Il primo tentativo di Apple di creare un portatile sottile e leggero del futuro è avvenuto un paio di anni troppo presto.

All’inizio del 2008, Apple ha introdotto il MacBook Air originale, un prodotto profondamente compromesso. Era costoso (il prezzo base era di 1799 dollari), ma anche il Mac più lento, con un disco rigido di classe iPod. (Un disco a stato solido da 64GB, il primo su un Mac, era offerto come opzione, ma a 999 dollari, era incredibilmente costoso). L’Air non aveva un drive ottico o una porta FireWire o una presa Ethernet, solo una singola porta USB nascosta dietro uno scomodo sportello a discesa. Il suo sistema di raffreddamento era così inadeguato che il processore dual-core dell’Air avrebbe smesso di funzionare efficacemente in una stanza calda.1

I suoi vantaggi erano chiari, però. Il MacBook Air pesava solo tre libbre. Questo lo rendeva più leggero di ben due libbre (40%!) rispetto al portatile Mac più leggero venduto all’epoca, e più di una libbra più leggero di qualsiasi altro portatile Mac precedente. Ed era incredibilmente sottile, un cuneo di 0,16 pollici nella parte anteriore che si allargava a 0,76 pollici nella parte posteriore. In altre parole, il cuore dell’Air originale era nel posto giusto, ma la tecnologia non era ancora abbastanza buona.

Due anni dopo, Apple ha fatto un altro colpo, e questa volta ha fatto bene. Il nuovo MacBook Air risiedeva in fondo al listino prezzi dei portatili Apple, piuttosto che in cima, assicurandosi così che sarebbe stato il portatile preferito dalla maggior parte delle persone. Il nuovo modello ha mantenuto la sottigliezza e la leggerezza del suo predecessore, ma ha offerto una serie completa di porte e un processore Intel perfettamente capace.

E forse il meglio di tutto, è venuto in due versioni diverse – un modello da 13 pollici che era più o meno la dimensione del modello originale, e un minuscolo modello da 11 pollici per le persone che volevano il più piccolo portatile Mac in assoluto esistente.

Il futuro dei notebook?

“È come niente che abbiamo mai creato prima”, ha detto Steve Jobs, CEO di Apple, presentando i nuovi modelli MacBook Air. “Pensiamo che sia il futuro dei notebook”. Apple proclama spesso che sta creando il futuro. Raramente ha avuto così tanta ragione.

Poco prima dell’avvento del MacBook Air, molti produttori di PC stavano creando i netbook, una categoria di computer portatili ultra-economici ($200-$300!) e ultra-piccoli che utilizzavano Windows ed erano alimentati da nuovi processori Intel di fascia bassa. Ai dirigenti Apple veniva costantemente chiesto perché l’azienda non stesse creando un Netbook.

A volte sospetto che la gente faccia pressione perché Apple entri in una categoria di prodotti perché il resto dell’industria tecnologica sa di non aver risolto il problema, e spera che Apple lo faccia. Come qualcuno che ha provato un paio di Netbook in questo periodo, posso testimoniare quanto fossero pessimi. Erano impressionanti in una sorta di romanzo, del tipo “puoi credere che questo funzioni con Windows”, ma erano spazzatura di plastica a buon mercato con tastiere rimpicciolite che erano impossibili da digitare.

Nella progettazione del MacBook Air da 11 pollici, Apple ha scoperto una linea chiara che non avrebbe superato: la dimensione della tastiera. L’Air da 11 pollici è stato costruito intorno alla sua tastiera a grandezza naturale, ogni tasto della stessa dimensione che si trova su altri portatili Apple, sui Mac desktop e praticamente su qualsiasi tastiera esistente. Apple si sarebbe fatta piccola, ma non più piccola. E, naturalmente, i MacBook Air non sembravano economici, grazie ai loro gusci di alluminio anodizzato, lavorati da singoli pezzi di metallo.

L’industria dei PC ha ringraziato Apple per la sua risposta, e Intel ha prontamente introdotto il concetto di Ultrabook. Un Ultrabook è meglio definito come un PC portatile che assomiglia a un MacBook Air. (Per quanto riguarda la Apple, l’altra sua risposta ai netbook fu l’iPad, rilasciato pochi mesi prima del MacBook Air nel 2010. Tra l’iPad e il MacBook Air, Apple ha avuto due risposte molto diverse allo stesso desiderio di un dispositivo informatico mobile più piccolo ed economico).

Con il passare del decennio, ogni altro portatile (comprese le altre offerte della Apple) sembrava diventare sempre più simile al MacBook Air. Il MacBook Pro si è liberato del suo drive ottico, è passato agli SSD per l’archiviazione ed è diventato più sottile e leggero. Il MacBook Pro da 13 pollici di oggi è esso stesso un portatile sottile e leggero da tre libbre.

Troppo popolare per essere ucciso

Con il passare del decennio, il MacBook Air ha continuato a migliorare. Anche con il suo profilo sottile e il sistema di raffreddamento limitato, è riuscito ad aggiungere processori più robusti come opzioni configurabili. Un MacBook Air da 11 pollici con un processore Intel i7 poteva gestire quasi tutto ciò che gli si poteva lanciare addosso.

La più grande crisi nella vita del MacBook Air è arrivata a metà decennio, e la minaccia è arrivata da Apple stessa. Nel 2015, Apple ha introdotto il MacBook da 12 pollici, che era più sottile e leggero dell’Air, con un display Retina, ma anche 300 dollari più costoso. Un MacBook Pro da 13 pollici è seguito nel 2016, seguendo chiaramente le orme del MacBook Air, ma il suo prezzo iniziale era di 500 dollari più di quello dell’Air!

Ancora, il MacBook Air non Retina ha continuato a vendere. Si è scoperto che i clienti di Apple lo ritenevano un valore migliore anche senza quel lucido display Retina. Nel 2018, Apple ha ceduto e ha rilasciato un Retina Air. Quando Apple ha recentemente rilasciato il primo MacBook Air basato sui propri processori, l’azienda ha confermato ciò che tutti sospettavamo: il MacBook Air è il Mac3 più venduto dell’azienda. (Con ogni probabilità, questo è stato vero per la maggior parte dell’ultimo decennio.)

Penso che ciò che ha reso l’Air così popolare è stato che ha offerto al grande pubblico un computer che aveva esattamente abbastanza per fare ciò che era necessario, e niente di più. All’inizio della sua vita, i nerd del computer potevano lamentarsi del suo scarso storage, dei limiti della RAM, dei processori a bassa potenza, della mancanza di porte (Thunderbolt è stato aggiunto in un aggiornamento), e del requisito di un drive ottico esterno se si volevano usare CD o DVD. Ma se volevi solo un portatile sottile, leggero e a basso costo per fare email e guardare il web e forse lavorare con Microsoft Office, non avevi bisogno di nulla di tutto ciò.

Con il passare del decennio, tutte queste distinzioni sono svanite, ma penso che il fascino principale dell’Air sia rimasto: Era il portatile più economico di Apple, e rispetto ai più spessi MacBook Pro, la sottile forma a cuneo dell’Air sembrava semplicemente più piccola e leggera e… meno. Con l’Air, meno è più.4

MacBook Air per sempre?

A questo punto, è difficile vedere il MacBook Air uscire presto dalla linea di prodotti Apple. Apple presumibilmente ha imparato una lezione da tutti i suoi tentativi di ucciderlo, rendendosi conto che il design e il prezzo dell’Air è ciò che la maggior parte dei suoi clienti vuole da un portatile.

Sono certamente d’accordo. Ho usato un MacBook Air come mio portatile (e in molti casi, il mio computer principale) da quando il modello originale è uscito nel 2008. L’Air da 11 pollici è stato il mio Mac primario dal giorno in cui è stato spedito fino al mio ultimo giorno al Macworld, e ho sostituito quello finale solo il mese scorso, quando ho comprato un nuovo MacBook Air M1.5

Nel frattempo, il resto dei portatili Apple ha raggiunto l’Air. Certo, ci sono differenze – la Touch Bar, opzioni di schermo più grandi, e (presumibilmente) modelli più potenti ancora da venire. Ma le differenze principali, come i grandi dischi rigidi e l’archiviazione ottica e simili, si sono tutte dissolte. Uno sguardo al MacBook Pro M1 e al MacBook Air M1, annunciati di recente, rende chiara la sfida. Le differenze tra questi computer sono sottili.

Ora la grande domanda. Quale sarà il prossimo? Il MacBook Air, uscito nel 2010, ha davvero definito i computer portatili per il resto del decennio. Ma ora siamo nel 2020. Quale sarà il Mac mobile definitivo del 2020? Il MacBook Air può continuare a scalciare per un po’, ma cosa lo sostituirà nei cuori e nelle menti degli utenti?

L’approccio della Apple ai portatili è cambiato molto poco nell’ultimo decennio, se non negli ultimi due, da quando il Titanium PowerBook G4 è entrato in scena. Mentre i suoi concorrenti nel mondo dei PC portatili hanno sperimentato schermi tattili, tastiere che si staccano o si ripiegano, e schermi pieghevoli, Apple ha risolutamente bloccato con il guscio di alluminio e due piani perpendicolari – uno per l’input, uno per il display.

Se Apple deve ridefinire il laptop per il prossimo decennio, faremmo tutti bene a ricordare la lezione del MacBook Air. A volte, non si ottiene il risultato giusto al primo tentativo – e va bene così. Con un paio di anni per imparare queste lezioni, Apple ha finito per creare il più grande design di laptop di tutti i tempi. Non vedo l’ora di vedere il suo prossimo tentativo di svelare il futuro dei notebook.

Torno la prossima settimana con il numero tre.

Se apprezzi articoli come questo, sostienici diventando un abbonato di Six Colors. Gli abbonati hanno accesso a un podcast esclusivo, a storie riservate ai membri e a una comunità speciale.