Aki átfogó áttekintést keres a globális távfutó szcénáról, annak nehéz jobb forrást elképzelni a LetsRun.com-nál. A saját kimerítő előzetesei és versenybeszámolói mellett az olyan kiemelt eseményekről, mint a Berlin Maraton vagy az NCAA terepfutó bajnokság, az oldal naponta frissül a nagyobb és kevésbé ismert futóhírek linkjeivel. Sok szerencsét ahhoz, hogy találj egy másik amerikai kiadványt, amelyet érdekel a kenyai országos terepfutó bajnokság vagy a csehországi Ostravában évente megrendezett Golden Spike futóverseny.

De ahogyan a LetsRun a futás megszállottjai számára megbízható célpontnak bizonyult, úgy az oldal üzenőfalai is úgy olvashatók, mint a hosszútávfutó testvérek online id-je. A távfutó rajongók elszigetelt világában a “fórumok” híresek a maró szaros posztokról, a nőgyűlölet, a rasszizmus és a homofóbia különböző szintjeivel. Ahogy az egyik üzenőfal-posztoló egyszer megjegyezte: “A LetsRun lényegében a 4chan a futók számára.”

A LetsRun egyfajta ellenintézkedésként 2020-ban bejelentette, hogy az oldal hátoldalának rutinszerű frissítései mellett olyan változtatásokat is bevezet, amelyek megakadályozzák, hogy az emberek több álnevet használjanak a fórumokon. A hozzászólóknak nem kell regisztrálniuk az oldalon, és névtelenek maradhatnak, de a jövőben a trollkodni vágyóknak témánként és hetente csak egy álnevet használhatnak.

“Lesz olyan téma, ahol azt mondom: “Nem hiszem el, hogy ezek az emberek mind így gondolkodnak” – mondta a LetsRun társalapítója, Robert Johnson (más néven “RoJo”) telefonon. “Aztán megnézed, és ugyanaz a személy nyolc különböző néven posztol. Van erre egy kifejezés, azt hiszem, ‘astroturfing’-nek hívják.” (A posztolók IP-címei láthatóak a LetsRun adminisztrátorai számára.)

Amikor ezt a példát hozta fel nekem, Johnson az oroszbarát propagandát említette, mint olyasmit, amit a LetsRun új szabályozásaival remélnek megfékezni. (Bár az üzenőfali témák többsége futás témájú, a politika és a randitanácsok is népszerű témák. Johnson azt mondja, szereti úgy gondolni, hogy az üzenőfalak azt tükrözik, amiről az emberek futás közben beszélgetnek.)

A futóközösség azon tagjai persze, akik panaszkodnak az üzenőfalak tartalmára, általában nem amiatt aggódnak, hogy a Kreml eltérítette őket, hanem inkább amiatt, hogy az indokolatlan rosszindulat platformjává váltak. Chris Chavez, a Sports Illustrated cikkírója és a Citius Mag futóhírekkel foglalkozó oldal alapítója a “Mi volt a leggonoszabb dolog, amit a LetsRunon olvastál magadról?” az egyik alapkérdés, amit a heti podcastjában minden vendégének feltesz. Tavaly májusban a kérdést az egykori középiskolás sztárnak, Mary Cainnek tette fel, aki koraérettségének köszönhetően már rendkívül fiatalon az üzenőfalak vitrioljának célpontjává vált. Cain elmondta, hogy a gimnázium első évében abbahagyta az oldal látogatását, miután a “gatyájában lévő dudor” miatt olyan bejegyzéseket (és saját magáról készült fotókat) látott, amelyek azt sugallták, hogy fiú.

“Középiskolás voltam, és ezt olvastam” – mondta Cain Chaveznek. “Azt mondod: ‘Nyolcadikosként megdöntöttem az öt percet a mérföldön, és felnőtt férfiak az anyjuk pincéjében cikkeket írnak rólam’. Szóval igen, nem támogatom ezeket az üzenőfalakat.”

Miután Cain novemberben országos címlapokra került, amikor megvádolta Alberto Salazart, korábbi edzőjét, hogy nyilvánosan megszégyenítette őt a súlya miatt, és arra biztatta, hogy fogamzásgátló tablettákat és vízhajtókat szedjen, hogy leadja a kilókat, az üzenőfalakat később bírálták, hogy elősegítik a női sportolókkal szemben ellenséges kultúrát. Cain vádjai nyomán a korábbi egyetemi sztár, Leah O’Connor képernyőfotókat tett közzé Instagram-fiókján azokról az üzenőfal-poszterekről, amelyeken a külsejét becsmérelték, amikor 2015-ben a Michigan State színeiben versenyzett. “Az ilyen platformoknak NEM KELL létezniük… #fixgirlssports.” írta O’Connor a posztjában.

“Nem szeretném, ha valaki a súlyomat kommentálná, ha középiskolás lennék” – mondja Johnson, majd hozzáteszi, hogy szerinte a téma valamilyen szinten még mindig fair játék lehet a nyilvános vitában, hiszen a súly egy tényező a futóteljesítményben. O’Connor megjegyzéseire válaszul Johnson testvére (és a LetsRun társalapítója), Weldon indított egy témát, melynek címe: “Moderációs kérdés: Bár Johnson azt állítja, hogy az oldal szerény személyzete számára lehetetlen mindent ellenőrizni, ami az üzenőfalon megjelenik (az oldal 2000-es alapítása óta közel 10 millió hozzászólás érkezett), rámutat, hogy az olyan óriáscégekkel ellentétben, mint a Facebook és a Twitter, bárki, akinek problémája van valamivel, amit közzétesznek, panaszt nyújthat be, amire általában órákon belül válaszolnak. Az üzenőfalak nőgyűlölő imázsával szemben Johnson azt állítja, hogy a fórumok történetében a “legtöbbet bántalmazott” emberek fehér férfiak voltak; amikor a 2000-es évek közepén az Oregoni Egyetemen sztárfutó volt, a Galen Ruppra irányuló üzenőfali inzultusok olyan súlyosak voltak, hogy Vin Lananna, az Oregoni Egyetem sportigazgató-helyettese és Alberto Salazar, Rupp edzője egy futóversenyen odamentek Weldon Johnsonhoz, és “nekiestek”. (Az oldal később olyan szűrőt telepített, amely lehetetlenné tette a “meleg” és a “Rupp” szavak használatát ugyanabban a bejegyzésben.)

Sally Bergesen, az Oiselle női ruházati cég alapítója és vezérigazgatója e-mailben azt mondta nekem, hogy a LetsRun üzenőfalai “pokol a nők számára”. Mind Bergesen, mind Dr. Sarah Lesko, aki az Oiselle vállalati fejlesztéséért felelős, azt mondják, hogy a legtöbb általuk ismert profi női futó teljesen elkerüli az üzenőfalakat.

“Ha RoJo azzal védekezik, hogy nos, mindenkit leszarnak, az nem túl biztató” – mondta Bergesen telefonon. “De abból a szempontból, hogy egy fehér férfit mit szapulnak egy nővel vagy egy színesbőrűvel szemben, vagy egy olyan személlyel szemben, aki nyíltan meleg, ott nagy különbség van a hatalmi struktúrák miatt, amelyekben mindannyian élünk… nem vagyunk mindannyian egyenlőek.”.

Johnson szerint a LetsRun negatív hírneve a nők körében valójában árt az oldalnak. “Az a kép, hogy szexista vagyok, vagy hogy a weboldal szexista, nem tesz jót az üzletnek” – mondja Johnson. “Sokkal több márkahirdetőnknek kellene lennie, mint amennyi van.”

Mit lehet tehát tenni? Johnson elismeri, hogy azok az egyének, akik nem nagynevű közszereplők, minden bizonnyal “különleges védelmet” érdemelnek, és megemlítette, hogy potenciálisan szeretné elérni, hogy a középiskolai fórumot csak regisztrált felhasználókra korlátozzák. A Twitter példájára hivatkozva Johnson azonban azt mondja, hogy nem teljesen meggyőződött arról, hogy a hozzászólók regisztrációjának megkövetelése nagy változást hozna. Lesko eközben azt javasolta, hogy ha a LetsRun komolyan úgy gondolja, hogy a fórumokon megjelenő nőgyűlölő tartalmak miatt hirdetési dollárokból marad ki, akkor az oldalnak ezt az elméletet úgy kellene tesztelnie, hogy további moderátorokba fektetne be a hozzászólások jóváhagyására – amit a LetsRun korábban nem volt hajlandó megtenni, arra hivatkozva, hogy ez cenzúra lenne.

A platform vitathatatlanul egyik legvitatottabb aspektusa, hogy az üzenőfal hozzászólói névtelenek maradhatnak. A LetsRun a hét elején az üzenőfalak frissítéseit bejelentő nyilatkozatában azt írta, hogy a hozzászólók névtelenségének megőrzése “őszintébb vitát tesz lehetővé”. Feltehetően az anonimitás a potenciális bejelentők számára is megkönnyítené a visszaéléseket, legyen szó akár egy sorozatos versenycsaló, akár egy visszaélő edző leleplezéséről.

Az ugyanilyen szempontok mellett azonban nyilvánvaló hátránya is van annak, ha az embereket nem kell felelősségre vonni azért, amit egy nyilvános fórumon mondanak. Mi van, ha ezek a névtelen csalási vádak nem igazak? Hasonlóképpen, az anyjuk pincéjében duzzogó felnőtt férfiak valószínűleg kevésbé lennének hajlamosak a világ Mary Cainjeit trollkodni, ha valóban be kellene vallaniuk.

Míg a LetsRun fórumok rejtélye valószínűleg nem fog egyhamar megoldódni, Bergesen azt mondja, hogy bátorítja, hogy a futó nők egyre inkább saját kezükbe veszik a dolgokat, és saját médiát hoznak létre, hogy átirányítsák a sportáguk narratíváját.

“Még nincs üzenőfalunk, de hamarosan talán lesz” – mondja Bergesen. “Alapvetően azt mondjuk, hogy elegünk van abból, hogy arra várunk, hogy ti kitaláljátok, és elegünk van abból, hogy azt mondjátok nekünk, hogy nem tudtok semmit sem tenni. Úgyhogy mi megyünk előre, és elkezdjük a saját dolgainkat csinálni. De nem lett volna jó, ha mindannyian együtt lóghatnánk?”