A neurotróp vírust neuroinvazívnak nevezzük, ha képes az idegrendszerbe bejutni vagy belépni, és neurovirulensnek, ha képes az idegrendszeren belül betegséget okozni. Mindkét kifejezést gyakran a központi idegrendszeri fertőzésekre alkalmazzák, bár egyes neurotróp vírusok a perifériás idegrendszerre nézve erősen neuroinvazívak (pl. herpes simplex vírus). Fontos neuroinvazív vírusok közé tartozik a poliovírus, amely erősen neurovírusos, de gyengén neuroinvazív, és a veszettség vírusa, amely erősen neurovírusos, de a neuroinvazívvá váláshoz szöveti trauma szükséges (gyakran állatharapásból eredő). E meghatározások alapján a herpes simplex vírus erősen neuroinvazív a perifériás idegrendszerre és ritkán neuroinvazív a központi idegrendszerre, de az utóbbi esetben herpeszvírusos agyvelőgyulladást okozhat, és ezért erősen neurovírusosnak tekinthető. Számos ízeltlábúak által terjesztett neurotróp vírus, mint például a nyugat-nílusi vírus, elsősorban a vérrendszeren keresztül, a vér-agy gáton áthaladva terjed az agyba az úgynevezett hematogén disszemináció során.