auto-guarigione, si attiva. In altre parole, la stimolazione è una sorta di fattore di stress da cui il cervello “recupera” naturalmente, come meglio può.

Il processo può essere parallelo ad altre forme di cambiamento – per esempio se si va in palestra e si sollevano pesi, si stressano i muscoli causando danni minori. Nelle ore e nei giorni successivi, i muscoli guariscono da soli, forse ricrescendo più forte di prima (soprattutto se si ripete l’esercizio).

Se questo è davvero il meccanismo, aiuterebbe a spiegare perché così tante diverse forme di stimolazione sembrano avere benefici simili. Prendiamo un esempio, la tDCS, che spiego meglio di seguito. In questa tecnica si applica tipicamente una tensione dall’emisfero sinistro al destro. Ma cosa succede se si mettono gli elettrodi nel modo “sbagliato”? Si può fare del male? Ho fatto questa domanda ad una persona esperta e a quanto pare ha ancora un effetto benefico, ma è più lento che nel modo “giusto”.

Esempi di neuroterapia

1. Neurofeedback &Biofeedback

Biofeedback è uno strumento di allenamento che misura qualche forma di attività fisiologica nel corpo, e restituisce il segnale che cambia in tempo reale, creando l’opportunità di sviluppare una maggiore consapevolezza di sé e anche di imparare a influenzare la propria fisiologia in una direzione desiderabile.

Neurofeedback è una forma di biofeedback che si basa su una misura diretta dell’attività cerebrale, come l’EEG. (Descrivo il neurofeedback EEG in modo più completo in questo articolo.)

Chiaramente il biofeedback e il neurofeedback sono forme di neuroterapia guidata dall’interno, anche se può essere che la sessione di allenamento stessa sia un tipo di stimolazione che in un certo senso sollecita il cervello e provoca un “recupero”.

Un importante professionista del neurofeedback, il dottor Paul Swingle, ha sviluppato una tecnica che chiama “guida del cervello” che collega la stimolazione del cervello al feedback (in altre parole la stimolazione è condizionata dal particolare stato del cervello).

2. Stimolazione cerebrale

La neuroterapia basata sulla stimolazione cerebrale può assumere diverse forme.

tDCS – Trans-cranial Direct Current Stimulation

tDCS comporta l’applicazione di una tensione continua (costante) allo scalpo, in modo da attivare (o aumentare l’eccitabilità neuronale) o inibire il cervello nei punti di contatto. Sono necessari due elettrodi, tra i quali scorre la corrente elettrica. Uno o entrambi possono essere sulla testa (il secondo potrebbe essere vicino, per esempio sulla spalla). La piccola corrente (circa 1 milliampere) può essere sentita come un leggero formicolio.

L’operatore può scegliere dove posizionare gli elettrodi (e quindi quale parte del cervello stimolare) e può invertire la polarità, attivando o inibendo il cervello.

La tecnologia è notevolmente semplice e a basso costo – infatti diversi dispositivi di consumo sono ora sul mercato (probabilmente il più noto è Focus tDCS.) In genere qualcosa come dieci sessioni possono essere fatte in un periodo di poche settimane.

La ricerca preliminare per la tDCS suggerisce una notevole promessa – anche se deve essere ancora considerata come una terapia sperimentale. Per esempio, alcuni studi hanno dimostrato che aiuta la depressione. Anche se non c’è (a mia conoscenza) nessuna prova che sia pericoloso, gli effetti a lungo termine non sono veramente noti.

Audio-visual Entrainment (AVE)

Audio Visual Entrainment (AVE) usa luce e suono pulsati per ottenere cambiamenti nelle funzioni del cervello. Conosciuta anche come stimolazione audiovisiva (AVS), questa tecnologia suscita la risposta naturale del cervello che segue la frequenza, il che significa che le onde cerebrali (EEG) seguono (o si allineano) al ritmo della stimolazione – per esempio la luce e il suono pulsanti a 10Hz (dieci volte al secondo) stimola l’attività EEG alfa (poiché 10Hz è nella gamma alfa).

L’evidenza indica che AVE può produrre cambiamenti nei neurotrasmettitori (es.Es. serotonina, endorfine) e anche nel flusso sanguigno cerebrale (spesso trovato alterato nei disturbi cerebrali).

AVS può essere un utile complemento al biofeedback e al neurofeedback.

CES – Elettrostimolazione cranica

L’elettrostimolazione cranica (CES) – conosciuta anche come elettroterapia cranica o stimolazione elettroterapica cranica – è come la tDCS in quanto applica uno stimolo elettrico al cervello. Ma piuttosto che usare una tensione costante, viene usata una corrente alternata o pulsata. Gli elettrodi sono tipicamente attaccati ai lobi dell’orecchio.

Sviluppato per la prima volta alla fine degli anni ’40, il CES è ora abbastanza ben consolidato come terapia basata sull’evidenza. Uno dei prodotti CES più noti e meglio studiati disponibili è Alpha-Stim. Questo dispositivo utilizza una forma d’onda unica, complessa e brevettata. (Il nome Alpha-Stim deriva dalla scoperta che aumenta l’attività EEG alfa). Più di un centinaio di studi di ricerca indipendenti (inclusi studi in doppio cieco – vedi i grafici qui sotto) supportano l’efficacia di Alpha-Stim per l’ansia, lo stress, la depressione, il mal di testa e l’emicrania, e l’insonnia. Negli Stati Uniti Alpha-Stim è approvato dalla FDA come dispositivo medico per alcune condizioni. La ricerca suggerisce che Alpha-Stim aumenta significativamente i livelli di sostanze chimiche del cervello, in particolare la serotonina (misurata nel liquido cerebrospinale) – anche le beta endorfine (che sono collegate al piacere).

Come puoi accedere alla neuroterapia

Tutte le forme di neuroterapia che ho menzionato possono essere provate a casa con dispositivi di consumo, a costi ragionevoli. Cioè, sono generalmente considerate sicure e (relativamente) non invasive. Personalmente credo che una certa cautela dovrebbe essere esercitata. Tutto ciò che può avere un effetto positivo sulla funzione cerebrale, può potenzialmente avere anche un effetto dannoso se usato nel modo sbagliato o nel momento sbagliato. L’effetto che la neuroterapia ha sul cervello deve dipendere in una certa misura dallo stato in cui si trova il cervello. Se il cervello è in uno stato delicato, fragile o troppo sensibile, allora qualsiasi neuroterapia può avere conseguenze negative. Detto questo, penso che sia molto improbabile che causi danni duraturi.

Come posso aiutare

La mia pratica professionale si basa sul biofeedback (e specialmente sulle forme di biofeedback relative alla respirazione) più un po’ di neurofeedback. Non eseguo sessioni di stimolazione cerebrale nel mio studio, fondamentalmente perché (i) la mia assicurazione professionale non lo copre e (ii) è così economico comprare un dispositivo da provare da soli. Tuttavia ho un numero molto piccolo di dispositivi disponibili per il noleggio.

Per i clienti che vogliono provare forme di neuroterapia e stimolazione cerebrale a casa, posso offrire alcune indicazioni su quale protocollo può funzionare meglio, sulla base di una semplice valutazione EEG. (Per protocollo, intendo la scelta specifica di come applicare la neuroterapia – con la maggior parte delle forme di neuroterapia l’operatore deve prendere alcune decisioni. Per esempio, con la tDCS, dove posizionare gli elettrodi sul cuoio capelluto? O con l’AVE, quale frequenza di stimolazione si deve dare? Con il neurofeedback EEG, quale aspetto particolare dell’EEG si deve allenare e in quale parte della testa? Queste decisioni non sono immediate.

Anche se posso offrire alcune indicazioni (basate sulla valutazione), la decisione di provare un dispositivo di neuroterapia per te stesso alla fine è tua. Il mio consiglio è quello di imparare il più possibile prima, e almeno fare una scelta informata.

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