Aphra Behn 1640 körül született az angliai Kentben. Bár korai életéről keveset tudunk, úgy gondolják, hogy gyermekkorának egy részét Suriname-ban töltötte, és 1664-ben feleségül ment egy Behn nevű kereskedőhöz.

A férjétől való különválása után Hollandiába utazott II. Károly király kémjeként. Angliában töltött ideje alatt eladósodott, és rövid időt töltött az adósok börtönében; ezután az írás felé fordult, hogy megélhetést keressen. Annak ellenére, hogy nem rendelkezett felsőfokú végzettséggel, ma úgy emlékeznek rá, mint az első angol nőre, aki teljes egészében az írásból tartotta fenn magát.

Első darabját, a The Forc’d Marriage (London) címűt 1670-ben mutatták be, amelyet több más tragikomédia követett, köztük a The Amorous Prince (London, 1671) és a The Rover (London, 1677). Szépirodalmi műveiről is emlékeznek rá, különösen az Oroonoko című kisregényéről (W. Canning, 1688), amely faji és nemi témákkal foglalkozott, és hatással volt a modern regény fejlődésére.

A színdarabjai és regényei mellett Behn verseket is írt, amelyeket a Poems upon Several Occasions című kötetben publikált, a The Voyage to the Island of Love (R. Tonson és J. Tonson, 1684) és a Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight és F. Saunders, 1688) mellett. Életében irodalmi ikon volt, halála óta pedig függetlenségéért és az egyenlő jogokért való küzdelméért ünneplik. 1689 áprilisában halt meg, és a Westminster Apátságban van eltemetve.