Auguste Piccard 1884. január 28-án született akadémikus családban Bázelben, és ott, valamint a zürichi Politechnikumban tanult. 1907-től Zürichben tanított, korán érdeklődött a repülés iránt, és tanulmányozta a léggömbök viselkedését. 1922-ben a brüsszeli egyetemre ment fizika professzornak, ahol 1954-ig maradt (kivéve a háborús éveket, amelyeket Svájcban töltött). A sztratoszféra fizikáját kívánta vizsgálni, egy olyan területet, amely az elektronika és a folyamatos földi rádiós megfigyelés megjelenéséig az érzékeny automatikus műszerek hatósugarán kívül volt. A belga Fonds National de la Recherche Scientifique támogatásával Piccard 1930-ban egy hidrogénballont tervezett, amely egy légmentes kabinra támaszkodva egy megfigyelőt juttatott a sztratoszférába. Ezzel a ballonnal (FNRS néven) 1931-1932-ben rekordmagasságot, több mint 50 000 lábat ért el. Ezzel a tudományos felfedezések új korszaka nyílt meg. A pénzhiány megakadályozta a további repülésekben való részvételét.

1937-ben Piccard a mélytengeri kutatás felé fordult, és kifejlesztette a bathyscaphe-ot, a sztratoszféra ballonjának víz alatti analógiáját. Ismét a belga alapítvány támogatásával megkezdődött a munka, de a háború megszakította. Így az első bathyscaphe, az FNRS 2 csak 1948-ban készült el. Ez egy erős, gömb alakú, öntött acélból készült kapszulából állt, plexiüveg ablakokkal, amelyet egy könnyűszerkezetes, petróleummal töltött úszó tartott. A léggömbökhöz hasonlóan a függőleges mozgást ballaszt vagy támogató folyadék kibocsátásával szabályozták. A bathyscaphe-ban a vaslövedékes ballasztot feszültség alatt álló elektromágnesek tartották vissza, és az áram megszakításával szabadították fel. Az 1948-as dakari merülések bizonyították a rendszer hasznosságát.

1950-ben a hajó átkerült a francia haditengerészethez, és egy új bathyscaphe, az FNRS 3 épült. Kezdetben Piccard irányítása alatt, az FNRS 2 nyomókapszuláját és sok alapvető felszerelést használt fel. A franciákkal fennálló nehézségek és a Piccard fia, Jacques által Olaszországban felvett kapcsolatok azonban oda vezettek, hogy 1952-1953-ban svájci és olasz pénzből megépítettek egy harmadik batyscaphe-ot, a Triestét. Lényegében hasonló volt az FNRS hajókhoz, de az új bathyscaphe számos fejlesztést tartalmazott, többek között egy kovácsolt acél kapszulát. Sikeres, több mint 10 000 láb mélységű merülést hajtottak végre Capri partjainál 1953-ban. A pénzhiány 1957-ig akadályozta a kutatást, amikor is az amerikai haditengerészet támogatást nyújtott. Az értékelést követően a Triesztt megvásárolták és San Diegóba szállították. 1960-ban egy megerősített megfigyelőkapszulával és megnövelt felhajtóerővel a bathyscaphe 35, 800 láb mélyre merült a Guam előtti Mariana-árokban lévő Challenger Deep fenekére, a világ legmélyebb ismert lyukába.

1954-től Piccard aktív nyugdíjas életet élt Lausanne-ban, ahol 1962. március 24-én meghalt. A Trieste 1953 utáni munkálatainak nagy részét Jacques Piccard irányította.