A történelem során az emberiség az arany páratlanul gazdag színe után sóvárgott. Az arany magas értéke azonban hagyományosan a társadalom leggazdagabb tagjaira korlátozta az arany ékszereket, étkészleteket és díszeket. Az ókorban azonban a leleményes alkimisták kifejlesztettek egy megoldást erre a problémára – az aranyozást. Az aranyozás, más néven aranyozás olyan eljárás, amelynek során az aranyat mechanikusan vagy kémiailag egy másik anyagra, általában egy olcsóbb fémre ragasztják.
Az aranyozás egyik nagyon különleges fajtája azonban messze felülmúlta az összes többit. Ezt higanyos aranyozásnak nevezték, és az ember által ismert legszebb aranyozott tárgyakat eredményezte. A higanyaranyozás, ahogy a neve is mutatja, a tiszta aranyat folyékony higannyal keverték össze, hogy egy pasztaszerű amalgámot alkossanak. Ezt az arany-higany amalgámot ezután egy ezüst, réz, sárgaréz vagy bronz tárgy felületére ecsetelték.
Mihelyt a tárgyat beborították az amalgámmal, egy kemencében addig hevítették, amíg a higany el nem párolgott. Mivel a higany forráspontja nagyon alacsony (674°F vagy 357°C), a higany a hő hatására távozik, így az amalgámból származó arany erősen kötődik a tárgy felületéhez. Utolsó lépésként a frissen aranyozott tárgyat achátos szerszámmal polírozták vagy fényesítették. Ez fényes, nagy tisztaságú aranybevonatot eredményezett, amely egyszerre volt szép és tartós.
A higanyozás, más néven tűzaranyozás már az ókor óta ismert. Az ókori görög, római, perzsa és kínai civilizációk mind széles körben használták a higanyaranyozást ékszerek, szobrok és más műtárgyak esetében. De létezett egy alternatív ókori aranyozási módszer is, amely aranylemezt használt. Ennél az eljárásnál az aranylemezeket gondosan egy tiszta fémfelületre ragasztották, majd megmunkálták, így az aranylemez tartósan hozzátapadt az alatta lévő fémhez. Az aranyozás azonban nagyon vékony volt a higanyos aranyozáshoz képest, és más szempontból is gyengébb volt.
A higanyos aranyozás például nagyon egyenletes, egyenletes aranybevonatot adott az egész tárgyra. Ráadásul a tűzön történő aranyozásnál a hevítési folyamat valójában az aranyat az alatta lévő fém felületébe diffundálta, ami az aranyréteget különösen szívóssá és hosszú élettartamúvá tette. Végül a higanyaranyozás sokkal vastagabb aranyréteget hagyott maga után, mint a levélaranyozás. Ha kívánták, a tűzön történő aranyozást többször is meg lehetett ismételni, így az arany vastagsága még tovább növekedett.
Ezeknek az előnyöknek köszönhetően a higanyos aranyozás több mint 2000 éven át az aranyozás kedvelt módszere volt. A tűzön történő aranyozás eljárását az évszázadok során folyamatosan finomították, mígnem az olasz reneszánsz idejére Európában magas művészeti formává nőtte ki magát. Később a francia arisztokrácia pazar aranydíszítés iránti szeretete, valamint a pazar, barokk ihletésű XIV. louis-i stílus kialakulása természetesen Franciaországot a tűzaranyozás művészetének vezető pozíciójába repítette.
A franciák annyira szerették az aranyozást, hogy az angol nyelvre két különböző kifejezést hagytak rá: vermeil és ormolu. A vermeil a tömör ezüstöt tartalmazó alapra történő aranyozásra utal, míg az ormolu a rézötvözetből készült tárgyra történő tűzaranyozás. A vermeil kifejezés ma is használatos, általában az ékszerekre utalva.
Bármilyen káprázatos is volt a higanyaranyozás, volt egy nagy hátránya. A higany mérgező nehézfém, amely hosszan tartó expozíció után szörnyű idegrendszeri tüneteket okoz, majd halálhoz vezet. Valójában a viktoriánus “őrült, mint egy kalapos” mondás kifejezetten a higanymérgezésre utalt. Ennek az az oka, hogy a kalapkészítők a kalapkészítés során a 19. század végéig rutinszerűen ki voltak téve higany-nitrátnak.
A kalapkészítők hasonló foglalkozási veszélynek voltak kitéve, és csak kevesen élték túl a 40. életévüket. Bár szobahőmérsékleten a folyékony higany okozta mérgezés valószínűtlen volt, a tűzön történő aranyozás során az aranyozott amalgámot addig kellett melegíteni, amíg a higany el nem párolgott. A keletkező higanygőz könnyen belélegezhető volt, ami az aranyozóknál krónikus és gyengítő egészségügyi problémákhoz vezetett.
Az aranyozásnak végül felfedezték egy technológiailag fejlettebb típusát, az úgynevezett galvanizálást. A galvanizálás koncepcióját először egy olasz tudós, Luigi Brugnatelli publikálta 1805-ben. Kereskedelmi szempontból azonban nem volt életképes, amíg 1840-ben Nagy-Britanniában George és Henry Elkington ki nem fejlesztett egy továbbfejlesztett eljárást.
Ez az új galvanizáló aranyozási módszer sokkal olcsóbb, egyszerűbb és biztonságosabb volt, mint a régi higanyos aranyozási eljárás, még ha az eredmény némileg gyengébb is volt. Ennek eredményeként az arany galvanizálás az 1840-es évektől kezdődően gyorsan kiszorította a jobb tűzön történő aranyozást. Franciaország 2. birodalmának végére, 1870-re a hagyományos higanyos aranyozási módszer gyakorlatilag elavulttá vált.
Meglepő módon a régiséggyűjtők és befektetők számára még mindig lehetséges a 18. századból és a 19. század elejéről származó kiváló higanyozott régiségek megvásárlása viszonylag szerény összegekért. Még a 19. század közepén, 1840 és 1870 között készült régiségek is jó eséllyel tűzön aranyozottak, különösen, ha francia eredetűek. Az a tény, hogy ezek a csillogó műalkotások ilyen könnyedén túlélték az évszázadokat, az előállításuk során tanúsított jelentős kézügyességről és kitartásról tanúskodik.