Futballista

Míg egyetemi csapattársa, Jackie Robinson úttörő eredményeit még az alkalmi sportrajongók is ismerik, Kenny Washington neve még annak ellenére sem ismerős, hogy ő volt az első afroamerikai, aki a mai National Football League-ben (NFL) játszott. Az ismertségbeli különbség talán annak köszönhető, hogy az 1940-es évek végén a baseball volt a sportágak vitathatatlan királya, míg a profi futball csak most kezdte meg népszerűségét. A Washingtonnal szemben elkövetett történelmi igazságtalanság azonban jelentős volt: az 1930-as évek végén az Egyesült Államok egyik legjobb egyetemi futballistája volt, de mire betört a profik közé, már sérülésektől szenvedett és túl volt a legjobb évein, mint játékos.

Kenneth S. Washington 1918. augusztus 31-én született Los Angelesben. Atlétikai képességeit édesapjától, Edgar “Blue” Washingtontól örökölte. Az idősebb Washington a Kansas City Monarchs és a Chicago American Giants csapatában játszott a baseball Néger Ligában, és színészként is dolgozott; kisebb szerepei között volt egy az Elfújta a szélben. E tevékenységek miatt sokszor nem volt otthon, és Washingtont apja testvére, Rocky nevelte fel, akit Washington az igazi apjának tekintett. Rocky Washington volt a Los Angeles-i rendőrség legmagasabb rangú fekete tisztje.

Gimnazistaként teljesítette a bombát

A Los Angeles-i Lincoln High Schoolban focizott, és Washington már korán megmutatta képességeit, amikor 1935-ben egy 60 yardos touchdown-passzt dobott. 1936-ban érettségizett, és felvették a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemre (UCLA). Abban az időben a történelmileg fekete főiskolákon kívüli fekete futballisták száma csak tucatnyira tehető, Washington azonban helyet kapott a csapatban. A UCLA-n töltött három év alatt folyamatosan fejlődött. Washington bal oldali félhátvéd volt, egy olyan pozíció, amely az egyszárnyú támadás korszakában a futó és a passzoló szerepét is betöltötte.

1939-ben, Jackie Robinson (a Pasadena City College-ból átigazolt) új elkapójával Washington 1300 yardra növelte karrierje passzolói számát, és abban az egy szezonban 1915 yardot futott, mindkettő hosszú távú UCLA-rekord. Ő vezette az egyetemi futballt az össztámadásban, és egy olyan passzt adott le, amely 72 yardot tett meg a levegőben. Karrierje 3 206 yardos össztámadása és az 1939-es hat elkapott passza szintén UCLA-rekordot jelentett.

A másik lenyűgöző teljesítmény, amelyre maga Washington is különösen büszke volt, hogy az 1939-es szezonban 20 perc kivételével végig játszott; védekezésben és támadásban is pályára lépett, mint safety. “A rekordok azért vannak, hogy megdöntsék őket” – idézte Washingtont az USA Today, “de ha valaki megdönti az én állóképességi rekordomat, hadd halljak róla”. Mindezek mellett Washington baseballozott is, 1937-ben .454-es, 1938-ban pedig .350-es ütésátlagot ért el. “Mellettem Jackie volt a legjobb versenyző, akit valaha láttam” – idézte Washingtont a Los Angeles Sentinel. “De amikor baseballsztár lett belőle, az megrázott. A UCLA-n legalább kétszáz ponttal leköröztem őt.”

Az All-American szavazáson alulmaradt

Hamarosan nyílt diszkrimináció árnyékolta be Washington karrierjét. Bár 1939-ben minden bizonnyal az Egyesült Államok egyik legjobb egyetemi játékosa volt, az éves hivatalos All-American-választáson csak a második csapatba került. A Liberty magazin felmérése ekkor megkérte magukat az egyetemi játékosokat, hogy válasszák ki az All-American csapatot; a 664 jelölt közül Washington volt az egyetlen, aki minden olyan játékos szavazatát megkapta, aki ellene lépett pályára. Ő nyerte el a Douglas Fairbanks Trophy-t, amelyet Amerika legjobb egyetemi játékosának ítélnek oda. A 180 centiméter magas, 200 kilós Washingtont “Királyhalnak” nevezték el.”

A profi futball kezdeti időszakában, amikor az ország különböző pontjain szétszórva kis versengő ligák működtek, néhány afroamerikai játszott különböző kis csapatokban. 1933-ban azonban a National Football League tulajdonosai betiltották a fekete játékosokat. 1940 augusztusában Washington egy főiskolai all-starokból álló csapatban játszott a chicagói Soldier Field-en évente megrendezett bemutató mérkőzésen az NFL bajnoka, abban az évben a Green Bay Packers ellen. Bár a Packers megnyerte a meccset, Washington touchdownt szerzett és jól játszott, ami arra ösztönözte a spekulációkat, hogy az NFL egyik tulajdonosa megpróbálja felrúgni az apartheid-szabályt. A spekulációk fokozódtak, amikor a Chicago Bears tulajdonosa, George Halas megkérte Washingtont, hogy egy hétig maradjon Chicagóban, és az NBC rádió sporthíradója, Sam Balter támogatta az ügyét. Halasnak azonban nem sikerült meggyőznie NFL-tulajdonos társait, hogy oldják fel a tilalmat.

Így Washington a Pacific Coast League-ben szereplő Hollywood Bearshez ment, ahol olyan népszerű volt, hogy a csapat meccseire szóló jegyeket úgy hirdették, hogy “The Hollywood Bears with Kenny Washington” – mondta Washington csapattársa, Woody Strode Charles Kenyatta Rose futballtörténésznek. Washingtont az akkori NFL-játékosokkal megegyezően fizették, de fizetésének egy részét Rocky nagybátyjának utalták át, hogy leplezzék azt a tényt, hogy többet vitt haza, mint játékostársai. Mellékállásban Los Angeles-i rendőrként is dolgozott. Két súlyos térdműtét hátráltatta Washingtont, és megakadályozta, hogy részt vegyen a második világháborúban. A San Francisco Clippers csapatában játszott az Amerikai Futball Ligában 1944-ben.

A diszkriminációellenes rendelet vezetett az aláíráshoz

A háború után, amely az amerikai élet számos területén az integráció eszméjének térnyeréséhez vezetett, a Cleveland Rams tulajdonosa, Dan Reeves bejelentette, hogy a csapatát a gyorsan növekvő Los Angeles városába költözteti. A város diszkriminációellenes rendelete azonban azzal fenyegetett, hogy a csapat nem használhatja az állami tulajdonú Los Angeles Coliseumot. Nagyrészt ennek eredményeképpen Washington 1946. március 21-én szerződést kötött a Ramsszel. Miközben arra készült, hogy átesik a harmadik térdműtéten, nagybátyja, Rocky kialkudta, hogy a szerződése ne záruljon le. A többi NFL-tulajdonos még mindig ellenállást tanúsított – “elszabadult a pokol” – idézte Bob Snydert, a Rams hátvédedzőjét az USA Today -, de Strode-ot is leszerződtette a Rams, két másik fekete játékos, Marion Motley és Bill Willis pedig az új Cleveland Brownshoz került. Mire 1947-ben a baseballos Brooklyn Dodgers szerződtette Jackie Robinsont, a profi futball már az integráció felé haladt.

Amíg Washington térdei gyengélkedtek, a fehér NFL-játékosok fizikai támadásokkal rontottak a helyzeten. “Amikor először kezdett el játszani, leütötték” – idézte Snydert a Chicago Sun-Times. “Térdeket dobáltak rá.” Washington azonban három szezonon át jól teljesített az NFL-ben, átlagosan több mint hat yardot tett meg futásonként, és 1947-ben 7,4 yardos futásonkénti átlaggal vezette a ligát. Mielőtt 1948-ban visszavonult, 859 yardot szerzett a Ramsben, köztük egy 92 yardos futást, amely a mai napig tartja a Rams leghosszabb futásának rekordját. 1950-ben még mindig rendelkezett annyi nyers atlétikai képességgel, hogy a baseball-csapat New York Giants próbajátékra küldte.

Később Washington a Los Angeles Dodgers megfigyelőjeként dolgozott, és PR-munkát végzett egy skót whisky-lepárlónak. Emellett ügyes golfozó lett. Volt egy fia, Kenny Jr. aki profi baseballt játszott. Washington 1956-ban bekerült a National Football Foundation Hall of Fame-be, de a Pro Football Hall of Fame-be még nem, mivel a későbbi években keringési problémáktól szenvedett. A Los Angeles-i körzetben megmaradt rajongói közül több mint ezren jelentek meg 1970-ben a Hollywood Palladiumban, hogy megünnepeljék pályafutását. 1971. június 24-én halt meg a UCLA Medical Centerben. “Biztos vagyok benne, hogy mélyen bántotta az a tény, hogy soha nem vált a profi sport országos figurájává” – írta Jackie Robinson a Gridiron magazin egyik esszéjében, amelyet az USA Today idézett.

.